झाओ चेन और ली फेंग ने एक-दूसरे की ओर देखा।
अंततः!
सब कुछ ठीक वैसे ही हो रहा था जैसी उन्होंने योजना बनाई थी।
उन्होंने बाई जिहान को इस शर्त को स्वीकार करने के लिए सफलतापूर्वक उकसा दिया था, और अब ली फेंग को बस इतना करना शेष था कि वह उसे सबके समक्ष कुचल दे।
एक बार यह हो जाने पर, वे न केवल बाई कुल और चू कुल के मध्य वैवाहिक गठबंधन को रोक देंगे, अपितु बाई जिहान पूरे साम्राज्य में सबसे बड़ी हंसी का पात्र बन जाएगा।
ली फेंग मुस्कुराया। उसका आत्मविश्वास पूर्णतः लौट आया था।
वह आगे बढ़ा और सभागार पर एक दृष्टि घुमाई।
"चूंकि शर्त तय हो चुकी है, अब और समय न गंवाएं," उसने घोषणा की।
उसकी आभा तीव्र हो उठी, हवा में एक प्रबल दबाव उत्पन्न हुआ। उसकी युद्ध-भावना अग्नि सी धधक रही थी, मानो किसी भी क्षण विस्फोटित होने को तत्पर हो।
"बाई जिहान, आरंभ करते हैं!"
किंतु बाई जिहान हिला नहीं।
वह वहीं बैठा रहा, आलस से गाल हथेली पर टिकाए, मुखमंडल पर एक ऊब-सा भाव।
ली फेंग ने भौंहें चढ़ाईं।
"क्या हुआ? मन बदल लिया?"
उसकी आवाज में उपहास आ गया। "कहीं भयभीत तो नहीं हो?"
बाई जिहान ने केवल हल्की हंसी दी।
"भयभीत?"
उसने आलस से सिर झुकाया, होंठों पर एक शरारती मुस्कान आई।
"तुम्हें लगता है कि मैं तुम जैसे किसी से डरूंगा?"
ली फेंग के मुखमंडल पर खिन्नता छा गई।
ऐसा प्रतीत हो रहा था मानो बाई जिहान के समक्ष उसकी प्रतिष्ठा का कोई मूल्य ही न था। आरंभ से ही बाई जिहान ने उसे गंभीरता से लिया ही नहीं था।
किसी निकम्मे द्वारा उपेक्षित होना उसे रुचिकर नहीं लगा, किंतु उसने इसे सह लिया।
उसने सोचा कि शीघ्र ही वह बाई जिहान को इस क्षण का पछतावा करवाएगा और उसकी स्मृति में सदा के लिए अंकित कर देगा कि वह वास्तव में कौन है।
"तो फिर तुम आगे क्यों नहीं आ रहे?"
बाई जिहान ने आह भरी, मानो मूर्खों के समूह से निपट रहा हो। फिर उसने बाहें फैलाईं और आसंदी पर पीछे झुक गया।
"आरंभ से पूर्व मेरा एक प्रश्न है।"
उसकी आवाज शांत थी, लगभग सुस्त, फिर भी क्षण भर में सभागार को मौन कर गई।
"पुरस्कार कहां है?"
ली फेंग ने पलकें झपकाईं।
"क्या?"
"स्वर्ग-स्तरीय दिव्य वस्तु।"
बाई जिहान ने आसंदी के हत्थे पर उंगलियां थपथपाईं।
"कहां है वह?"
ली फेंग का मुखमंडल थोड़ा कठोर हुआ, फिर उसने उपहास किया।
"जीतने के पश्चात तुम्हें मिल जाएगी।"
बाई जिहान ने भौंहें ऊपर उठाईं।
"ओह? तो तुम कह रहे हो कि मुझे पहले लड़ना होगा, जीतना होगा, और फिर बस इस विश्वास पर बैठना होगा कि तुम वह वस्तु सौंप दोगे?"
उसने हल्की हंसी दी।
"क्या मैं इतना भोला प्रतीत होता हूं?"
