जैसे ही सबकी निगाहें बाई जिहान पर टिकीं, सभागार में तनाव और गहरा हो गया।
चुनौती दे दी गई थी। अब पीछे हटने का कोई मार्ग नहीं था।
भीड़ में कानाफूसी चल रही थी। सब यह देखने के लिए प्रतीक्षा कर रहे थे कि बाई जिहान क्या उत्तर देगा।
क्या वह स्वीकार करेगा, या चला जाएगा?
उसकी साधना शक्ति को जानते हुए अनेक लोगों ने सोचा कि वह संभवतः इस लड़ाई से बचने का प्रयास करेगा।
बाई जिहान ने मेज के नीचे मुट्ठियां कस लीं। जबड़ा भींच गया।
ली फेंग की चुनौती उसे आश्चर्यचकित नहीं करती थी, किंतु उस व्यक्ति की धृष्टता ने फिर भी उसे क्रुद्ध किया।
ली फेंग ने शायद सोचा होगा कि वह उसे अपमानित कर सकता है। किंतु बाई जिहान उसे इतनी सरलता से बचने नहीं देगा।
"ली फेंग, तुम कौन होते हो बाई कुल में विवाद खड़ा करने वाले?"
बाई ज़ुएक़िंग की आवाज में अधिकार और प्रभुत्व था।
"यहां तुम्हारी राय की कोई आवश्यकता नहीं। और यदि किसी को चुनौती देनी ही है, तो क्या मैं तुम्हारे साथ चलूं?"
बाई ज़ुएक़िंग ने कहा।
ली फेंग घबरा गया।
उसे कभी यह आशा नहीं थी कि चू जियान इस सगाई को तोड़वाने के उसके प्रयास का इतना विरोध करेगी, और अब बाई ज़ुएक़िंग भी सामने आ गई थी।
उसकी योजना केवल बाई जिहान से लड़ने की थी। बाई जिहान के क्रोधी स्वभाव को जानते हुए उसे विश्वास था कि वह सफल होगा।
किंतु किसने सोचा था कि बाई जिहान के मुख खोलने से पहले ही पहले चू जियान और अब बाई ज़ुएक़िंग उसकी धमकी का सामना करने आ जाएंगी?
बाई ज़ुएक़िंग से लड़ना? और आत्महत्या में क्या अंतर था?
अपने अहंकार के बावजूद, बाई ज़ुएक़िंग को चुनौती देना उसके बस की बात नहीं थी, जो पहले से ही अपनी पीढ़ी में सर्वाधिक शक्तिशाली के रूप में जानी जाती थी।
ली फेंग एक पल के लिए अचंभित रह गया, फिर तुरंत झाओ चेन की ओर मुड़ा। उसके चेहरे पर सहायता की गुहार थी।
झाओ वंश सामान्यतः परदे के पीछे से काम करना पसंद करता था, किंतु इस अवसर पर ऐसी कोई आवश्यकता नहीं थी।
झाओ और ली वंशों के गठबंधन से सभी परिचित थे, और यह कोई रहस्य नहीं था कि वे बाई और चू कुलों के इस मिलन का विरोध करते थे।
झाओ चेन, जो अब तक चुपचाप देखता रहा था, अंततः शांत और संयत स्वर में बोला।
"कुमारी बाई, मामले को और बढ़ाने की कोई आवश्यकता नहीं।"
उन्होंने हल्की मुस्कान दी। लहजा अत्यंत तर्कसंगत था।
"ली फेंग ने हृदय की बात कही है। कुमारी चू के प्रति उसके मन में गहरी भावनाएं हैं। जिस महिला की वह प्रशंसा करता है, उसे किसी और से सगाई करते देखना, विशेषतः ऐसे व्यक्ति से जिसे वह अयोग्य मानता है, सहज नहीं है।"
उनके शब्द सौम्य और शत्रुतारहित थे।
उन्होंने ली फेंग को एक अहंकारी उपद्रवी के बजाय एक ऐसे युवक के रूप में प्रस्तुत किया जो प्रेम में व्याकुल था।
"वह केवल एक अवसर चाहता है। एक द्वंद्वयुद्ध। इससे अधिक कुछ नहीं।"
झाओ चेन ने अपनी बात जारी रखी, स्वर सौम्य किंतु दृढ़।
"यदि बाई जिहान जीत जाता है, तो ली फेंग के पास वास्तविकता स्वीकार करने और आगे बढ़ने के अलावा कोई विकल्प नहीं होगा। भला महान बाई वंश इतना तुच्छ तो नहीं होगा कि एक युवक को शांति से रहने का अवसर भी न दे?"
