संपूर्ण सभागार में सन्नाटा छाया रहा। हवा में तनाव अब भी घुला हुआ था।
द्वंद्व भले ही थम चुका था, किंतु बाई जिहान की प्रचंड विजय की छाप दर्शकों के मुखमंडल पर स्पष्ट थी।
"सोचकर ही आश्चर्य होता है, बाई जिहान आरंभ से ही इतना सबल था?"
बाई कुल के सभी सेवक, जो बाई जिहान को सदा एक आलसी युवा स्वामी मानते आए थे जो निर्बलों को सताने में ही माहिर है, अपनी प्रतिक्रिया मुश्किल से रोक पाए।
ली फेंग को बाई जिहान ने जैसी पिटाई दी थी, वह कहीं अधिक भयंकर थी उस सबसे जो वह सेवकों के साथ कभी करता था।
कुछ संतोष इसी बात का था कि ली वंश का यह प्रतिभाशाली युवा स्वामी उनसे कहीं अधिक पीड़ा झेल चुका था।
बाई कुल के वरिष्ठों में, विशेषकर बाई फेंग, जो सदा बाई जिहान को नीचा समझते आए थे, अविश्वास से देखते रह गए।
बेशक, कुछ ऐसे वरिष्ठ भी थे जिनका झुकाव बाई फेंग की ओर न था, और वे यह जानकर सुखद आश्चर्य के साथ-साथ प्रसन्न भी थे कि उनका उत्तराधिकारी अंततः शक्तिशाली निकला।
किंतु अधिकांश की प्रतिक्रिया भिन्न थी।
यदि बाई जिहान निर्बल न रहता, तो चू जियान से विवाह के पश्चात उसे उत्तराधिकारी पद से हटाना लगभग असंभव हो जाता।
"यह कैसे संभव हुआ?"
बाई फेंग धीमी आवाज में कुछ बुदबुदाए।
इतने वर्षों तक उनकी दृष्टि में बाई जिहान केवल एक उपद्रवी रहा था, ऐसा व्यक्ति जो बाई वंश की विरासत के योग्य नहीं था। किंतु अभी-अभी उसने साम्राज्य के सर्वाधिक प्रतिभाशाली युवाओं में गिने जाने वाले ली फेंग को लगभग उपहासजनक सहजता से धराशायी कर दिया था।
भले ही बाई जिहान ने अपनी साधना ली फेंग के स्तर तक घटाई थी, इससे यह सत्य नहीं बदलता कि उसने उसे पूर्णतः परास्त किया था।
बाई तियानहेंग भी सुखद विस्मय और गर्व का अनुभव कर रहे थे।
प्रारंभ में उन्हें लगा था कि बाई जिहान जानबूझकर हार स्वीकार कर इस द्वंद्व से बच निकलना चाहता है, किंतु इसके विपरीत उसने ली फेंग को पूरी तरह कुचल दिया था। इससे उनका सीना गर्व से चौड़ा हो गया।
फिर भी एक प्रश्न अब भी मन में कौंध रहा था, यह शक्ति आई कहां से?
बाई तियानहेंग की जानकारी के अनुसार बाई जिहान का शरीर सर्वथा सामान्य था, संभवतः अधिकांश लोगों से भी क्षीण, क्योंकि उसने कभी गंभीरता से प्रशिक्षण नहीं लिया था।
सभागार के दूसरी ओर बाई ज़ुएक़िंग की आंखें अविश्वास से फैल गईं।
वे सदा यही मानती थीं कि बाई जिहान का अहंकार बिना किसी आधार के है, वह अपनी योग्यता के बजाय पिता की प्रतिष्ठा के सहारे जीता है।
फिर भी उनके सामने का दृश्य निर्विवाद था।
"यह इतना शक्तिशाली कब बन गया? या इसने अपनी शक्ति इतने समय तक छुपा रखी थी?"
