बाई जिहान ने पहले ही अपने सेवकों को आदिम अराजकता शरीर शोधन तकनीक के लिए आवश्यक सामग्री एकत्र करने का आदेश दे दिया था।
आवश्यक सामग्रियाँ अत्यंत दुर्लभ और मूल्यवान थीं, प्रत्येक एक ऐसी धरोहर जिसे देखकर शक्तिशाली साधक भी ईर्ष्या करते।
ड्रैगन जैसे जीवों की अस्थियों से निकाला गया ग्रेड-3 ड्रैगन रक्त मज्जा, जो शरीर को इस्पात से भी कठोर बना सकता था।
ग्रेड-4 नेदरफायर सार, एक ज्वाला-युक्त खनिज जो नाड़ियों को संतुलित करने और ची के प्रवाह को बढ़ाने में सक्षम था।
ग्रेड-4 शून्य-आत्मा जड़ी, एक रहस्यमयी औषधि जो शारीरिक सहनशक्ति बढ़ाती थी और क्षतियों से अद्भुत गति से उबरने में सहायता करती थी।
और लगभग बीस अन्य सामग्रियाँ थीं, जिनमें से प्रत्येक ग्रेड-2 से ऊपर की।
इन्हें प्राप्त करना साधारण परिस्थितियों में अत्यंत कठिन होता, लेकिन बाई जिहान के पास बाई कुल का समर्थन था। कुल के भंडार में समस्त आवश्यक सामग्रियाँ उपलब्ध थीं।
बेशक, इसका अर्थ यह नहीं था कि वह जो चाहे ले सकता था। उत्तराधिकारी होते हुए भी बिना औचित्य के ग्रेड-3 और उससे ऊपर की सामग्रियाँ उपयोग करने की अनुमति नहीं थी।
हालाँकि, उसने इस बाधा का पहले से ही अनुमान लगा लिया था और अपने पिता से स्वीकृति प्राप्त कर ली थी।
जब वह बाई तियानहेंग के पास गया, तो उसने इस बात पर बल दिया कि यह पूर्णतः प्रशिक्षण के लिए है और यह भी वचन दिया कि सगाई में कोई बाधा नहीं डालेगा।
निस्संदेह, सगाई विफल करना वैसे भी असंभव लग रहा था, इसलिए वह ऐसा नहीं करना चाहता था। यद्यपि यदि कोई उपाय होता तो अवश्य करता।
लेकिन उसके पिता को यह नहीं पता था और वह इसका लाभ उठाना चाहता था।
बाई जिहान के पिछले आचरण को देखते हुए बाई तियानहेंग को स्पष्ट रूप से चिंता थी कि उनका पुत्र कोई उपद्रव कर सकता है। उस वचन से वे कुछ निश्चिंत हुए, यद्यपि यदि वचन टूटा तो परिणाम गंभीर होते।
इसके अतिरिक्त यह जानकर कि सामग्री प्रशिक्षण के लिए है, बाई तियानहेंग अत्यंत प्रसन्न हुए। और यद्यपि सामग्रियाँ बहुमूल्य थीं, बाई तियानहेंग के लिए वे बाई जिहान के भविष्य के बराबर मूल्यवान नहीं थीं।
बेशक, बाई तियानहेंग ने सोचा था कि बाई जिहान किसी रसायनज्ञ से कोई औषधि बनाएगा, उन्हें तनिक भी अंदाज़ा नहीं था कि वह इन सामग्रियों का सीधे शरीर परिष्करण के लिए उपयोग करने वाला है।
अन्यथा वे इतनी सहजता से सहमत न होते, यह जानते हुए कि ग्रेड-3 और ग्रेड-4 की सामग्रियाँ सीधे सेवन करने पर कितनी प्रचंड होती हैं।
खैर, इस प्रकार बाई जिहान को आवश्यक सामग्री बिना किसी बाधा के प्राप्त हो गई, जबकि किसी नायक को इसके लिए दूर-दूर तक भटकना पड़ता।
इन संसाधनों के साथ, वह आदिम अराजकता शरीर शोधन तकनीक विकसित करने के लिए तैयार था।
हालाँकि वह जानता था कि यह प्रक्रिया सहज नहीं होगी।
