बाई वंश के सबसे बड़े प्रतिद्वंद्वियों में से एक, ली वंश, कठोर मुद्रा में बैठा था। उनकी उपस्थिति में शत्रुता का भाव निर्विवाद रूप से झलक रहा था।
उनके युद्ध-कठोर प्रमुख ली जियानहोंग अपने सबसे शक्तिशाली वरिष्ठों के साथ आए थे, जिनमें से प्रत्येक एक सम्मानित साधक था। साथ में कुल के कुछ सर्वाधिक प्रतिभाशाली युवा भी थे।
उनके मध्य ली फेंग बैठे थे, ली वंश के उत्तराधिकारी और संभवतः उनके सबसे प्रतिभाशाली व्यक्ति।
बाई जिहान के विपरीत, ली फेंग की एक सुदृढ़ प्रतिष्ठा थी और उन्हें साम्राज्य के सर्वाधिक प्रतिभाशाली युवाओं में गिना जाता था।
बेशक, प्रतिभाशाली होने के बावजूद, वह बाई ज़ुएक़िंग की तुलना में कहीं नहीं ठहरता था, जो सोलह वर्ष की आयु में ही नवजात आत्मा क्षेत्र तक पहुंच चुकी थी।
ली फेंग के तीखे चेहरे और आत्मतुष्ट भाव से यह स्पष्ट था कि वह उत्सव मनाने नहीं, उपहास उड़ाने आया था।
वह चू जियान को लोलुप निगाहों से देख रहा था, उसके मुखमंडल पर अनुचित इरादे स्पष्ट थे। उसी समय उसने बाई जिहान की ओर तिरस्कार भरी दृष्टि डाली, यद्यपि उसे छिपाने का आधा-अधूरा प्रयास भी किया।
ली वंश के ठीक बगल में, वीरान स्वर्ग साम्राज्य के तीन महान वंशों में से अंतिम, झाओ वंश बैठा था।
यदि ली वंश सैन्य शक्ति का प्रतीक था, तो झाओ वंश राजनीतिक धूर्तता का।
उनके प्रमुख झाओ वुटियान एक तीक्ष्ण बुद्धि और खतरनाक महत्वाकांक्षा वाले व्यक्ति थे। वह सहज और दर्पयुक्त मुद्रा में बैठे थे, आंखों में एक विचित्र मनोरंजन की चमक थी।
उनके साथ झाओ कुल के कुछ सबसे शक्तिशाली वरिष्ठ और प्रतिभाशाली युवा भी उपस्थित थे।
झाओ वंश कदाचित ही सीधी कार्रवाई करता था। वे षड्यंत्र और तोड़फोड़ के माध्यम से अपना प्रभाव फैलाना पसंद करते थे।
और इसी वंश की युवा पीढ़ी में से एक व्यक्ति आगे आया था।
झाओ वंश के उत्तराधिकारी झाओ चेन, जिनकी प्रतिभा और निर्ममता पूरे साम्राज्य में चर्चित हो रही थी, ली फेंग के बगल में बैठे थे।
यद्यपि झाओ चेन अभी युवा थे, किंतु उनका व्यक्तित्व अत्यंत प्रभावशाली था।
उनकी आंखें तीक्ष्ण और गणनाशील थीं। उनमें पिता जैसी ही खतरनाक महत्वाकांक्षा झलकती थी, यद्यपि वह इसे अधिक सूक्ष्म और परोक्ष रूप से प्रदर्शित करते थे।
झाओ चेन ने ली फेंग की ओर देखा। उनके होंठों पर एक हल्की मुस्कान आई।
पास झुककर उन्होंने धीरे से फुसफुसाया, "अब समय आ गया है।"
ली फेंग की आंखों में एक चमक आई। उसने सिर हिलाया और उसका चेहरा शीतल और गणनाशील हो गया।
बिना एक पल की देरी किए वह खड़ा हो गया और ऐसी आवाज में बोला जो पूरे सभागार में गूंजे।
"हूं! यदि ये लोग कुमारी चू को बाई जिहान जैसे निकम्मे से विवाह करने पर विवश कर रहे हैं, तो सचमुच शक्तिशाली बाई वंश का पतन हो गया है।"
ली फेंग ने तिरस्कार से भरे स्वर में कहा। उसके शब्द जानबूझकर इतने ऊंचे कहे गए थे कि पूरे सभागार में गूंज उठें और लोगों को उकसाएं।
ली फेंग निश्चिंत था। ली और झाओ दोनों कुलों का समर्थन होने के कारण उसे अपने इस अपमान के लिए किसी प्रतिक्रिया का भय नहीं था।
भीड़ में अचानक फुसफुसाहट शुरू हो गई।
कुछ लोग ली फेंग के दुस्साहस से हतप्रभ थे, जबकि अन्य के चेहरों पर प्रत्याशा के भाव थे, क्योंकि वे जानते थे कि ऐसा कुछ होने की संभावना थी।
आखिरकार, झाओ और ली कुल चुपचाप कैसे देख सकते थे जब उनके प्रतिद्वंद्वी ने विवाह के माध्यम से एक और शक्तिशाली सहयोगी प्राप्त कर लिया?
