बाई जिहान ने रसोई कर्मचारियों के बीच मचे उत्साह को बड़े चाव से देखा।
फिर उसने दो थालियाँ उठाईं, एक अपने लिए और एक लूओ किंग के लिए।
जैसे ही वह मुड़ा, उसे लूओ किंग अपनी ओर घूरती हुई दिखाई दी।
वह वहाँ उपस्थित किसी भी व्यक्ति से बेहतर बाई जिहान को जानती थी और उसे पूरा यकीन था कि वह पहले कभी रसोई में नहीं गया था।
इतने लाड़-प्यार में पले स्वामी के लिए मांस का एक साधारण टुकड़ा भूनना भी असंभव होना चाहिए था।
बाई जिहान ने भौंहें उठाईं।
"ओई।"
लूओ किंग की दृष्टि अकस्मात ऊपर उठी और उसकी आँखों से मिल गई।
वह मुस्कुराते हुए थाली उसकी ओर बढ़ा दी।
"लो, इसे आज़माकर देखो।"
लूओ किंग एक क्षण के लिए हिचकिचाई, लेकिन फिर आगे बढ़कर थाली उठा ली।
उसने सावधानी से चॉपस्टिक से मांस का एक टुकड़ा उठाया और एक निवाला लिया।
जैसे ही वह उसकी जिह्वा से छुआ, उसकी आँखें थोड़ी चौड़ी हो गईं।
यह इतना स्वादिष्ट था, इतना अनूठा कि उसने पहले कभी ऐसा कुछ नहीं खाया था।
"यह अच्छा है।"
लूओ किंग ने कहा, यह अनुभव करते हुए कि यह कितना अविश्वसनीय था।
युवा स्वामी न केवल भोजन बनाने में दक्ष थे, बल्कि उनका बनाया व्यंजन बाई परिवार के रसोइयों के किसी भी व्यंजन से कहीं उत्कृष्ट था।
"हाहा। बिल्कुल है।"
बाई जिहान ने गर्व से कहा।
उसने अपने भोजन का एक निवाला लिया और स्वाद का आनंद उठाया।
हाँ। यही तो चाहिए था।
यद्यपि वह इसे अपना सर्वश्रेष्ठ व्यंजन नहीं कहेगा, क्योंकि इसमें अनेक ऐसी सामग्रियाँ नहीं थीं जो इसे पृथ्वी के व्यंजनों के समतुल्य बना सकतीं।
कुछ सामग्रियों की कमी के बावजूद, जो उपलब्ध थीं वे प्रीमियम गुणवत्ता की थीं, जिसने इसे उत्कृष्ट बनाया।
बाई जिहान अपने निर्णय से प्रसन्न होकर मन ही मन मुस्कुराया।
भोजन करते हुए उसने रसोई कर्मचारियों की ओर एक दृष्टि डाली।
अधिकांश कर्मचारी हड़बड़ी में नोट्स बना रहे थे, यह समझने की चेष्टा कर रहे थे कि बाई जिहान ने क्या भिन्न किया था।
प्रमुख रसोइये चेन गुआंग भी उन्हीं में से थे।
भोजन बनाने से प्रेम करने और उस पर गर्व करने वाले व्यक्ति के रूप में वह सदा सीखने के लिए उत्सुक रहते थे। यदि कोई उनसे श्रेष्ठ हो, तो वह स्वाभाविक रूप से उनसे सीखने का प्रयास करते।
हालाँकि बाई जिहान की हैसियत को जानते हुए वह उनसे सिखाने का आग्रह नहीं कर सकते थे। उनका समय अत्यंत मूल्यवान था।
लेकिन इसका यह अर्थ नहीं था कि वह युवा स्वामी द्वारा बनाए व्यंजन का विश्लेषण नहीं कर सकते।
ये सामग्रियाँ अपने आप में अधिकांश लोगों को अरुचिकर लगती हैं। लेकिन इन्हें परस्पर मिला दो तो एक अनूठा स्वाद उत्पन्न होता है।
चेन गुआंग ने बाई जिहान द्वारा उपयोग की गई समस्त सामग्रियों को नोट करते हुए सोचा।
बाई जिहान संतुष्टि भरी आह के साथ पीछे झुका और अपनी चॉपस्टिक खाली थाली पर थपथपाने लगा।
लूओ किंग ने भी अपना हिस्सा समाप्त कर लिया था और वह संतुष्ट दिख रही थी।
लेकिन बाई जिहान ने कुछ गौर किया।
भोजन समाप्त होने के बावजूद उसकी उँगलियाँ अभी भी हल्के से चॉपस्टिक थामे हुई थीं।
ओह। तो उसे और चाहिए?
खैर, उसका पेट भी पूरी तरह नहीं भरा था।
और एक साधक के शरीर के साथ बीस पाउंड भोजन करना भी कोई समस्या नहीं होगी।
फिर उसने अपना ध्यान घुटनों के बल बैठे प्रमुख रसोइये चेन गुआंग की ओर मोड़ा, जिनके मुखमंडल पर विस्मय और दृढ़ संकल्प का जटिल मिश्रण था।
"तो, रसोइये?"
बाई जिहान ने अपनी थाली हल्के से थपथपाई।
"आपको मेरा भोजन कैसा लगा?"
