चू जियान बाई कुल के बगीचे में खड़ी थी, जो प्राचीन मंडपों और एक छोटी कृत्रिम झील से घिरा हुआ था।
खिलते हुए आध्यात्मिक कमलों की सुगंध हवा में तैर रही थी, लेकिन वातावरण की शांति कई व्यक्तियों की उपस्थिति से भंग हो चुकी थी। मुख्य रूप से बाई कुल के युवा प्रतिभाशाली और उनके सेवक, सभी चू जियान के चारों ओर जमा थे।
बाई जिहान से हुई भेंट के पश्चात से ही बाई कुल के अनेक प्रतिभाशाली लोगों ने उनसे संपर्क किया था।
उनमें से अधिकांश ने सूक्ष्मता बरती, विनम्रतापूर्वक प्रशंसा व्यक्त की, अपनी खूबियों का संकेत दिया और बाई जिहान के साथ सगाई रद्द करवाने की चेष्टा की।
हालाँकि उनमें से एक न तो विनम्र था, न ही शिष्ट।
बाई जियान।
युवा बाई पीढ़ी का निर्विवाद रूप से सबसे प्रतिभाशाली पुरुष। लंबा, आकर्षक और उसमें एक सहज अहंकार था जो इस ज्ञान से उपजता था कि वह अपनी आयु के लगभग सभी लोगों से श्रेष्ठ है।
मात्र सत्रह वर्ष की आयु में स्वर्णिम कोर अवस्था तक पहुँच जाने के कारण उसे बाई कुल के भावी स्तंभों में से एक माना जाता था।
अन्य लोगों के विपरीत, जो केवल परोक्ष संपर्क कर रहे थे, बाई जियान ने अपने इरादे स्पष्ट कर दिए।
"महोदया चू, आप इससे बेहतर की हकदार हैं।"
बाई जियान ने कहा। उसकी आवाज़ में आत्मविश्वास था, मानो केवल एक तथ्य बता रहा हो।
चू जियान ने भौंहें उठाईं, उसके मुखमंडल के भाव अपठनीय थे।
वह कल से ही इस उपद्रव से जूझ रही थी, और ये लोग उसे बाई जिहान के साथ सगाई रद्द करने के लिए मनाने की पूरी चेष्टा कर रहे थे।
"और आपको लगता है कि उत्तम विकल्प आप ही हैं?"
चू जियान ने उदासीन स्वर में पूछा।
"बिल्कुल।"
बाई जियान ने बिना किसी संकोच के उत्तर दिया।
"सब जानते हैं कि बाई जिहान बाई कुल के लिए एक कलंक है। आलसी, अभिमानी, जिसने अपने समस्त अवसर नष्ट कर दिए। न प्रतिभा, न अनुशासन, न भविष्य।"
वह और निकट आया और आवाज़ धीमी कर ली।
"क्या आपको लगता है कि ऐसा व्यक्ति आपकी रक्षा कर सकता है? आपके साथ खड़ा रह सकता है? बल्कि वह आपके जीवन का सबसे बड़ा बोझ साबित होगा।"
चू जियान को बाई जियान की बातों में कोई विशेष रुचि नहीं थी, क्योंकि वह पहले से ही सब जानती थी।
शायद यही कारण था कि बाई जियान जैसे किसी से विवाह की तुलना में बाई जिहान से विवाह उसे कहीं अधिक सुकून देता था।
बाई जियान मुस्कुराया।
"मैं तुम्हारा सच्चा साथी बन सकता हूँ। एक ऐसा जो तुम्हारे साथ खड़े होने के योग्य हो। हम दोनों एक जैसे हैं, प्रतिभा से संपन्न, महानता के लिए अभिप्रेत। बाई जिहान तो केवल एक बाधा है। यदि तुम उसे छोड़कर मुझे चुनती हो, तो न केवल एक शक्तिशाली सहयोगी मिलेगा, बल्कि बाई कुल के वृद्धजन भी इस निर्णय का समर्थन करेंगे। हर कोई चाहता है कि तुम किसी योग्य व्यक्ति के साथ हो।"
बाई जियान अपनी श्रेष्ठता के बारे में बड़बड़ाता रहा।
यह कुछ हद तक सत्य भी था, क्योंकि बाई जियान एक दुर्लभ प्रतिभा था। बाई ज़ुएकिंग के अतिरिक्त, उसे बाई वंश की युवा पीढ़ी की सर्वोच्च प्रतिभा कहा जा सकता था।
हालाँकि चू जियान के लिए यह सब व्यर्थ था।
ऐसी प्रतिभा दुर्लभ तो थी, लेकिन ढूंढना कठिन नहीं था, विशेषतः हेवन स्वॉर्ड सेक्ट में जहाँ प्रतिभाशाली लोग एकत्र होते थे।
इसके अतिरिक्त, अपनी प्रतिभा की तुलना में बाई जियान उतना भी असाधारण नहीं था। वह स्वयं सत्रह वर्ष की आयु में नवजात आत्मा क्षेत्र तक पहुँच चुकी थी।
"युवा स्वामी बाई," चू जियान ने अंततः कहा।
"तुम्हारी यह बात मैं गुप्त रखूंगी, लेकिन मेरे होने वाले पति का अपमान करने की अनुमति नहीं दे सकती। दोबारा ऐसा मत कहना। अब जाओ।"
बाई जिहान द्वारा बाई जियान का अपमान करने से वह विशेष चिंतित नहीं थी, लेकिन वह इसे बहाने के रूप में उपयोग करके इस उपद्रवी को हटाना चाहती थी।
बाई जियान ने भौंहें चढ़ाईं।
उसे इस प्रकार अस्वीकार किए जाने की अपेक्षा नहीं थी। बाई वंश के एक प्रतिभाशाली व्यक्ति को कैसे ठुकराया जा सकता था, जबकि बाई जिहान जैसे निकम्मे को स्वीकार कर लिया गया?
