"क्या स्नान कर लूँ?"
उसने अपने शरीर की ओर देखते हुए धीमे स्वर में खुद से कहा।
तीन दिनों की गहन साधना के बाद शरीर से अशुद्धियाँ स्वाभाविक रूप से बाहर निकल आई थीं और त्वचा पर मैल की एक पतली परत जम गई थी।
यह उतना नाटकीय नहीं था जितना ची शोधन अवस्था में प्रवेश के समय हुआ था, लेकिन अंतर स्पष्ट था। रोमछिद्र खुल गए थे, त्वचा में एक अलौकिक दीप्ति थी और नसें पूरी तरह तरोताज़ा महसूस हो रही थीं।
यह असंख्य श्वास तकनीक का प्रभाव था, जो केवल शुद्धतम ची को ही प्रवाहित होने देती थी और समस्त अशुद्धियों को तत्काल बाहर निकाल देती थी।
बाई जिहान ने वस्त्रों से धूल झाड़ी और साधना से बची हुई ऊर्जा को अपने भीतर महसूस किया।
त्वचा पर चिपकी हल्की अशुद्धियाँ उसे असहज कर रही थीं और इस अवस्था में अधिक देर रहने का उसका कोई इरादा नहीं था।
उसने गहरी साँस ली और दृष्टि कमरे के प्रवेश द्वार की ओर मुड़ गई।
शांत किंतु दृढ़ स्वर में उसने पुकारा, "लूओ किंग, अंदर आओ।"
कुछ क्षणों का सन्नाटा छाया, फिर तेज़ कदमों की आहट सुनाई दी।
द्वार धीरे से खुला और एक छोटे कद की युवा दासी अंदर आई। उसका सिर झुका हुआ था और हाथ हल्के से काँप रहे थे।
लूओ किंग बाई जिहान की निजी दासी थी, जिसे बचपन से ही उसकी सेवा के लिए नियुक्त किया गया था।
अतीत में उसे उसके अप्रत्याशित स्वभाव और रूखे व्यवहार का सामना करना पड़ा था।
उसने कभी उस पर हाथ नहीं उठाया था, लेकिन उसकी तीखी वाणी और ठंडी उदासीनता ही उसके मन में गहरा भय जगाने के लिए पर्याप्त थी।
इसके अतिरिक्त जब बाई जिहान क्रोध में होता था तो वह अपने चचेरे भाइयों को भी नहीं बख्शता था। तो फिर वह, जो केवल एक दासी थी, उससे कैसे न डरती।
उसकी आवाज़ में हिचकिचाहट थी।
"जी, युवा स्वामी, आपने बुलाया?"
बाई जिहान ने उसके काँपते शरीर पर एक दृष्टि डाली और मन ही मन एक हल्की साँस ली।
प्रतीत होता था कि उसके पुराने आचरण ने आसपास के लोगों पर गहरी छाप छोड़ दी थी।
खैर, इस समय इसकी चिंता करने का अवकाश नहीं था, विशेषतः तब जब उसका जीवन ही दाँव पर लगा हो।
"स्नान के लिए जल तैयार करो।"
बाई जिहान ने आदेश दिया।
आदेश सुनकर लूओ किंग का शरीर क्षण भर के लिए सिहर उठा, लेकिन उसने तुरंत सिर झुका लिया।
"जी, युवा स्वामी। अभी तैयार करती हूँ।"
वह तत्परता से मुड़ी और बाहर चली गई। इतनी जल्दी में कि जैसे एक पल भी उसके सामने रुकना उसे भारी पड़ रहा हो।
बाई जिहान ने सिर हल्का-सा हिलाया, लेकिन इस पर अधिक ध्यान नहीं दिया।
वह बैठ गया और स्नान की तैयारी होने तक कुछ क्षण विश्राम किया।
इधर लूओ किंग काम में लगी तो उसे कुछ अजीब-सा लगा।
उनके युवा स्वामी हमेशा से अधिकारपूर्वक बोलते थे, लेकिन इस बार उनकी आवाज़ में वह सामान्य शीतलता या खीज नहीं थी। स्वर दृढ़ और आदेशात्मक था, पर क्रूर नहीं।
काम करते हुए उसने सिर हिलाया।
शायद मैं बस कल्पना कर रही हूँ।
खैर, ऐसे व्यर्थ विचारों में समय नष्ट करना उचित नहीं था। यदि युवा स्वामी को अधिक प्रतीक्षा करानी पड़ी तो वह चिड़चिड़ा हो सकते थे।
जब स्नान तैयार हो गया तो वह हमेशा की तरह सिर झुकाए सूचना देने लौटी।
"युवा स्वामी, आपका स्नान तैयार है।"
बाई जिहान बिना कुछ कहे उठा और स्नान कक्ष की ओर चल दिया।
जाते हुए उसने एक क्षण के लिए रुककर उसके चेहरे को ध्यान से देखा।
यह पहली बार था जब उसने उस दासी का चेहरा वास्तव में देखा था जो वर्षों से उसकी सेवा करती आई थी। इससे पहले सिस्टम इंटरफेस उसकी छवि को अवरुद्ध किए रहता था।
वह काफी रूपवती है।