यह कोई रहस्य नहीं था कि दोनों कुलों की बाई कुल को लज्जित करने की अपनी-अपनी योजनाएं थीं।
भले ही वे सगाई न रोक सकें, किंतु यह स्पष्ट था कि वे बाई जिहान को अपमानित करने में कोई कसर न छोड़ेंगे।
चू जियान का मुखमंडल क्रोध से रक्तिम हो गया, जबकि बाई जिहान ने मेज के नीचे मुट्ठियां भींच लीं।
यह दुष्ट! मुझे तो यह सगाई चाहिए भी नहीं। और अब इसके लिए मुझे अपमान सहना पड़ रहा है?
बाई जिहान को अपने ऊपर फेंके गए अपमानों की अधिक चिंता नहीं थी, किंतु यह सुनना निराशाजनक था कि लोग सोच रहे थे कि वह विवाह के लिए दबाव डाल रहा है, जबकि वास्तविकता इसके बिल्कुल विपरीत थी।
और वह भलीभांति जानता था कि यह उपद्रव कौन खड़ा कर रहा था।
यह कचरा।
बाई जिहान भयभीत नहीं था। ली फेंग कोई साधारण व्यक्ति नहीं था, वह ली वंश का एक शक्तिशाली और प्रतिभाशाली साधक था।
यदि प्रतिद्वंद्वी कोई निम्न दर्जे का साधक होता और लड़ाई छेड़कर चू जियान पर अधिकार जताने की चेष्टा करता, तो वह और भी अधिक सतर्क होता।
आखिरकार, नायक के लिए यही तो सामान्य परिदृश्य होता था।
किंतु ली फेंग द्वारा अपमान? यह तो खलनायक की चाल थी, और बाई जिहान को उसे सबक सिखाने में कोई संकोच नहीं था।
किंतु बाई जिहान प्रतिक्रिया दे पाता, उससे पहले ही एक शीतल स्वर तलवार की धार की भांति हवा में गूंज उठा।
"ओह? ली वंश को मेरी सगाई में हस्तक्षेप करने का अधिकार कब से मिल गया?"
जैसे ही चू जियान की बाज जैसी आंखें ली फेंग पर टिकीं, सभागार का तापमान जैसे गिर गया। उनकी दृष्टि में खतरा स्पष्ट था।
ली फेंग एक क्षण के लिए लड़खड़ाया, किंतु शीघ्र ही संभल गया।
"मैं तो केवल तथ्य कह रहा हूं, कुमारी चू। सबको ज्ञात है कि बाई जिहान किसी काम का नहीं है। कोई और अधिक उपयुक्त क्यों न चुना जाए?"
ली फेंग स्पष्ट रूप से स्वयं को बेहतर विकल्प के रूप में प्रस्तुत कर रहा था। और वास्तव में, बाई जिहान की तुलना में वह खुद को चू जियान के लिए कहीं अधिक उपयुक्त मानता था।
बाई जिहान ने आंखें घुमाईं।
यह मूर्ख चू जियान से विवाह करना चाहता है?
बाई जिहान को यह विचार हास्यास्पद लगा।
यद्यपि यदि चू जियान मान जाती तो उसे प्रसन्नता होती, किंतु वह जानता था कि ऐसा होने की कोई संभावना नहीं थी।
वह पहले से ही बाई वंश के अतिरिक्त किसी और से विवाह के विरुद्ध थी, विशेषतः बाई ज़ुएक़िंग को नाराज करने से बचने के लिए। ली या झाओ वंश में विवाह करना और भी बड़ा विश्वासघात होता, जो उसे उसके परिवार से अलग कर देता और बाई वंश, विशेषतः बाई ज़ुएक़िंग का शत्रु बना देता।
"ओह? तो फिर कौन अधिक उपयुक्त है?"
चू जियान ने व्यंग्यपूर्ण स्वर में पूछा। उसकी आवाज में जिज्ञासा और तिरस्कार दोनों एक साथ थे।
वह पहले से जानती थी कि ली फेंग स्वयं के बारे में बात कर रहा है, फिर भी उसने पूछना उचित समझा।
"बेशक, मैं!"