जिस प्रकार उन्होंने बात रखी, उससे बाई कुल के लिए एक विचित्र स्थिति उत्पन्न हो गई। यदि वे अस्वीकार करते तो ऐसा प्रतीत होता कि वे एक निष्पक्ष चुनौती स्वीकार करने से भयभीत हैं।
झाओ चेन के शब्दों से भीड़ में हल्की फुसफुसाहट फैल गई। कुछ लोगों ने तो सहमति में सिर भी हिलाया।
तथापि बाई ज़ुएक़िंग ने केवल एक तीखी ध्वनि की और उनकी शीतल दृष्टि झाओ चेन पर जम गई।
"यह मीठी-मीठी बातें बंद करो। तुम यह सब केवल इसलिए कह रहे हो क्योंकि तुम जानते हो कि मेरा भाई कितना निर्बल है और तुम उसे परेशान करना चाहते हो।"
बाई ज़ुएक़िंग अपनी बात कहने में कभी संकोच नहीं करती थी।
उनकी तीखी दृष्टि झाओ चेन पर टिकी रही।
"क्या तुम्हें लगता है कि मैं मूर्ख हूं?"
झाओ चेन ने निश्चिंत भाव से हल्की हंसी हंसी।
"बिल्कुल नहीं, कुमारी बाई।"
आगे बोलने से पहले उनकी मुस्कान थोड़ी और चौड़ी हो गई, आवाज पूर्ववत मधुर रही।
"किंतु यहां कोई अनुचित दबाव नहीं है। ली फेंग स्पष्टतः अपनी साधना का स्तर घटाकर बाई जिहान के समान कर लेगा। है ना, ली फेंग?"
झाओ चेन ने पूछा।
"बिल्कुल! मुझे दूसरों को दबाने में कोई रुचि नहीं है, जैसी किसी और को होती है।"
ली फेंग ने उत्तर दिया।
यह सुनते ही सभागार में फुसफुसाहट की एक नई लहर फैल गई।
"झाओ चेन सही कह रहा है! प्रेम ताई पर्वत से भी भारी होता है! बाई वंश इतना कठोर कैसे हो सकता है कि किसी युवक को अपने हृदय की बात रखने का अवसर भी न दे?"
"यदि बाई जिहान वाकई योग्य है, तो सिद्ध क्यों न करे? द्वंद्वयुद्ध इस मामले को निष्पक्ष रूप से सुलझाने का सर्वोत्तम तरीका है।"
"ली फेंग ईमानदारी दिखा रहा है। यदि बाई जिहान अस्वीकार करता है, तो क्या इसका अर्थ यह नहीं कि वह स्वयं जानता है कि वह कुमारी चू के योग्य नहीं?"
