इसी बीच बाई जिहान चू जियान को इस सगाई को रद्द करने या अस्वीकार करने के लिए अनगिनत योजनाएँ बना रहा था।
यदि कोई और होता तो यह सहज होता।
वैसे यह कहाँ सहज था, अधिकांश लोग तो सगाई ही नहीं करना चाहते यदि उन्हें ज्ञात होता कि उनकी सगाई उससे होने वाली है।
लेकिन उसका प्रतिद्वंद्वी चू जियान था, जो उसके साथ एक सेवक जैसा व्यवहार कर सकती थी।
उस पर उसकी सामान्य चालें काम नहीं करेंगी।
लेकिन अंत में उसे लगा कि चालबाज़ी की आवश्यकता ही नहीं है।
"यदि मैं उसे स्वयं मना लूँ और सारा दोष अपने ऊपर ले लूँ, तो चू जियान निश्चित रूप से सगाई अस्वीकार करने को तैयार हो जाएगी।"
वह काफी आत्मविश्वस्त था। आखिरकार, कोई भी ऐसा नहीं था जो स्वेच्छा से उससे विवाह करना चाहे।
वह अपनी कुख्याति के प्रति दूसरों की तुलना में कहीं अधिक सजग था।
उसका अनुमान था कि चू जियान को उसके माता-पिता अथवा चू कुल के वृद्धजनों द्वारा इस स्थिति में बाध्य किया गया होगा और उसके पास उससे विवाह करने के अतिरिक्त कोई विकल्प नहीं था।
हालाँकि यदि वह दोष अपने ऊपर ले ले और शायद चू जियान का विवाह बाई कुल के किसी अन्य व्यक्ति से करवा दे, तो उसे विश्वास था कि चू जियान सगाई तोड़ने के लिए राजी हो जाएगी।
बहन, देखो यह? सगाई तोड़ने का यही उचित तरीका है।
बाई जिहान ने मन ही मन अपनी बहन को कोसना शुरू कर दिया।
उसका मानना था कि यदि बाई ज़ुएकिंग सचमुच चाहती तो वह भी अपनी सगाई रद्द करने के लिए इसी प्रकार का उपाय अपना सकती थी।
आपसी सहमति पर पहुँचना और यह सुनिश्चित करना कि बिना किसी पक्ष पर नकारात्मक प्रभाव डाले समस्या का सुचारू समाधान हो जाए।
लेकिन नहीं, उसे नायक को अपमानित करना था और उसे शत्रु बनाना था।
यद्यपि बाई ज़ुएकिंग और बाई कुल के अन्य सदस्यों ने उसके पूर्व मंगेतर को गंभीरता से नहीं लिया, लेकिन बाई जिहान को पूरा विश्वास था कि कुछ वर्षों में उन्हें इसका पछतावा होगा।
खैर, उसे अपनी समस्याओं की चिंता थी।
रक्षकों की रिपोर्ट से पुष्टि हुई कि चू जियान आ गई थी और अपनी बहन के यहाँ गई थी।
क्या मुझे किसी को उसे यहाँ लाने के लिए भेजना चाहिए?
बाई जिहान सोच में पड़ गया।
लेकिन इससे पहले कि वह निर्णय कर पाता, एक रक्षक उसे सूचना देने आ पहुँचा।
"युवा स्वामी, महोदया चू आपसे मिलना चाहती हैं।"
अंततः।
बाई जिहान तत्काल खड़ा हो गया और चू जियान की ओर चल पड़ा।
जैसे ही बाई जिहान अपने आँगन से बाहर निकला, उसने गहरी साँस ली और मानसिक रूप से स्वयं को तैयार किया।
ठीक है। अब यह सुनिश्चित करने का समय है कि यह सगाई कभी न हो।
कुछ ही देर में वह स्वागत कक्ष में पहुँच गया।
जैसे ही उसने भीतर कदम रखा, उसकी दृष्टि एक परिचित व्यक्तित्व पर टिक गई।
चू जियान आराम से एक गद्देदार आसंदी पर बैठी थी, एक पाँव दूसरे के ऊपर रखा, चाय की चुस्कियाँ ले रही थी मानो यह स्थान उसी का हो।
उसे देखते ही उसकी आँखों में शरारत भरी चमक आ गई।
"तो, अंततः हम फिर मिल ही गए, युवा स्वामी बाई।"
उसने मुस्कुराते हुए कहा।
बाई जिहान को रीढ़ में सिहरन महसूस हुई।
वह घिनौनी मुस्कान। उसे देखते ही वे दर्दनाक अनुभव स्मृति में ताजा हो जाते हैं।
फिर भी उसने शीघ्र ही स्वयं को संभाला और जबरदस्ती मुस्कुरा दिया।
"महोदया चू," उसने विनम्रतापूर्वक झुककर अभिवादन किया। "बहुत समय हो गया।"
चू जियान ने सिर झुकाया और उसकी मुस्कान और चौड़ी हो गई।
"अरे? यह तो नई बात है। तो, आप मुझसे क्यों मिलना चाहते थे?"
