पिताजी ने मुझे क्यों बुलाया?
बाई जिहान ने मन ही मन सोचा।
क्या यह हेवन स्वॉर्ड सेक्ट के शिष्यों की वजह से है?
यह उसके द्वारा उत्पन्न की गई हालिया समस्या थी, लेकिन उसे नहीं लगता था कि यही कारण हो सकता है। वह मामला पहले ही काफी हद तक सुलझ चुका था।
इसका अर्थ यह था कि हेवन स्वॉर्ड सेक्ट उसका कुछ नहीं बिगाड़ सकता था।
क्या उससे पहले की गई किसी भूल का यह परिणाम हो सकता है?
यदि उसके द्वारा उत्पन्न की गई समस्त परेशानियों की सूची बनाई जाए, तो शायद एक पन्ने पर भी न समा पाए।
"खैर, पता चल जाएगा।"
जो भी हो, उसे लगा कि वह इसे संभाल लेगा।
जब बाई जिहान मुख्य कक्ष में पहुँचा, तो उसने अपने पिता को कुलपति के सिंहासन पर बैठे पाया, उनके मुखमंडल पर हमेशा की-सी गंभीरता थी।
बाई जिहान आलस्य से आगे बढ़ा, हाथ सिर के पीछे बँधे हुए।
"आपने बुलाया था, पिताजी?"
बाई तियानहेंग ने अपने पुत्र की ओर देखा, उनकी दृष्टि में कोई विशेष भाव नहीं था।
एक क्षण वह मौन रहे।
फिर बाई तियानहेंग ने कुर्सी की आर्मरेस्ट पर उँगलियाँ थपथपाईं।
"तुम्हें कुल की राजनीतिक स्थिति का ज्ञान है, है ना?"
बाई जिहान की आँखें थोड़ी तीखी हो गईं।
शुरू हो गया। यह उत्तराधिकारी के रूप में मेरी स्थिति के बारे में है, है ना?
वह थोड़ा एक ओर झुक गया।
"लगभग।"
बाई जिहान को भली-भाँति ज्ञान था कि कुल उसे उत्तराधिकारी के रूप में नहीं चाहता था और उसे बदलने का प्रयास कर रहा था।
बेशक, उसने उन चिंताओं को अनदेखा कर दिया था और इसके बजाय अन्य प्रतिभाशाली लोगों को दबाने पर ध्यान केंद्रित किया था, जिनमें बाई जियान भी शामिल था जो उसकी जगह लेने की सर्वाधिक संभावना रखता था।
बाई तियानहेंग थोड़ा आगे झुके, उनकी तीखी दृष्टि अपने पुत्र पर टिक गई।
"तो सीधे मुद्दे पर आता हूँ। तुम्हारी सगाई चू कुल की चू जियान से होगी।"
मौन।
बाई जिहान की मुस्कान जम गई।
"क्या?"
बाई तियानहेंग पूरी तरह शांत होकर पीछे बैठ गए।
"सगाई की आधिकारिक घोषणा कुछ दिनों में होगी। बाई कुल और चू कुल के बीच समझौता हो गया है।"
बाई तियानहेंग ने ऐसे कहा मानो सब कुछ पहले से तय हो चुका हो।
बाई जिहान उन्हें घूरता रहा, उसका मन धीरे-धीरे उन शब्दों को आत्मसात करने की चेष्टा कर रहा था।
उसने मुख खोला, फिर बंद कर दिया।
और तब।
"हाहाहा।"
वह ज़ोर से हँस पड़ा।
बाई तियानहेंग के मुखमंडल पर कोई भाव नहीं था।
बाई जिहान ने आँख के कोने से एक आँसू पोंछा और सिर हिलाया।
"आप मजाक कर रहे हैं, है ना?"
मौन।
बाई जिहान की हँसी धीरे-धीरे फीकी पड़ गई।
"क्या आप सच कह रहे हैं?"