बाई जिहान का तर्क उचित था।
कोई भी विवेकशील व्यक्ति स्वर्ग-स्तरीय वस्तु जैसी बहुमूल्य वस्तु पर तब तक दांव नहीं लगाएगा जब तक उसका वास्तविक अस्तित्व प्रमाणित न हो।
किंतु यह ली फेंग था, प्रतिष्ठित ली कुल का सदस्य, और उसने अपने कुल प्रमुख तथा वीरान स्वर्ग साम्राज्य के शीर्ष कुलों के नेताओं के समक्ष यह शर्त रखी थी। जब तक ली फेंग कोई धोखेबाज न हो या ली कुल की प्रतिष्ठा धूमिल न करना चाहता हो, उसके लिए वचन तोड़ने का कोई मार्ग नहीं था।
किंतु बाई जिहान को इनमें से किसी बात की परवाह नहीं थी।
वह ली फेंग के साथ ठीक एक धोखेबाज जैसा व्यवहार कर रहा था।
ली फेंग ने भौंहें चढ़ाईं।
तुम्हें मेरे शब्दों पर संदेह है?
बाई जिहान मुस्कुराया।
"हां!"
मौन छा गया।
वास्तव में बाई जिहान को ली फेंग की प्रतिष्ठा या स्थिति की रत्तीभर भी परवाह नहीं थी। उसे उसका तनिक सम्मान करने की भी आवश्यकता न लगी।
"सावधान कहो, किंतु मैं केवल तुम्हारे वचन पर विश्वास नहीं कर सकता। क्या पता तुम केवल खोखले वादे कर रहे हो। अतः यदि द्वंद्व आरंभ होने से पूर्व स्वर्ग-स्तरीय वस्तु सबके समक्ष प्रकट न हुई..."
उसने शीतल मुस्कान दी।
मैं मान लूंगा कि तुम झूठ बोल रहे थे।
ली फेंग की सबसे प्रबल इच्छा यही थी कि वह बाई जिहान के मुख से वह मुस्कान मिटा दे, किंतु ऐसा कर न सका।
इसके अतिरिक्त, चूंकि उसने कभी हारने की योजना ही नहीं बनाई थी, उसे वस्तु को अग्रिम प्रदर्शित करने की आवश्यकता प्रतीत नहीं हुई।
किंतु अब...
इसके बिना बाई जिहान स्पष्टतः लड़ने वाला नहीं था।
उसके पास कोई विकल्प न था।
उसने झाओ चेन की ओर एक दृष्टि डाली, जिससे अपना आशय स्पष्ट किया।
चूंकि झाओ चेन ने स्वर्ग-श्रेणी की वस्तु देने का वचन दिया था, अब निर्णय उन्हीं का था।
इस समय तक झाओ चेन का क्रोध सीमा पार कर चुका था, उनकी भावनाएं मुखमंडल के पीछे मुश्किल से ही छिपी थीं।
यह बाई जिहान उन्हें असीम परेशान कर रहा था।
एक निर्बल व्यक्ति उन्हें इस स्थिति में धकेल दे, यह सोचना भी हास्यास्पद था।
झाओ चेन के पास कोई विकल्प न था।
उन्होंने अपने भंडारण कक्ष में हाथ डाला और अनिच्छा से एक दिव्य वस्तु निकाली।
यद्यपि वे जानते थे कि वह वापस मिल जाएगी, फिर भी स्वर्ग-श्रेणी की वस्तु के हाथ से निकलने पर उन्हें एक हल्की सी अनिच्छा का अनुभव हुआ।
जैसे ही झाओ चेन ने वह वस्तु ली फेंग को सौंपी, सभागार में एक शक्तिशाली ऊर्जा का प्रवाह फैल गया।
भीड़ की आंखें आश्चर्य से फैल गईं।
"यह तो...!"