"महोदया चू, मुझे लगता है कि हम दोनों जानते हैं कि मैं आपसे क्यों मिलना चाहता था।"
चू जियान ने भौंहें उठाईं लेकिन बात नहीं काटी।
"यह सगाई। मुझे लगता है यह एक भूल है।"
बाई जिहान ने गहरा खेद व्यक्त करने का अभिनय करते हुए कहा।
"मैं जानता हूँ कि वृद्धजनों ने यह तय किया है, लेकिन ईमानदारी से कहूँ तो क्या आप वास्तव में मुझ जैसे किसी व्यक्ति से विवाह करना चाहेंगी?"
चू जियान पीछे की ओर झुक गई और ठुड्डी हाथ पर टिका ली।
"जारी रखें।"
इससे उत्साहित होकर बाई जिहान आगे बढ़ा।
"मैं अपनी प्रतिष्ठा से भली-भाँति परिचित हूँ। मुझमें प्रतिभा की कमी है, मैंने अनगिनत भूलें की हैं और मेरा आचरण भी अच्छा नहीं है। बाई कुल में हर कोई यह जानता है। मैं आपकी मंगेतर बनने के योग्य अंतिम व्यक्ति हूँ।"
उसने उसकी आँखों में देखा और यथासंभव ईमानदार दिखने का प्रयास किया।
"मुझे इसमें कोई संदेह नहीं कि आपको इसके लिए बाध्य किया गया था। लेकिन मैं नहीं चाहता कि मेरी वजह से आपको कोई कष्ट हो। यदि आप सगाई तोड़ती हैं तो सारा दोष मैं अपने ऊपर ले लूँगा। यह सुनिश्चित करूँगा कि कोई भी आपको या आपके परिवार को दोषी न ठहराए।"
उसने उसे अपनी सर्वाधिक आत्म-बलिदान भरी दृष्टि से देखा।
मौन।
एक क्षण के लिए बाई जिहान को आशा की एक किरण दिखाई दी।
यह बिल्कुल ठीक था। इसके बाद तो वह मुझसे विवाह करना ही नहीं चाहेगी, है ना?
और तब चू जियान मुस्कुराई।
यह कोई साधारण मुस्कान नहीं थी।
एक धीमी, रहस्यमयी मुस्कान जो मनोरंजन से भरी थी और साथ ही कहीं अधिक खतरनाक भी।
बाई जिहान का हृदय बैठ गया।
रुको, वह ऐसी क्यों दिख रही है?
चू जियान ने गाल हाथ पर टिकाया, उसकी लाल आँखें शुद्ध आनंद से चमक रही थीं।
"आह। मैं समझ गई।"
बाई जिहान ने घबराकर साँस ली।
"क्या... क्या तुम समझ गई?"
"हाँ।"
वह सीधी होकर बैठ गई और बाहें क्रॉस कर लीं।
"हालाँकि, इस कार्यक्रम को रद्द करने का मेरा कोई इरादा नहीं है।"
चू जियान ने घोषणा की।
"हं?"
बाई जिहान असमंजस में था। उसे पूरा यकीन था कि वह सगाई तोड़ने के उसके प्रस्ताव को स्वीकार कर लेगी।
"लगता है आपको किसी बात की गलतफहमी है, बाई जिहान।"
चू जियान उसकी हैरानगी भरी शक्ल देखती रही और बोलती रही।
"न मेरे माता-पिता ने और न ही मेरे वृद्धजनों ने मुझे इस सगाई के लिए बाध्य किया। यह सगाई मैंने स्वयं सुझाई थी।"
चू जियान ने यह चौंकाने वाली घोषणा की।
क्या?
बाई जिहान स्तब्ध रह गया।
उसने स्वयं यह सुझाव दिया था? कैसे? क्यों?
उसका मन चकरा गया, जो कुछ सुना था वह समझ नहीं पा रहा था।
चू जियान के मुखमंडल को देखकर बाई जिहान को विश्वास हो गया कि वह परिहास नहीं कर रही थी।
वह चिल्लाना चाहता था, चीखना चाहता था और यह जानना चाहता था कि उसे आखिर क्या परेशानी है, लेकिन वह जानता था कि इससे मामला और बिगड़ जाएगा।
इसलिए उसने स्वयं को शांत रहने के लिए बाध्य किया, यह समझते हुए कि आपा खोने से कुछ भी नहीं बदलेगा।
"क्यों?"
बाई जिहान पूछे बिना नहीं रह सका।
"मैं विवाह के लिए सबसे अनुपयुक्त व्यक्ति हूँ। यद्यपि मैं बाई वंश का उत्तराधिकारी हूँ, लेकिन प्रतिभा की कमी के कारण इस पद को बनाए रखना मेरे लिए असंभव है।"
बाई जिहान ने बोलना जारी रखा, शायद इस विषय पर वास्तविक जिज्ञासा से प्रेरित होकर कि उसने उसे क्यों चुना, अथवा शायद उसे यह समझाने के अंतिम प्रयास में कि उसने भूल की है।
"मेरा आचरण उतना अच्छा नहीं है और यद्यपि मेरा रूप-रंग ठीक-ठाक है, मुझे नहीं लगता कि आप भी इससे विशेष आकर्षित होती हैं।"
"महोदया चू, आप मुझसे विवाह क्यों करना चाहती हैं?"
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