वे बाई जिहान को जन्म से जानती थीं, और उनका विश्वास था कि इतनी अचानक शक्ति का प्रकट होना संभव ही नहीं। यदि उसने सदा से शक्ति छिपाई होती, तो यह छुपाव बाल्यकाल से चला आना चाहिए था।
किंतु उनके समक्ष की वास्तविकता कुछ और ही कहानी कह रही थी। उसकी शक्ति निर्विवाद थी, कोर निर्माण चरण के किसी भी सामान्य साधक से कहीं परे।
समान साधना-स्तर पर रहते हुए भी वह अपेक्षित मानक से बहुत आगे था।
बाई वंश की सर्वश्रेष्ठ प्रतिभा होने का दावा रखने वाली वह स्वयं भी यह दावा न कर पातीं कि वह ली फेंग को इतनी सहजता और निर्णायकता से हरा सकतीं, भले ही उन्हें अपनी साधना उसके स्तर तक घटानी पड़े।
किंतु उनका वह छोटा भाई, जो साधना में सदा आलसी रहा और वर्षों तक कोई प्रगति नहीं दिखा सका, ठीक यही कर दिखाया था।
उन्हें ऐसा लगा मानो बाई जिहान के विषय में उनकी सारी धारणाएं पल भर में औंधी हो गई हों।
और फिर चू जियान का ध्यान आया।
उनका संदेह सही निकला था।
बाई जिहान और बाई जियान के बीच हुए टकराव के समय से ही उन्हें संदेह था कि वह अपनी वास्तविक शक्ति को गुप्त रखे हुए है, कि उसकी वास्तविक क्षमता उससे कहीं अधिक है जितनी सब मानते आए हैं।
अब वह सत्य सबके समक्ष प्रकट हो चुका था।
"तो तुम वाकई इसे छिपाए बैठे थे, बाई जिहान।"
उनके होंठों पर एक धीमी मुस्कान उभरी, आंखों में एक अनजान सी भावना तैर गई।
तभी,
"अब सगाई समारोह आगे बढ़ाते हैं।"
बाई तियानहेंग की दृढ़ आवाज ने शोरगुल को चीरते हुए सबका ध्यान खींच लिया।
सभी की दृष्टि मुख्य मंच की ओर घूम गई, जहां बाई जिहान और चू जियान की सगाई औपचारिक रूप से संपन्न होनी थी।
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सभागार का वातावरण बदल गया था। द्वंद्व का अंत हो चुका था, किंतु यह सगाई किसी साधारण औपचारिकता से बहुत बढ़कर थी।
अब हर अतिथि बाई जिहान को एक नई दृष्टि से देख रहा था।
जिसे कल तक सब तुच्छ समझते थे, उस युवा स्वामी ने अपनी असाधारण क्षमता का प्रमाण दे दिया था।
बेशक, इसका अर्थ यह न था कि उसकी पहचान रातोंरात किसी प्रतिभाशाली के समकक्ष आ गई हो, उसका साधना स्तर अब भी अपेक्षाकृत निम्न ही था।
आखिरकार बाई जिहान चाहे शारीरिक दृष्टि से कितना भी सशक्त क्यों न हो, साधना प्रतिभा के अभाव में उसका अंततः पिछड़ना तय था।
अपनी लज्जाजनक पराजय से अब भी सुलगता ली वंश केवल दांत पीस कर रह गया।
सगाई भंग करने की उनकी योजना तो विफल हुई ही, साथ में उन्हें घोर अपमान भी सहना पड़ा।
झाओ वंश, विशेषतः झाओ चेन, भी निराश थे, क्योंकि परिणाम उनकी योजना से सर्वथा विपरीत निकला था।
और इस सबके ऊपर, उनकी स्वर्ग-स्तरीय दिव्य वस्तु, दिव्य पंख पंखा, भी बाई जिहान के हाथों जा चुकी थी।
किंतु इन सब प्रतिक्रियाओं की परवाह किए बिना सगाई समारोह आगे बढ़ा।
सभागार के मध्य स्थित भव्य मंच को तत्काल पुनः सजाया गया।
सुनहरी लालटेनें प्रकाशित हुईं, उनकी आभा जटिल अलंकरणों पर उष्णता बिखेरने लगी। मंच के चारों ओर जेड के स्तंभ खड़े थे, जिन पर बाई कुल का चिह्न उत्कीर्ण था, और एक धूपदान से शांत, सुगंधित धुंध उठ रही थी।
अतिथिगण फुसफुसाते हुए मुख्य मंच की ओर मुड़ गए।
बाई जिहान आलसी चाल से आगे बढ़ा, मानो उसके समक्ष घटित होने वाली इस भव्य घटना से उसे कोई सरोकार ही न हो।
अनगिनत दृष्टियों के भार के बावजूद वह पूर्णतः निश्चिंत प्रतीत हो रहा था, मुस्कुराते हुए उसने अपनी आस्तीनें सहलाईं।
चू जियान संयमित कदमों से मंच की ओर आगे बढ़ी।
उसका रूप निर्विवाद था, सुघड़ फिर भी प्रखर, परिष्कृत फिर भी निर्भीक।
उसकी दृष्टि बाई जिहान पर जा टिकी, तीक्ष्ण और बुद्धिमत्तापूर्ण।
यह व्यक्ति...
