"कुलपति, क्या आप सच में गंभीर हैं?"
बाई कुल के वृद्ध सदस्यों को जो सुनाई दिया वह अविश्वसनीय लगा।
"क्या मैं मजाक कर रहा हूँ?"
बाई तियानहेंग ने दृढ़ता से उत्तर दिया, उसकी तीखी दृष्टि पूरे कक्ष में घूम गई।
किसी भी वृद्ध सदस्य को वास्तव में विश्वास नहीं था कि कुलपति बाई तियानहेंग इस प्रकार के विषय पर परिहास करेंगे, लेकिन उन्होंने जो कहा था उसे स्वीकार करना कठिन था।
"कुलपति, क्या चू कुल के प्रमुख ने वास्तव में इस विवाह पर सहमति दी?"
एक वृद्ध सदस्य ने अविश्वास भरे स्वर में पुनः पूछा।
बाई तियानहेंग ने आह भरी, उसका धैर्य समाप्त होने लगा था।
"मुझे कितनी बार दोहराना होगा? हाँ, चू जिंग ने प्रस्ताव स्वीकार कर लिया है।"
"अविश्वसनीय।"
"क्या चू जिंग में कुछ त्रुटि है? वह अपनी पुत्री का विवाह बाई जिहान जैसे अयोग्य व्यक्ति से करने के लिए क्यों तैयार होगा?"
"यह तो अत्यंत शुभ समाचार है। इस विवाह से चू कुल के साथ हमारा गठबंधन लगभग सुनिश्चित हो जाएगा।"
वृद्ध सदस्यों के बीच कानाफूसी फैल गई। कुछ अभी भी इस समाचार पर विश्वास करने से इनकार कर रहे थे, जबकि अन्य प्रसन्न थे।
इस अकस्मात घोषणा ने बैठक के मूल उद्देश्य को पूरी तरह बाधित कर दिया था।
कुछ क्षण पहले, वृद्ध सदस्य एक ही लक्ष्य लेकर एकत्रित हुए थे, बाई तियानहेंग को यह समझाने के लिए कि वह बाई जिहान को उत्तराधिकारी के पद से हटाकर किसी अधिक उपयुक्त व्यक्ति को यह दायित्व सौंपे।
वे जानते थे कि बाई तियानहेंग इतनी सहजता से सहमत नहीं होगा।
इसलिए वे महावृद्धजनों को साथ लेकर आए थे।
महावृद्धजन पूर्व पीढ़ी के थे।
यद्यपि वे कुल के मामलों में शायद ही कभी हस्तक्षेप करते थे और अपनी साधना पर ध्यान केंद्रित रखना पसंद करते थे, लेकिन आवश्यकता पड़ने पर वे अवश्य आगे आते थे।
वृद्ध सदस्यों ने महावृद्धजनों से बाई तियानहेंग पर दबाव डालने का आग्रह किया था ताकि वह नए उत्तराधिकारी की घोषणा करने के लिए बाध्य हो जाए।
और सर्वाधिक पसंदीदा उम्मीदवार थे, बाई फेंग के पुत्र बाई जियान।
बाई तियानहेंग के छोटे भाई बाई फेंग को सदा यह मलाल रहा था कि वह स्वयं कुल का प्रमुख नहीं बन पाया।
यद्यपि बाई तियानहेंग की श्रेष्ठ प्रतिभा और नेतृत्व के कारण उसने अंततः इसे स्वीकार कर लिया था, लेकिन उसने कभी बाई जिहान को उत्तराधिकारी बनाए जाने को मन से नहीं माना था।
उसका दृढ़ विश्वास था कि उसके पुत्र बाई जियान को, जो कहीं अधिक प्रतिभाशाली और अनुशासित थे, यह पद मिलना चाहिए।
महावृद्धजनों सहित अनेक वृद्ध सदस्यों ने इस विचार का समर्थन किया था।
इसलिए जब बाई तियानहेंग मुस्कुराते हुए बैठक कक्ष में प्रवेश किए तो वृद्ध सदस्य असमंजस में पड़ गए।