ली फेंग ने मुस्कुराते हुए कहा।
"कुमारी चू, मैं वर्षों से आपकी प्रशंसा करता रहा हूं और अब अपनी भावनाओं को और नहीं छिपा सकता, विशेषतः जब आप बाई जिहान जैसे अयोग्य व्यक्ति से विवाह करने वाली हों। आप इससे कहीं बेहतर की अधिकारिणी हैं।"
चाहे उसकी भावनाएं सच्ची हों या न हों, ली फेंग का इरादा स्पष्ट था। वह सगाई को भंग करवाना चाहता था। यदि कोई उपद्रव हो भी जाए, तो ली वंश सदैव यह बहाना बना सकता था कि युवावस्था के उत्साह ने उसे उतावला कर दिया।
"हूं!"
चू जियान ने शीतल स्वर में उत्तर दिया।
"युवा स्वामी ली, आप अपने बारे में अत्यधिक सोच रहे हैं। यदि आप यह मानते हैं कि आप मेरी प्रतिभा के समकक्ष हो सकते हैं, तो खेद के साथ कहना पड़ेगा कि आप अभी उस स्तर तक नहीं पहुंचे हैं।"
उसने बिना किसी झिझक के प्रत्युत्तर दिया। उसके शब्द पैनी धार वाले शस्त्र की भांति थे।
यद्यपि सामाजिक प्रतिष्ठा के दृष्टिकोण से ली फेंग उसके लिए एक सुयोग्य प्रतिद्वंद्वी प्रतीत होता था, किंतु साधना में वह अभी भी उससे बहुत पीछे था।
चू जियान को इसे मधुर बनाकर प्रस्तुत करने की कोई आवश्यकता नहीं थी।
आखिरकार, ली वंश चू वंश के हितों के लिए निरंतर बाधा बनता रहा था, और ली फेंग पहले ही अपनी अभद्रता प्रदर्शित कर चुका था।
अब पीछे हटने का कोई कारण नहीं था।
चू जियान के शब्दों का सीधा प्रभाव होते ही ली फेंग का मुखमंडल लज्जा से रक्तिम हो गया।
उसके अहंकार को गहरी चोट लगी थी, किंतु वह सहजता से पीछे हटने वालों में से नहीं था। उसकी मुस्कान फीकी पड़ गई और उसकी जगह एक दबे हुए क्रोध ने ले ली।
"हूं!"
ली फेंग ने संयम बनाए रखने का प्रयास करते हुए उपहास किया।
"आपको लग सकता है कि मुझमें कोई कमी है, किंतु मैं आपको स्मरण दिलाता हूं, बाई जिहान की तुलना में मैं उससे दस गुना श्रेष्ठ हूं।"
अब उसकी आवाज पहले से कहीं अधिक बुलंद थी, जिसमें अहंकार और हताशा दोनों झलक रहे थे। वह चाहता था कि सभी सुनें।
वह जानता था कि चू जियान को सीधी चुनौती देना संभव नहीं, किंतु बाई जिहान पर निशाना साध सकता था। यही उसकी योजना थी।
तथापि उसे यह आशा नहीं थी कि चू जियान इस सगाई को लेकर इतनी सुरक्षात्मक हो जाएगी।
उसके शब्दों और आचरण ने उसे चौंका दिया था। किंतु अब पीछे हटना उसके स्वभाव के विरुद्ध था। वह अपनी योजना पर आगे बढ़ेगा और बाई जिहान को उकसाने का कोई दूसरा मार्ग खोजेगा।
उसने सीधे बाई जिहान की ओर देखा। उसकी आंखों में तिरस्कार भरा था।
"बाई जिहान एक निराशा के सिवाय कुछ नहीं है। वास्तविक साधकों के मध्य उसका कोई स्थान नहीं। कुमारी चू, आप इससे बेहतर की अधिकारिणी हैं। उससे विवाह करने से केवल आपकी प्रतिष्ठा धूमिल होगी।"
ली फेंग कुछ क्षण रुका। अपने शब्दों को वातावरण में घुलने दिया।
उसका काम अभी समाप्त नहीं हुआ था।
बाई जिहान पर एक व्यंग्यपूर्ण दृष्टि डालते हुए उसने अपनी अगली चाल चली।
"मैं तुम्हें द्वंद्वयुद्ध की चुनौती देता हूं, बाई जिहान। यदि तुम्हें लगता है कि तुम इतने योग्य हो, तो सिद्ध करो। इस मामले को सदा के लिए सुलझा लेते हैं। यदि तुम जीते, तो मैं मान लूंगा कि तुम कुमारी चू के योग्य हो। किंतु यदि मैं जीता, तो सगाई टूट जाएगी और कुमारी चू किसी अधिक उपयुक्त व्यक्ति को चुनने के लिए स्वतंत्र होंगी।"
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