अब से वही उसका मंगेतर होगा। और शायद कभी भविष्य में उसका पति भी।
जब दोनों एक-दूसरे के पार्श्व में आ खड़े हुए, समारोह संचालक, बाई कुल के एक वयोवृद्ध सदस्य, आगे बढ़े।
उनकी आवाज सभागार में गूंज उठी।
"आज, स्वर्ग और समस्त सम्मानित अतिथियों के साक्षी रहते हुए, हम बाई वंश के उत्तराधिकारी बाई जिहान तथा चू वंश की प्रिय पुत्री चू जियान के मिलन के गवाह बन रहे हैं।"
"यह सगाई दो महान कुलों के बंधन का सूचक है, समृद्धि और शक्ति का गठबंधन।"
बाई जिहान ने जम्हाई ली।
जल्दी समाप्त करो यह सब।
यद्यपि यह सगाई स्वयं उसकी थी, और वह भी वीरान स्वर्ग साम्राज्य की सबसे रूपवती स्त्रियों में से एक के साथ, फिर भी उसका उदासीन भाव स्पष्ट था।
कोई अन्य पुरुष होता तो प्रसन्नता से फूला न समाता। चू जियान से विवाह केवल सौंदर्य का प्रश्न न था, यह शक्ति, प्रभाव और प्रतिष्ठा का प्रश्न था।
संचालक ने आगे कहा।
"इन सगाई प्रतीकों का आदान-प्रदान कर सगाई पक्की की जाएगी।"
एक सेवक आगे आया और दो जेड लटकन प्रस्तुत किए, एक पर बाई वंश का चिह्न, दूसरे पर चू वंश का।
चू जियान की अंगुलियां जेड को स्पर्श कर गईं। शीतल, फिर भी विचित्र रूप से भारी।
बिना हिचके उसने बाई जिहान का लटकन उठाकर अपनी कटिबंध में बांध लिया।
बाई जिहान, अब भी अपनी प्रचलित आलसी मुद्रा में, ने हाथ लापरवाही से बढ़ाकर चू जियान का लटकन उठाया और अपने वस्त्र की जेब में डाल दिया।
संचालक के होंठ हल्के से फड़के।
अहम!
कम से कम औपचारिकता का आभास तो दो।
वरिष्ठ ने मन में सोचा। राहत की बात यह थी कि अनेक अतिथियों का ध्यान बाई जिहान के इस आचरण पर नहीं गया, यद्यपि उसकी पहले से ही गिरी प्रतिष्ठा देखते हुए शायद किसी को इससे अधिक की आशा भी न थी।
चू जियान ने बाई जिहान की ओर मुड़कर उसे सूक्ष्मता से निहारा।
"तुम अपनी शक्ति छिपाने में सचमुच कुशल हो।"
"छिपाना? मैंने कभी अपनी शक्ति छिपाई नहीं, न ही ऐसा करने की मुझे कोई आवश्यकता है," बाई जिहान ने आलस से उत्तर दिया।
बेशक, उसके सिवा कौन यह मान लेगा कि यह नवीन शक्ति उसे मात्र कुछ दिन पूर्व ही प्राप्त हुई थी?
शक्ति छिपाने की बात तो दूर रही, यह स्वयं में प्रभावशाली था कि उसने इसे अभी तक प्रदर्शित नहीं किया था।
"हूं..."
चू जियान को संदेह हुआ कि वह सत्य बोल रहा है या नहीं।
किंतु यह वह बात थी जिसे जानना उसके लिए संभव न था।
"तो, इस सगाई के विषय में तुम्हारी क्या राय है?"
उसने पूछा।
"कोई राय नहीं। मैं इस विषय में कुछ कर भी तो नहीं सकता था," बाई जिहान ने आलस से कहा।
उसने इसे पहले ही स्वीकार कर लिया था। विरोध करने का प्रयास उसने नहीं किया, अतः परिस्थितियों के साथ बहना ही उसने उचित समझा।
"सच में? देखती हूं विवाह के बाद भी तुम्हारा यही रवैया रहता है या नहीं।"
पहली बार बाई जिहान की मुस्कान क्षणभर के लिए धुंधली पड़ गई।
विवाह?
हां, सही है। सगाई तो बस आरंभिक चरण थी।
आगे चलकर उसे इस स्त्री से विवाह भी रचाना होगा।
यह विचार आते ही उसका मस्तिष्क भारी होने लगा।
चू जियान ने उसकी यह दशा देखकर मधुर हंसी हंस दी।
इस गुप्त संवाद से अनजान संचालक ने हाथ उठाया।
"इसके साथ ही सगाई औपचारिक रूप से संपन्न हुई।"
तालियों की गूंज सभागार में फैल गई।
किंतु इस सतह के नीचे अदृश्य तनाव अभी भी सुलग रहे थे।
बाई जिहान ने प्रचंड शक्ति-प्रदर्शन के साथ अंधकार से बाहर निकलकर सबका ध्यान खींच लिया था, और अब हर दृष्टि उसी पर केंद्रित थी।
बाई कुल की भीतरी राजनीति।
ली वंश का सुलगता असंतोष।
झाओ वंश की धूर्त महत्वाकांक्षाएं।
और इन सबके मध्य, कोई उसके प्राणों की प्रतीक्षा में घात लगाए बैठा था।
सगाई संपन्न हो चुकी थी।
किंतु बाई जिहान के लिए...
यह तो बस आरंभ था।
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