बाई तियानहेंग ने सिर हिलाया।
बाई जिहान की मुस्कान पूरी तरह विलुप्त हो गई।
चू जियान। चू वंश की प्रतिभाशाली सदस्य और समूचे निर्जन स्वर्ग साम्राज्य की शीर्ष सुंदरियों में से एक।
दूसरे लोग उसे दयालु, प्रतिभाशाली और अप्सरा जैसी मान सकते थे, लेकिन बाई जिहान के लिए वह किसी भी दबंग से बढ़कर थी।
चू जियान, बाई ज़ुएकिंग की घनिष्ठ मित्र होने के नाते, उससे न मिलना असंभव था।
बाई ज़ुएकिंग, चू जियान को हेवन स्वॉर्ड सेक्ट में प्रवेश के एक वर्ष पश्चात छुट्टियों में घर लेकर आई थी।
उस समय बाई जिहान केवल नौ वर्ष का था, जबकि चू जियान ग्यारह वर्ष की।
बाई ज़ुएकिंग की अनुपस्थिति में बाई जिहान बेधड़क उपद्रव मचाता रहता था। उसे रोकने वाला कोई नहीं था।
इसलिए जब बाई ज़ुएकिंग चू जियान को साथ लेकर आई, तो उसने सोचा कि यह एक और सहज निशाना होगी।
बाई कुल के लोग उसके विरुद्ध नहीं जा सकते थे, और यह बात उन अतिथियों के लिए भी सत्य थी जो बाई कुल की शक्ति से भयभीत रहते थे।
उस समय बाई जिहान नौ वर्ष का था और बाई कुल का एक अभिमानी और अनियंत्रित उपद्रवी था।
वह सेवकों पर हुकूमत चलाता था, युवा पीढ़ी को दबाता था और यहाँ तक कि बड़ों पर भी शरारतें करने का साहस रखता था।
कोई उसे रोक नहीं सकता था, और यदि रोकना भी चाहते तो हिम्मत नहीं होती।
क्योंकि वह बाई कुल का युवा स्वामी था, निर्जन स्वर्ग साम्राज्य के तीन सर्वाधिक शक्तिशाली कुलों में से एक का प्रत्यक्ष उत्तराधिकारी।
यदि किसी में उसे दंडित करने का साहस भी होता, तो उसकी माँ उसकी रक्षा करती, जबकि उसके पिता कुल के मामलों में इतने व्यस्त रहते थे कि जब तक चीजें हाथ से न निकल जाएं, तब तक व्यक्तिगत रूप से हस्तक्षेप नहीं कर पाते।
कोई उसे अनुशासित करने वाला न होने के कारण बाई जिहान पूरी मनमर्जी से जीता था।
और तब चू जियान आई।
एक दोपहर की बात है जब बाई जिहान ने पहली बार उसे देखा था।
उसकी बहन बाई ज़ुएकिंग एक वर्ष के पूर्ण प्रशिक्षण के पश्चात हेवन स्वॉर्ड सेक्ट से लौटी थी।
सामान्यतः बाई जिहान अपनी बहन से महामारी की तरह दूर रहता था।
लेकिन इस बार वह अपने साथ किसी को लेकर आई थी।
वह अपनी पीठ पर लकड़ी की अभ्यास तलवार लिए हुई थी, उसकी काया एक कुशल मार्शल आर्टिस्ट की तरह दृढ़ और सीधी थी।
यद्यपि वह युवा थी, लेकिन उसकी उपस्थिति में एक ऐसा आत्मविश्वास और अधिकार था जो अधिकांश लोगों में नहीं होता।
यह चू जियान थी। बाई ज़ुएकिंग की घनिष्ठ मित्र और हेवन स्वॉर्ड सेक्ट की साथी प्रतिभाशाली शिष्या।
बाई जिहान उन्हें दूर से देख रहा था, उसकी जिज्ञासा जाग उठी।
उस समय उसे यह नहीं पता था कि वह कौन है, और न ही उसे परवाह थी।
उसके लिए वह महज एक और अतिथि थी, और अतिथि उसकी शरारतों के लिए एकदम उचित निशाना होते थे।
एक शरारती मुस्कान के साथ बाई जिहान ने तुरंत एक योजना बना ली।
उस सायंकाल, बाई ज़ुएकिंग और चू जियान आँगन में एक साथ प्रशिक्षण ले रही थीं, जबकि बाई कुल के कुछ सेवक किनारे से देख रहे थे।
अपनी बहन को व्यस्त देखकर बाई जिहान ने अवसर का लाभ उठाया।
वह चुपके से बाई ज़ुएकिंग के कमरे में घुस गया और उसका निजी चाय का सेट मिल गया, जो उसके पिता द्वारा दिया गया उपहार था।
उसने सावधानीपूर्वक एक विशेष चूर्ण मिलाया, एक हानिरहित किंतु अत्यंत तीखी जड़ी-बूटी जो पीने वाले के मुख में जलन पैदा कर देती थी।
देखते हैं वह लड़की इसे संभाल पाती है या नहीं।
जाल बिछाने के पश्चात उसने एक सेवक को चू जियान और बाई ज़ुएकिंग को चाय पहुँचाने का आदेश दिया।
फिर वह पास ही छिप गया और चू जियान की पीड़ा देखने के लिए उत्सुकता से प्रतीक्षा करने लगा।
जैसे ही चू जियान ने प्याला उठाया, बाई जिहान की उत्तेजना बढ़ गई।
यह आता है।
उसने एक घूंट लिया।
और तब कुछ नहीं हुआ।
चू जियान के मुखमंडल पर जरा भी परिवर्तन नहीं आया।
क्या उसने इसे चखा नहीं?