"बिल्कुल! ली फेंग तो युवा स्वामी बाई जिहान के स्तर तक उतरने को भी तैयार है।"
सभी की दृष्टि बाई जिहान की ओर घूम गई।
यहां तक कि बाई ज़ुएक़िंग भी अधिक कुछ नहीं कह सकती थीं, क्योंकि ली फेंग अपनी साधना घटाने को तैयार था।
वह जानती थी कि भले ही ली फेंग की साधना बाई जिहान के समान हो जाए, तब भी बाई जिहान के जीतने की कोई संभावना नहीं थी। शारीरिक दृढ़ता हो या युद्ध तकनीक में निपुणता, बाई जिहान ली फेंग से बहुत पीछे था।
किंतु यदि वह हस्तक्षेप करती, तो यही प्रतीत होता कि बाई कुल ली फेंग से भयभीत है और उन्हें सार्वजनिक आलोचना का सामना करना पड़ता।
अब बाई जिहान की प्रतिक्रिया की प्रतीक्षा करने के अतिरिक्त कोई विकल्प नहीं था।
बाई जिहान इस पूरे हंगामे को ऐसे देख रहा था मानो इसका उससे कोई संबंध ही न हो, जबकि वह इस विवाद के मुख्य पात्रों में से एक था।
तो जब सबकी दृष्टि उस पर आई, उसने आलस्य से उनकी ओर देखा और चिड़चिड़े स्वर में पूछा।
"क्या?"
बाई जिहान ऐसे बोल रहा था मानो उसे ज्ञात ही न हो कि सब उसे क्यों देख रहे हैं।
झाओ चेन की मुस्कान में कोई कमी नहीं आई, किंतु बाई जिहान के इस आलसी और उदासीन भाव को देखकर उनकी आंखों में एक सूक्ष्म शरारत झलक उठी।
हल्की हंसी के साथ उन्होंने सिर हिलाया, मानो बाई जिहान की अनभिज्ञता पर दया आ रही हो।
"युवा स्वामी बाई," झाओ चेन ने शांत किंतु सूक्ष्म व्यंग्य से भरे स्वर में कहा, "लगता है आपका ध्यान कहीं और था। किंतु यही तो अपेक्षित था।"
आगे बढ़ने से पहले उन्होंने चारों ओर दृष्टि घुमाई यह सुनिश्चित करते हुए कि भीड़ का ध्यान अभी भी उन पर है।
"तो आपको सरल शब्दों में समझाता हूं," झाओ चेन ने तिरस्कारपूर्ण लहजे में कहा।
"ली फेंग ने तुम्हें द्वंद्वयुद्ध के लिए चुनौती दी है। एक निष्पक्ष द्वंद्वयुद्ध। वह अपनी साधना तुम्हारे स्तर के समान कर लेगा, इसलिए अनुचित लाभ का कोई बहाना नहीं चलेगा। यदि तुम जीत जाते हो, तो द्वंद्व समाप्त होगा और ली फेंग सम्मानपूर्वक पीछे हट जाएगा।"
झाओ चेन ने कहा।
"किंतु यदि तुम हारते हो, तो निस्संदेह तुम भी मानोगे कि कुमारी चू ऐसे व्यक्ति से बंधने की अधिकारिणी नहीं जो अपनी प्रतिष्ठा की रक्षा भी न कर सके।"
झाओ चेन के शब्दों ने भीड़ में एक बार फिर फुसफुसाहट का दौर शुरू कर दिया।
"बिल्कुल ठीक! अब तो कोई अन्याय नहीं रहा। बाई जिहान के पास क्या बहाना है?"
"यदि वह अस्वीकार करता है, तो क्या यह स्वयं सिद्ध नहीं कि वह भयभीत है?"
"उसकी बहन सदा उसकी रक्षा नहीं कर सकती। देर-सवेर उसे स्वयं खड़ा होना होगा।"
झाओ चेन इस प्रतिक्रिया पर मुस्कुराए, फिर अपनी दृष्टि पुनः बाई जिहान की ओर घुमाई।
"तो, युवा स्वामी बाई? क्या आप स्वीकार करते हैं?"
उनके शब्द तीखे थे, जिन्होंने बाई जिहान को एक कोने में धकेल दिया।
पूरा सभागार उसके उत्तर की प्रतीक्षा कर रहा था।
"पुह! हाहाहा... क्या तुम सचमुच सोचते हो कि मुझे तुम्हारी चुनौती की परवाह है?"
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