लूओ किंग एक सुकुमार युवती थी जिसकी आयु किशोरावस्था के अंतिम पड़ाव पर थी। उसकी काया कोमल किंतु आकर्षक थी।
लंबे, काले केश एक सरल वेणी में बँधे उसके कंधे पर गिर रहे थे, जिससे उसकी चिकनी, मिट्टी के प्याले-सी त्वचा और भी निखरी हुई दिखती थी।
मुखमंडल की बनावट सुकोमल और परिष्कृत थी। गहरे धुँधले भूरे रंग की बादाम-सी आँखें स्वाभाविक रूप से लंबी पलकों से घिरी थीं। नाक छोटी और हल्की उठी हुई थी और होंठ हल्के गुलाबी और भरे हुए थे।
एक दासी की साधारण स्थिति के बावजूद उसमें एक सहज शालीनता थी जिसे नज़रअंदाज़ करना कठिन था। सादे हल्के नीले वस्त्र भी उसकी चाल में समाई स्वाभाविक सुंदरता को ढक पाने में असमर्थ थे।
किंतु उसके भाव-भंगिमा में जो हल्की कँपकँपी थी, जिस तरह उसने दृष्टि नीची रखी थी और होंठ के भीतरी भाग को जिस सूक्ष्म ढंग से दबाया था, उससे उसके मन में अभी भी बना भय स्पष्ट झलकता था।
यदि यह पृथ्वी होती, तो वह निश्चित रूप से किसी शीर्ष कलाकार के स्तर की होती।
बाई जिहान ने सोचा।
इस संसार के सौंदर्य मानकों के बारे में उसे निश्चित ज्ञान नहीं था। यह भी नहीं जानता था कि उसकी दासी विशेष रूप से रूपवती थी या ऐसी सुंदरता यहाँ सामान्य बात थी।
अपनी दासी लूओ किंग को देखकर उसे लगा कि शायद साधना ही इस संसार को सुंदर व्यक्तित्वों से भर देती है।
जो भी हो, इसे समझने के लिए अभी और समय चाहिए था। आखिरकार उसकी स्मृति में सिस्टम इंटरफेस ने सदा सभी के चेहरे धुँधले ही रखे थे।
इधर लूओ किंग एक पल के लिए वहीं स्थिर खड़ी रह गई। उसके हाथ अनजाने में आस्तीन को भींच रहे थे।
वर्षों की सेवा के बाद आज पहली बार उसे कुछ अलग-सा लगा, विशेषतः तब जब स्नान को जाते हुए युवा स्वामी ने एक क्षण के लिए उसकी ओर देखा था।
वह इसे ठीक-ठीक शब्दों में नहीं कह सकती थी, लेकिन बाई जिहान में कुछ तो बदल गया था।
उसकी उपस्थिति, उसका आचरण और जिस तरह उसकी दृष्टि क्षण भर के लिए उस पर पड़ी थी, उसमें न तिरस्कार था, न खीज। और सबसे महत्वपूर्ण, उन्होंने सीधे उसकी आँखों में देखा था।
यह पहली बार है जब युवा स्वामी ने मेरी आँखों में देखा।
सामान्यतः जब वह भोजन परोसती थी तो वह रुखे भाव में रहते थे और उनकी दृष्टि उसके पाँवों या शरीर के अन्य भागों की ओर झुकी रहती थी।
वह जानती थी कि ऐसा इसलिए नहीं था कि उनकी दृष्टि कुत्सित हो। उनकी हैसियत को देखते हुए कौन-सी स्त्री उन्हें न मिलती।
बल्कि लगता था जैसे उन्हें लोगों को मुख से पहचानने में कठिनाई होती हो और वे उन्हें अन्य विशेषताओं से पहचानने का प्रयास करते हों।
उसने एक अन्य सेवक से सुना था कि बाई जिहान को किसी प्रकार की दृष्टि सम्बन्धी समस्या है, यद्यपि यह केवल अफवाह थी और कभी प्रमाणित नहीं हुई थी।
लेकिन वर्षों की सेवा के बाद वह जानती थी कि इसमें कुछ सच्चाई अवश्य है।
उसे लोगों के मुख पहचानने में कठिनाई होती थी और वे प्रायः दूसरों को भ्रमित कर लेते थे, चाहे वे देखने में कितने भी अलग क्यों न हों।
शायद इसीलिए बाई जिहान ने लोगों को अन्य लक्षणों से पहचानने की आदत बना ली थी और उनकी दृष्टि प्रायः नीची रहती थी।
इसीलिए लूओ किंग सदा एक ही प्रकार की पोशाक पहनती थी, ताकि युवा स्वामी के लिए उसे पहचानना सहज हो।
लेकिन आज ऐसा नहीं था।
युवा स्वामी सीधे उसके मुख की ओर देख रहे थे और एक क्षण के लिए वे लगभग मंत्रमुग्ध-से प्रतीत हुए।
हालाँकि उसने तुरंत सिर हिलाकर इस विचार को मन से निकाल दिया।
मुझ जैसी एक साधारण दासी की ओर युवा स्वामी का ध्यान जाना किसी भी प्रकार संभव नहीं।
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