उस जड़ी-बूटी से तो लोग चीखने-चिल्लाने और रोने लगते थे।
इसके बजाय चू जियान ने शांति से प्याला नीचे रख दिया और बाई ज़ुएकिंग से बात करना जारी रखा।
उसने पलक भी नहीं झपकाई।
बाई जिहान को लगा कि कुछ गड़बड़ है।
कुछ देर बाद बाई ज़ुएकिंग ने भी एक घूंट लिया।
बाई ज़ुएकिंग ने तत्काल चाय थूक दी और ज़ोर से खाँसने लगी।
"किसने? मेरी चाय में किसने यह डाला?"
बाई जिहान जम गया।
बाई ज़ुएकिंग तुरंत पास के सेवक की ओर मुड़ी, उसकी आँखों में क्रोध की अग्नि भड़क रही थी।
"यह चाय किसने बनाई?"
भयभीत सेवक घुटनों के बल गिर पड़ा।
"मैंने तो बस इसे पहुँचाया है। मुझे इसके अतिरिक्त कुछ नहीं पता।"
चू जियान ने धीरे से अपना सिर घुमाया।
उसकी लाल आँखें उन झाड़ियों पर टिक गईं जहाँ बाई जिहान छिपा था।
पहली बार बाई जिहान को रीढ़ में सिहरन महसूस हुई।
"बाहर आओ।"
उसकी आवाज शांत और स्थिर थी, लेकिन उसमें वाद-विवाद की कोई गुंजाइश नहीं थी।
बाई जिहान ने घबराकर साँस ली।
लेकिन इससे पहले कि वह भागने के बारे में सोच भी पाता, एक शीतल आवाज ने बात काट दी।
"वह वहाँ है।"
यह चू जियान थी।
बाई ज़ुएकिंग के विपरीत वह क्रोधित नहीं लग रही थी।
उसकी आवाज़ में जिज्ञासा झलक रही थी। जैसे कोई शिकारी अपना शिकार पा लेता है।
बाई जिहान जानता था कि उसकी बहन क्रोध में कितनी भयावह हो जाती थी।
लेकिन किसी कारणवश चू जियान की शांत दृष्टि उसे और भी अधिक भयभीत कर रही थी।
फिर भी बाई जिहान पीछे हटने वालों में से नहीं था।
वह पूरे साहस के साथ बाहर निकला, मुखमंडल पर अपनी सबसे अभिमानी मुस्कान लिए।
"छी। यदि मैंने ऐसा किया भी तो क्या हुआ? मैं तो बस मजे कर रहा था।"
उसका लहजा लापरवाह था, लेकिन बोलते समय उसने चू जियान को छोटा दिखाने का पूरा ध्यान रखा।
आखिरकार वह बाई जिहान था। वह दुर्दांत और अछूत युवा स्वामी।
इस लड़की ने खुद को क्या समझा कि उसने उसका ठिकाना बता दिया?
लेकिन उसने गलती की थी।
चू जियान ने अपना सिर थोड़ा झुकाया।
"ओह? बस मज़ा?"
वह धीरे-धीरे खड़ी हुई और आस्तीनों से धूल झाड़ी।
"ज़ियान, तुम इसका ध्यान रख सकती हो।"
बाई ज़ुएकिंग ने वहाँ से जाते हुए कहा।
बहन के चले जाने के बावजूद बाई जिहान को अकस्मात खतरे का आभास हुआ।
लेकिन इससे पहले कि वह कोई प्रतिक्रिया दे पाता, एक धमाका हुआ।
चू जियान की उँगली का जोड़ उसके सिर पर इतनी तेज़ी से लगा कि उसका सिर लगभग घूम गया।
"गा।"
बाई जिहान दर्द से कराहते हुए भूमि पर लोट गया, हाथों से सिर थामे हुए क्योंकि पूरे शरीर में तीव्र पीड़ा फैल रही थी।
उसे ज़ोर से खाँसी आई, वह मुश्किल से समझ पाया कि अभी क्या हुआ।
क्या उसने अभी मुझे मारा?