उन्हें अपेक्षा थी कि बाई तियानहेंग का मूड खराब होगा, क्योंकि वे भली-भाँति जानते थे कि आज की चर्चा किस विषय पर होगी।
फिर भी निराशा के बजाय वह अत्यंत प्रसन्न दिखाई दे रहे थे।
कुछ उनकी मुस्कान देखकर चकित थे, जबकि अन्य को संदेह था कि यह जानबूझकर किया गया है, उन्हें भ्रमित करने के लिए, यह जानते हुए कि वह आज की बैठक के परिणाम को बदल नहीं सकते।
बाई तियानहेंग आगे बढ़े और परिषद भवन के शीर्ष पर अपनी आसंदी पर विराजे, उनके हाथ लापरवाही से आर्मरेस्ट पर टिके थे।
"वृद्धजनों, महावृद्धजनों," बाई तियानहेंग ने स्थिर और गहरे स्वर में अभिवादन किया।
"मुझे लगता है कि आप सभी मुझे केवल प्रातःकालीन भेंट के लिए यहाँ नहीं लाए।"
प्रमुख महावृद्धजन मौन रहे, तीखी दृष्टि से देखते रहे और वर्तमान वृद्ध सदस्यों को पहले बोलने का अवसर दिया।
आखिरकार उनका एकमात्र उद्देश्य परिणाम सुनिश्चित करना और बाई तियानहेंग को कोई बहाना बनाने से रोकना था।
यदि उनके पास बाई जिहान को उत्तराधिकारी बनाए रखने का पर्याप्त कारण हो, तो वे उनका समर्थन भी कर सकते थे।
बाई तियानहेंग के छोटे भाई बाई फेंग तुरंत आगे आए।
उनके हाथ जुड़े तो नीले वस्त्र लहराए।
"कुलपति, हम आपके समय की सराहना करते हैं। किंतु यह विषय अत्यंत अत्यावश्यक है। हमें बाई कुल के भविष्य पर चर्चा करनी होगी, विशेष रूप से उत्तराधिकारी के पद के बारे में।"
बाई तियानहेंग ने हल्की मुस्कान दी।
आ गया।
बाई फेंग को यह आभास होने के बावजूद कि बाई तियानहेंग के साथ कुछ असामान्य है, उसने अपनी बात जारी रखी।
किसी और समय होता तो यह विषय ही बाई तियानहेंग को रक्षात्मक बना देता।
"मेरा मानना है कि अब समय आ गया है कि हम उस बात को स्वीकार करें जो अनेक लोग वर्षों से जानते हैं। बाई जिहान बाई वंश के उत्तराधिकारी के योग्य नहीं है।"
कुछ वृद्ध सदस्यों ने सहमति में सिर हिलाया, उनके मुख गंभीर थे।
बाई तियानहेंग चुप रहे और बाई फेंग को अपनी बात जारी रखने दी।
"बार-बार बाई जिहान ने स्वयं को आलसी, अहंकारी और साधना में पूर्णतः प्रेरणाहीन सिद्ध किया है।"
बाई फेंग की आवाज़ में तीखापन था, जो स्पष्ट रूप से उकसाने के इरादे से था।
"वृद्धजनों ने स्वयं उसका लापरवाह आचरण देखा है। संसाधनों की बर्बादी, व्यर्थ के संघर्षों में संलग्नता और मूल्यवान सहयोगियों को शत्रु बनाना।"
उसने कक्ष में चारों ओर दृष्टि डाली, आवाज़ और तीखी होती गई।
"हाल ही में उसने हेवन स्वॉर्ड सेक्ट के शिष्यों का अपमान किया, जिससे साम्राज्य के सर्वाधिक शक्तिशाली संप्रदायों में से एक के साथ अनावश्यक टकराव उत्पन्न हो गया। यदि वे रुष्ट हो गए तो क्या होगा? यदि यह मामला और बढ़ा तो क्या होगा?"