यदि दर्द सहन न हुआ तो मृत्यु निश्चित थी, और वह एक भयावह मृत्यु होती।
लेकिन वह तैयार था। कम से कम उसे ऐसा लग रहा था।
उसने सेवकों को निर्देश दिया कि जब तक वह स्वयं न निकले, किसी को भी भीतर आने की अनुमति नहीं होगी।
निजी प्रशिक्षण कक्ष में कदम रखते हुए बाई जिहान ने गहरी साँस ली।
कक्ष को ऊर्जा के उतार-चढ़ाव दबाने वाली संरचनाओं से सुदृढ़ किया गया था, यह सुनिश्चित करने के लिए कि किसी को आभास न हो कि भीतर क्या हो रहा है।
समस्त सामग्रियाँ पहले से ही वहाँ पहुँचा दी गई थीं और प्रत्येक वस्तु शक्ति की आभा से दमक रही थी। निम्न श्रेणी की सामग्रियों से मंद ऊर्जा निःसृत होती थी, जबकि उच्च श्रेणी की सामग्रियों से एक दमनकारी दबाव उठ रहा था।
पहला चरण था ग्रेड-2 लौहवृक्ष मूल लेना, जो अस्थियों को सुदृढ़ करने वाली एक सामग्री थी।
"चलो आरंभ करते हैं।"
उसने लौहवृक्ष मूल निगल ली।
जैसे ही यह उसके शरीर में प्रवेश किया, एक दबाव उसकी अस्थियों में फैल गया, मानो भीतर गहराई में एक धीमी लयबद्ध धड़कन हो रही हो। अस्थियाँ काँप रही थीं, मूल के सार के नीचे स्वयं को दृढ़ कर रही थीं। यह असहज था, लेकिन असहनीय नहीं।
उसने चुपचाप सहन किया।
इसके पश्चात ग्रेड-2 वज्र-पत्र लता आई, एक ऐसा पौधा जो तंत्रिका तंत्र को उद्दीप्त करता था।
जैसे ही उसने इसके सार को आत्मसात किया, उसके शरीर में एक तीव्र झुनझुनी दौड़ गई। नसें अनैच्छिक रूप से फड़कने लगीं और यह सनसनी त्वचा के नीचे अनगिनत सुइयों की तरह फैल गई।
उसकी उँगलियाँ थोड़ी काँप रही थीं, लेकिन उसने गहरी साँसें लीं और स्थिर रहा।
फिर ग्रेड-3 रक्तपाषाण सार आया, जिसने रक्त के पुनर्जनन को उद्दीप्त किया।
जैसे ही वह सार शरीर में समाया, हृदय तेज़ी से धड़कने लगा।
ऊर्जा का एक सैलाब नाड़ियों में उमड़ पड़ा।
"गुह्ह्ह!"
रक्त खौलने लगा, त्वचा लाल हो गई और अंग फटने की कगार पर आ गए।
मैं नहीं कर सकता। नहीं। मुझे सहना ही होगा।
असहनीय पीड़ा ने मन को लगभग चकनाचूर कर दिया, लेकिन बाई जिहान ने स्वयं को स्थिर रखने के लिए बाध्य किया।
हर नई सामग्री के साथ पीड़ा बढ़ती गई, लेकिन अब पीछे हटने का मार्ग नहीं था। यदि वह रुक गया तो मृत्यु निश्चित थी। जीवित रहने का एकमात्र उपाय अंत तक डटे रहना था।
कुछ क्षण बीते।
प्रत्येक परिष्करण के साथ उसके शरीर को ऐसी पीड़ा मिलती जो पहले कभी अनुभव नहीं हुई थी। इतनी असहनीय कि वह मृत्यु की कामना करने लगा।
हालाँकि बाई जिहान ने अपना इरादा नहीं बदला।
वह जानता था कि यह पीड़ा अस्थायी है। इसे सहना ही होगा। अन्यथा उसकी परिस्थितियों में मृत्यु किसी भी क्षण आ सकती थी।
अब बारी थी ग्रेड-3 ड्रैगन रक्त मज्जा की।
उसने गाढ़ा तरल निगल लिया और तत्काल जीवन शक्ति का एक प्रचंड प्रवाह नाड़ियों में फैल गया।
"गाआआह्ह्ह!"