इससे पहले कि वह खड़ा भी हो पाता, एक और प्रहार हुआ, इस बार सीधे उसकी पीठ पर, जिससे वह मुँह के बल मिट्टी में गिर गया।
बाई जिहान ने दाँत पीस लिए, उसका क्रोध उबल रहा था।
"तुम! क्या तुम जानती हो मैं कौन हूँ?"
चू जियान ने नीचे उसकी ओर देखा।
"आप कौन हैं?"
उसने घमंडी लहजे में पूछा।
"अज्ञानी लड़की। मैं बाई कुल का युवा स्वामी हूँ, एक दिन इसका नेतृत्व करने के लिए नियत।"
बाई जिहान ने शेखी बघारी और प्रतीक्षा करने लगा कि चू जियान को अपनी भूल का आभास होगा और वह गिड़गिड़ाएगी।
लेकिन जो उसने सोचा था, वैसा नहीं हुआ। वह बस उसे देखती रही।
"इसलिए?"
उसने कहा, आवाज़ में तनिक भी सम्मान या भय नहीं था।
धमाका।
उसके सिर पर एक और प्रहार।
"तुम्हें इसका पछतावा होगा।"
धमाका।
"पछतावा? बिल्कुल नहीं। नौ वर्ष का एक बालक स्वयं को अजेय कैसे समझ सकता है? मेरी बड़ी बहन तुम्हें सबक सिखाएगी।"
उसे बाई जिहान की तनिक भी परवाह नहीं थी और वह पीटती रही।
बाई जिहान आसानी से पीछे हटने वालों में से नहीं था और उसने उसे अनेक प्रकार से धमकाने का प्रयास किया, लेकिन अंत में उसे और अधिक मार पड़ी।
यह दृश्य देखकर सेवक दहशत से जम गए।
चू जियान ने बाई कुल के उत्तराधिकारी को दिन-दहाड़े पीट दिया था।
लेकिन वे क्या कर सकते थे?
वे चू जियान की हैसियत से परिचित थे, और इसके अतिरिक्त बाई ज़ुएकिंग ने चू जियान का समर्थन किया था।
बाई जिहान की मुट्ठियाँ भींच गईं।
इससे पहले किसी ने भी उससे इस प्रकार बात नहीं की थी।
किसी ने कभी उस पर हाथ उठाने का साहस नहीं किया था।
लेकिन इस लड़की ने, इस अजनबी ने, उसे इस प्रकार धराशायी कर दिया जैसे वह कुछ भी नहीं था।
बाई जिहान ने धीरे से सिर उठाया और घृणा भरी दृष्टि से उसे घूरा।
"तुम।"
चू जियान नीचे झुकी, उसकी आँखें उसकी आँखों में गहराई से टिकी।
"लगता है बाई कुल की छुट्टियाँ उतनी उबाऊ नहीं होंगी।"
उसकी आवाज़ में हँसी झलक रही थी, मानो वह अपना नया खिलौना पा गई हो।
और वास्तव में, अगले दो सप्ताहों तक, बाई कुल में उसके पूरे प्रवास के दौरान, बाई जिहान के साथ एक सेवक से भी बदतर व्यवहार किया गया।
उसे चाय लानी पड़ती थी और आदेशों का पालन करना पड़ता था, अन्यथा और भी कष्ट सहना पड़ता।
चू जियान ने उसके साथ उसकी बहन से भी बदतर व्यवहार किया, और वह कुछ नहीं कर सका, क्योंकि उसे शीघ्र ही पता चल गया कि चू जियान चू वंश की लाडली पुत्री थी, एक ऐसा वंश जिसके साथ बाई वंश सुदृढ़ संबंध स्थापित करने की चेष्टा कर रहा था।
बेशक उसने बदला लेने का प्रयास किया, लेकिन हर बार चू जियान से उसकी बुरी तरह पिटाई हो जाती थी।
और अब।
उसके पिता चाहते थे कि वह उस राक्षसी स्त्री से विवाह करे?
Login to comment.