अनेक वृद्ध सदस्यों ने सहमति में सिर हिलाया।
यद्यपि उनमें से अधिकांश जानते थे कि कनिष्ठों के बीच संघर्ष का अधिक महत्व नहीं होगा, फिर भी उन्हें यह मानना पड़ा कि बाई जिहान अनावश्यक उपद्रव उत्पन्न करता है।
"इसके अतिरिक्त," बाई फेंग ने आगे कहा, "उसकी प्रतिभा अत्यंत दयनीय है। हमारे कुल के सर्वोत्तम संसाधनों के बावजूद वह अभी भी कोर निर्माण स्तर पर अटका हुआ है, जबकि उसकी आयु के प्रतिभाशाली व्यक्ति पहले ही स्वर्णिम कोर स्तर में प्रवेश कर चुके हैं।"
कुछ वृद्ध सदस्य आपस में फुसफुसाने लगे।
"वास्तव में, बाई जियान की तुलना में बाई जिहान बहुत पीछे है।"
"उसे परिश्रम करने में भी कोई रुचि नहीं। अधिकांश समय अभ्यास से अनुपस्थित रहता है और यहाँ तक कि शिक्षकों से विवाद करने का साहस भी करता है।"
"हम किसी अयोग्य व्यक्ति को वंश का उत्तराधिकारी बनने देने का जोखिम नहीं उठा सकते।"
बाई फेंग ने कुछ क्षण रुककर कक्ष की फुसफुसाहट को शांत होने दिया और फिर अपना अंतिम तर्क प्रस्तुत किया।
"बाई वंश की भलाई के लिए मैं प्रस्ताव करता हूँ कि बाई जिहान को उत्तराधिकारी के पद से हटाया जाए और उनके स्थान पर एक अधिक उपयुक्त व्यक्ति को, जिसमें सच्ची प्रतिभा और अनुशासन हो, चुना जाए।"
उसकी दृष्टि पीछे खड़े एक युवक की ओर मुड़ी। यह उसका अपना पुत्र बाई जियान था।
बाई जियान आगे बढ़ा, उसके मुख पर विनम्रता के साथ आत्मविश्वास भी था।
बाई जिहान के विपरीत, बाई जियान अपनी लगन और प्रतिभा के लिए जाना जाता था। वह पहले से ही स्वर्णिम कोर क्षेत्र में था और साधना में बाई जिहान से कहीं आगे था।
यद्यपि यह नवजात आत्मा क्षेत्र में स्थित बाई ज़ुएकिंग से तुलनीय नहीं था, फिर भी वह निर्जन स्वर्ग साम्राज्य के सबसे प्रतिभाशाली व्यक्तियों में से एक था।
अनेक वृद्ध सदस्यों की दृष्टि में वह अत्यंत सम्मानित था।
"मैं इस प्रस्ताव का समर्थन करता हूँ।"
"मैं सहमत हूँ। बाई जिहान इसके लिए उपयुक्त नहीं है।"
"बाई जियान कहीं बेहतर उत्तराधिकारी होंगे।"
चर्चा का रुख तेज़ी से बाई फेंग के पक्ष में मुड़ गया और अनेक वृद्ध सदस्यों ने प्रस्ताव का समर्थन किया।
यह स्पष्ट था कि यदि परिस्थिति ऐसी ही बनी रही तो बाई जिहान आज उत्तराधिकारी के रूप में अपना पद खो देगा।
लेकिन जैसे ही बाई फेंग अपनी बढ़त का पूरा लाभ उठाने वाला था, बाई तियानहेंग ने हाथ उठाया।
"पर्याप्त।"
आवाज़ तीव्र नहीं थी, लेकिन उसमें पूर्ण अधिकार था। समूचा कक्ष सन्नाटे में डूब गया।
बाई तियानहेंग थोड़ा आगे झुके और कोहनियाँ मेज पर टिका दीं। उनकी दृष्टि तीखी हो गई और मुख से पहले वाला प्रसन्न भाव विसर्जित हो गया।
"आप सभी मेरे पुत्र की त्रुटियों पर चर्चा करने के लिए यहाँ एकत्रित हुए हैं," बाई तियानहेंग ने धीरे-धीरे कहा। "लेकिन इस चर्चा को आगे बढ़ाने से पहले, मेरे पास आपको बताने के लिए एक शुभ समाचार है।"
उसने अपने शब्दों को कक्ष में गूँजने दिया, उसकी उपस्थिति का भार चारों ओर छा गया।
"समाचार?"
बाई फेंग ने भौंहें चढ़ाईं।
वह इस बात से असंतुष्ट था कि बाई तियानहेंग विषय बदलने का प्रयास कर रहा था जबकि वह स्पष्ट रूप से लाभ में था।
लेकिन वह शांत रहा।
आप चाहे जितना समय नष्ट कर लें। आज उत्तराधिकारी निश्चित रूप से बदलेगा।
बाई फेंग ने सोचा और कुछ नहीं कहा।
बाई तियानहेंग मुस्कुराया।
"हाँ। मुझे यह घोषणा करते हुए अत्यंत प्रसन्नता हो रही है कि बाई वंश और चू वंश ने बाई जिहान और चू जियान के विवाह पर सहमति व्यक्त कर दी है।"
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