चेन गुआंग का शरीर सिहर उठा।
और तब गहरी साँस लेते हुए उन्होंने धीरे-धीरे सिर उठाया। उनकी आँखों में आदर और विनम्रता थी।
"युवा स्वामी... यह कैसे?"
उनकी आवाज़ में अब हताशा या घबराहट नहीं थी। उसमें आश्चर्य और अविश्वास का वास्तविक भाव था।
"आपने यह भोजन बनाना कहाँ से सीखा? यह तकनीक, ये अनूठे किंतु सामंजस्यपूर्ण स्वाद। मैंने आज तक ऐसा कुछ नहीं देखा।"
चेन गुआंग ने अपना सिर पूरी तरह झुका लिया।
"इस व्यंजन ने मुझे ऐसे स्वाद दिखाए जिनकी मैंने कभी कल्पना भी नहीं की थी। मैंने अपना समूचा जीवन अपनी कला निखारने में बिताया है, फिर भी अब आभास होता है कि भोजन वास्तव में क्या हो सकता है, मैंने अभी तक उसकी सतह को ही छुआ है।"
उन्होंने ऊपर देखा, उनकी आँखों में जुनून की अग्नि जल रही थी।
"युवा स्वामी बाई, कृपया मेरा हार्दिक सम्मान स्वीकार करें।"
बाई जिहान ज़ोर से हँस पड़ा।
"हाहा। बिल्कुल। यह नन्हा स्वामी तो हर चीज़ में कमाल का है।"
उसका अहंकार इतना सघन था कि सेवकों को अपनी आँखें घुमाने की इच्छा को दबाना पड़ा।
लेकिन वे भी इस बात से इनकार नहीं कर सके कि बाई जिहान द्वारा बनाया व्यंजन वास्तव में अद्भुत था।
वह उठ खड़ा हुआ और थाली नीचे रख दी।
"यह तो बस एक आरंभ है।"
उसने नाटकीय अंदाज में रसोई कर्मचारियों की ओर उँगली उठाई।
"याद रखो मैंने यह व्यंजन कैसे बनाया और इसे दोबारा बनाने का प्रयास करो।"
प्रमुख रसोइये के कौशल को देखते हुए बाई जिहान को पूरा विश्वास था कि वह कुछ ही प्रयासों में इस पाक-कला की नकल कर सकते हैं।
और ऐसा भी नहीं था कि उसने कोई जटिल व्यंजन बनाया हो जिसके लिए असाधारण दक्षता आवश्यक हो। उसके पास स्वयं वह दक्षता नहीं थी।
उसे बस सामग्रियों को समझना और उन्हें मिलाने का ढंग जानना था।
रसोइयों ने उत्साहपूर्वक सिर हिलाया, कुछ ने अपनी नोटबुक को ऐसे पकड़ा था मानो उन्हें अभी-अभी कोई पवित्र ग्रंथ प्राप्त हुआ हो।
बाई जिहान मुस्कुराया, लेकिन फिर उसका मुख गंभीर हो गया।
उसने रसोई में उपलब्ध विभिन्न सामग्रियों पर दृष्टि डाली।
न आटा था, न उचित मसाले, लेकिन वह उसी से काम चला सकता था।
ठीक है। इन्हें भोजन की एक सर्वथा नई दुनिया से परिचित कराऊंगा।
"सुनो।"
बाई जिहान ने ताली बजाई, जिससे सबका ध्यान उसकी ओर आकर्षित हो गया।
"अभी मेरा काम पूरा नहीं हुआ।"
बाई जिहान ने उँगलियों के जोड़ चटकाए।
"मैं तुम्हें कई प्रकार के व्यंजन दिखाऊंगा। ध्यान से देखना कि मैं उन्हें कैसे बनाता हूँ।"
यदि ये लोग इन व्यंजनों को बनाना सीख लें, तो मैं भविष्य में जब चाहूं तब इन्हें खा सकूंगा।
एक आत्मसंतुष्ट मुस्कान के साथ वह रसोई की ओर मुड़ा।
"ठीक है। अब तला हुआ मुर्गा बनाने का समय आ गया।"
जब तक बाई जिहान ने अपना काम पूरा किया, वह लगभग दस भिन्न-भिन्न व्यंजन बना चुका था और प्रत्येक पूरी तरह समाप्त कर लिया गया था।
उसने संभवतः लगभग दस पाउंड भोजन किया था, फिर भी उसके शरीर को कोई असुविधा नहीं हुई।
वास्तव में, एक साधक का शरीर होना अच्छा था।
प्रमुख रसोइये और कर्मचारी पूरी तरह अचंभित थे, कुछ तो बाई जिहान को पाक-देवता मानने लगे थे।
जैसे ही उसने भोजन समाप्त किया, एक सेवक उसके पास एक संदेश लेकर आया।
बाई जिहान को शब्द सुनने की भी आवश्यकता नहीं थी। केवल उस सेवक को देखकर ही वह जान गया कि भेजने वाला कौन है।
यह वह सेवक था जो विशेष रूप से बाई कुल के प्रमुख, उसके पिता, की सेवा करता था।
"कुलपति आपको खोज रहे हैं, युवा स्वामी।"
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