अस्थियाँ चटकीं और आकार बदल गईं। माँसपेशियाँ हिंसक रूप से मुड़ गईं। त्वचा फट गई और नीचे का कच्चा माँस दिखाई देने लगा।
नाड़ियाँ फूल गईं, ऐसा लग रहा था मानो वह भीतर से ही फट जाएगा।
वह हाँफने लगा, आँखों के किनारों पर अंधकार नाचने लगा। शरीर अनियंत्रित रूप से काँप रहा था, लेकिन उसने होंठ इतनी जोर से काटे कि रक्त निकल आया।
जैसे ही उसने ड्रैगन रक्त मज्जा को मुश्किल से स्थिर किया, ग्रेड-4 नेदरफायर सार की बारी आई।
जैसे ही यह नाड़ियों से जुड़ा, ऐसा लगा मानो समूचा शरीर आग की लपटों में घिर गया हो।
"गाआआह्ह्ह!"
नारकीय ज्वाला ने आंतरिक अंगों को झुलसा दिया। नाड़ियाँ खिंचीं, फैलीं और जलने लगीं।
त्वचा झुलसी और फटी हुई थी। अस्थियों से असहनीय ऊष्मा निकल रही थी।
यह नरक था। शायद नरक से भी बदतर।
मैं इस प्रकार क्यों पीड़ित हो रहा हूँ?
उसके मन में संदेह घर कर गया। इस पीड़ा को उचित ठहराने के लिए कोई कारण पर्याप्त नहीं लग रहा था। हार मान लेना कितना सहज होता।
लेकिन वह ऐसा नहीं करेगा। नहीं कर सकता था।
मैं बाई जिहान हूँ। उठ खड़े होकर सबको पीछे छोड़ने वाला। मैं हार मानने से इनकार करता हूँ।
वह आसानी से हार मानने वालों में से नहीं था। जब तक आशा की एक भी किरण बाकी रहती, वह उसे पकड़े रहता।
अंतिम चरण था ग्रेड-4 शून्य-आत्मा जड़ी।
आग के पश्चात हिम की एक लहर दौड़ गई, जलते हुए शरीर में एक धक्का-सा लगा।
"गघहाह्ह!"
ऐसा लगा मानो शरीर टुकड़ों में टूटकर पुनः निर्मित हो रहा हो, और फिर उस यातना के अनंत चक्र में दोबारा चकनाचूर हो रहा हो।
अंग काँपे। अस्थियाँ असामान्य रूप से कठोर हो गईं। माँस निरंतर पुनर्जीवित होता रहा, हर बार पहले से अधिक दृढ़।
क्षण? मिनट? घंटे? बाई जिहान को कोई भान नहीं था। पीड़ा की गहराइयों में समय का अर्थ ही समाप्त हो गया था।
वह चीखा। छटपटाया। सहन किया।
मानो अनंत काल तक शरीर और मन को चरम सीमा तक धकेला जाता रहा।
और तब, अंततः, कुछ बदला।
असहनीय पीड़ा धीरे-धीरे कम होने लगी।
दम घोंटने वाला दबाव शिथिल हो गया।
क्षत-विक्षत शरीर स्वयं ही पुनर्निर्मित होने लगा। त्वचा कठोर हुई। माँसपेशियाँ फिर से सुदृढ़ हो गईं, इतनी कि मानवीय सीमाओं से परे।
काँपती साँसों के साथ बाई जिहान ने धीरे-धीरे आँखें खोलीं।
"क्या मैं बच गया?"
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