"महोदया चू जियान, कृपया परिहास करना बंद करें। होने वाले पति? आप सचमुच उस निकम्मे से विवाह करने के बारे में सोच रही हैं?"
बाई जियान ने उपहास उड़ाया।
"शायद आपको ज्ञात न हो, लेकिन बाई जिहान अपना पद केवल आपसे सगाई के कारण ही बनाए हुए है। यदि आप उससे सगाई तोड़कर मुझसे करें, तो परिणाम वही रहेगा। चू वंश और बाई वंश का गठबंधन हमारे विवाह के माध्यम से होगा।"
बाई जियान ने समझाया।
अन्य सभी की तरह उसका भी मानना था कि चू जियान ने बाई जिहान के साथ सगाई केवल इसलिए स्वीकार की क्योंकि चू वंश, बाई वंश के साथ गठबंधन चाहता था।
"मुझे इसकी आवश्यकता नहीं है," उसने उत्तर दिया। "मेरी सगाई पहले ही तय हो चुकी है।"
बाई जियान का मुखमंडल गंभीर हो गया, लेकिन उसने जल्दी ही झुंझलाहट को मुस्कान के पीछे छुपा लिया।
"मैं समझता हूँ। आप कर्तव्य से बंधी हैं।" उसने सहजता से कहा और एक कदम और आगे बढ़ाया।
"लेकिन कर्तव्य ही सर्वोपरि नहीं होता। विवाह अनुकूलता, शक्ति और आपसी सम्मान पर आधारित होना चाहिए। आप और बाई जिहान में इनमें से कुछ भी नहीं है।"
उसने हाथ बढ़ाया, मानो उसका हाथ थामने के लिए। लेकिन चू जियान सहजता से थोड़ा हिली और बिना किसी को आभास हुए उसके स्पर्श से बच गई।
बाई जियान की आँखों में कुछ ऐसे भाव थे जिन्हें पढ़ना कठिन था, शायद निराशा, शायद कुछ और।
"यदि आप चू कुल के हितों के बारे में चिंतित हैं, तो निश्चिंत रहें। बाई कुल के वृद्धजन न केवल हमारी भागीदारी को स्वीकृति देंगे बल्कि सक्रिय रूप से समर्थन भी करेंगे।"
ऐसा लग रहा था कि बाई जियान यह मानने से ही इनकार कर रहा था कि चू जियान, बाई जिहान से स्वेच्छा से विवाह करना चाहती है।
उसकी हठधर्मिता अब चिड़चिड़ाने वाली हो गई थी।
बेशक, उसने यह प्रकट नहीं किया।
उसका मुखमंडल शांत था, मुद्रा सहज थी, लेकिन दृष्टि में एक स्पष्ट शीतलता उतर आई थी।
कितनी परेशानी वाली बात है।
यदि बाई जियान हद पार करता, तो वह उसे भी बाई जिहान की तरह सबक सिखा सकती थी।
लेकिन वह ऐसा नहीं कर सकती थी। बाई जियान केवल उसे परेशान कर रहा था, पीटने का कोई उचित कारण नहीं था।
बाई जिहान आखिर कहाँ है? क्या मुझे ऐसी परेशानियों से बचाना उसकी ज़िम्मेदारी नहीं होनी चाहिए?
चू जियान को रोष आने लगा जब बाई जिहान की याद आई, जो उनकी भेंट के बाद से मानो गायब हो गया था।
यदि वह यहाँ उपस्थित होता, तो कम से कम इन लोगों को उसके पास बेरोकटोक आने से रोक सकता था।
एक दुर्दांत और नियमों की परवाह न करने वाले व्यक्ति के रूप में अपनी प्रतिष्ठा के कारण, वह ऐसा व्यक्ति था जिससे बाई कुल के अन्य सदस्य टकराना नहीं चाहते थे।
क्या वह जानबूझकर मुझसे बच रहा है?
चू जियान ने सोचा।
वह जानती थी कि बाई जिहान इस सगाई से उत्साहित नहीं था। यह तर्कसंगत होगा कि यदि बाई जियान और अन्य कुछ ऐसा कर रहे हों जो बाई जिहान चाहता हो, तो वह उनके काम में बाधा नहीं डालेगा।
वह सगाई रद्द करवाने के लिए इन लोगों को उसे और अधिक परेशान करने के लिए प्रोत्साहित भी कर सकता है।
यह सोचते ही उसका रोष और बढ़ गया।
न केवल इसलिए कि वह, जिसकी अनेक लोग प्रशंसा करते हैं, स्वेच्छा से उससे सगाई कर रही थी, बल्कि इसलिए भी कि उसने उसे किसी प्रकार का बोझ समझने की हिम्मत की।
अनेक युवक उस जैसी किसी से विवाह के लिए कुछ भी करने को तैयार होते, और उसने सोचा था कि बाई जिहान भी भिन्न न होगा।
किसने सोचा होगा कि वह वास्तव में उससे रुकने की विनती करने के बजाय सगाई तोड़ने की योजना बना रहा था?
बाई जियान निरंतर उसे परेशान करता रहा और सगाई तोड़ने के लिए मनाने की अथक चेष्टा करता रहा।
चू जियान का रोष बढ़ता जा रहा था। उसने सोचा कि शायद अब इस उपद्रव को समाप्त करने के लिए और कठोर कदम उठाने का समय आ गया है।
तभी बगीचे में एक आवाज़ गूँजी।
"तुम सब यहाँ क्या कर रहे हो?"
यह बाई जिहान की आवाज़ थी।
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