दबी हुई फुसफुसाहट की लहर वनाग्नि की भांति फैल गई।
ली फेंग के हाथ में जो वस्तु थी, वह था दिव्य पंख पंखा, एक पौराणिक स्वर्ग-स्तरीय खजाना और झाओ वंश की सबसे बहुमूल्य विरासतों में से एक।
सभागार में उपस्थित सबसे अनुभवी साधक भी अपना विस्मय छिपा न सके।
"दिव्य पंख पंखा! यह झाओ वंश के सबसे शक्तिशाली खजानों में से एक है।"
"सुना है इसे किसी स्वर्गीय आकाश-रोधी पक्षी के पंखों से परिष्कृत किया गया है। यह अविश्वसनीय वायु-शक्तियां प्रदान करता है, यहां तक कि तूफान भी ला सकता है।"
"इससे स्पष्ट है कि वे कितने आश्वस्त हैं। झाओ चेन को पूर्ण विश्वास होगा कि बाई जिहान हारेगा, अन्यथा वे कभी ऐसा जोखिम न लेते।"
उनकी आवाजों में व्याप्त विस्मय निर्विवाद था।
स्वर्ग-स्तरीय वस्तु न केवल शक्तिशाली थी, अपितु एक विरासत-स्तर का खजाना थी जिसे अधिकांश कुल किसी भी परिस्थिति में दांव पर नहीं लगाते।
प्रमुख कुलों के वरिष्ठ सदस्यों के पास भी आवश्यक रूप से ऐसी वस्तु न होती, फिर भी झाओ चेन ने केवल एक शर्त के लिए ऐसी वस्तु निकाल दी थी।
इससे झाओ चेन के झाओ वंश के प्रति किए गए असाधारण योगदान और उपलब्धियों का बोध होता था।
बाई जिहान के मुखमंडल पर कोई भाव नहीं आया, किंतु उसकी उंगलियां आलस से हत्थे पर थपथपा रही थीं।
झाओ चेन ने मुट्ठियां भींचीं और स्वयं को शांत रखने का प्रयास किया। मुखमंडल गंभीर था, फिर भी उन्होंने मुस्कुराने का प्रयास किया।
"यह लो, तुमने स्वर्ग-स्तरीय वस्तु देख ली।"
ली फेंग ने शीतल मुस्कान के साथ दिव्य पंख पंखा ऊपर उठाया।
"तो क्या अब तुम आगे आओगे?"
उसकी आवाज में दर्प था, मानो परिणाम पहले से निश्चित हो।
बाई जिहान ने पंखे पर एक दृष्टि डाली, फिर ली फेंग की ओर देखा।
उसके होंठों पर एक शरारती मुस्कान आई।
"मुझे दे दो।"
ली फेंग की आंखें फैल गईं।
"क्या?"
बाई जिहान के मुखमंडल पर पूर्ण निर्लज्जता थी।
"इसे अग्रिम भुगतान समझो। यदि तुम जीते, तो मैं इसे लौटा दूंगा।"
"तुम...!"
झाओ चेन निर्णय नहीं कर पा रहे थे कि बाई जिहान के इस दुस्साहस पर क्रोधित हों या उसकी प्रशंसा करें।
उन्होंने अपने जीवन में कभी इतना दबाव नहीं झेला था।
उन्हें न केवल अपनी सबसे बहुमूल्य वस्तुओं में से एक दांव पर लगानी पड़ी थी, अब बाई जिहान द्वंद्व से पूर्व ही दिव्य पंख पंखा अपने हाथों में चाहता था?
कोई व्यक्ति इतना निर्लज्ज कैसे हो सकता है?
ली फेंग को समझ नहीं आया कि क्या करे। चूंकि वह वस्तु उसकी अपनी न थी, निर्णय लेने का अधिकार भी उसके पास न था। वह बस झाओ चेन की प्रतिक्रिया की प्रतीक्षा करने लगा।
झाओ चेन ने गहरी सांस छोड़ी। वे पहले ही पर्याप्त रियायतें दे चुके थे। बाई जिहान को कुछ क्षणों के लिए पंखा थमा देने से कोई विशेष अंतर न पड़ेगा।
"उसे दे दो," झाओ चेन ने दांत भींचते हुए कहा।
ली फेंग हिचकिचाया, फिर अंततः बाई जिहान के पास गया और दिव्य पंख पंखा सौंप दिया।
"लो!"
उसने तिरस्कारपूर्ण लहजे में कहा।
बाई जिहान मुस्कुराया।
"बढ़िया!"
फिर सबके समक्ष उसने सहजता से दिव्य पंख पंखे को अपनी भंडारण अंगूठी में रख लिया, मानो वह सदा से उसी का रहा हो।
ली फेंग के मुखमंडल पर एक विचित्र हलचल हुई।
"अब तो हम लड़ सकते हैं?"
उसने पूछा, झुंझलाहट मुश्किल से छिपाते हुए।
बाई जिहान ने आलस से अंगड़ाई ली और अंततः उठ खड़ा हुआ।
"अवश्य।"
उसके होंठों पर एक आत्मविश्वास भरी मुस्कान आ गई।
"बुरी तरह पिटने के लिए तैयार हो जाओ।"
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