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बाई जिहान ने धीरे-धीरे आँखें खोलीं, दृष्टि धुंधली थी क्योंकि वह यह समझने की चेष्टा कर रहा था कि अभी-अभी क्या हुआ था।
असहनीय पीड़ा अंततः कम हो गई थी, फिर भी शरीर में एक अवशिष्ट दर्द बना हुआ था।
कुछ देर तक वह वहीं लेटा रहा, छत को घूरता रहा, उसका मन धीरे-धीरे इस अनुभव को आत्मसात करने की चेष्टा कर रहा था।
वह बच गया था।
बड़ी मुश्किल से।
"हा हा।"
उसकी साँसें अनियमित थीं, सीना तेज़ी से ऊपर-नीचे हो रहा था।
पीड़ा इतनी असहनीय थी कि उसने कभी कल्पना भी नहीं की थी। इतनी अधिक कि केवल कोई विक्षिप्त ही स्वेच्छा से इसे दोबारा झेलना चाहेगा।
और फिर भी, इन सब के बावजूद वह जानता था। यह तो बस आरंभ था।
आदिम अराजकता शरीर शोधन तकनीक एकल प्रक्रिया नहीं थी। उसे इस यातना से बार-बार गुज़रना होगा। और बार-बार। और बार-बार।
इस विचार मात्र से वह सिहर उठा।
"मैं सचमुच यह दोबारा नहीं करना चाहता।"
उसने कर्कश स्वर में कहा।
लेकिन उसके पास कोई विकल्प नहीं था। यदि उसे शक्ति चाहिए थी, तो सहन करना ही होगा।
और यदि एक बार कर सकता है, तो दो बार भी कर सकता है।
गहरी साँस लेते हुए बाई जिहान ने उन विचारों को एक ओर रख दिया और अपना ध्यान शरीर पर केंद्रित किया।
इस तकनीक को आरंभ करने से पूर्व, इसकी क्रूरता देखकर लगता था कि यह उसे अपंग कर देगी, नाड़ियाँ चकनाचूर हो जाएंगी और नींव बर्बाद हो जाएगी।
लेकिन अब जब आदिम अराजकता शरीर शोधन तकनीक का एक सत्र पूरा हो चुका था, कोई स्थायी दुष्प्रभाव नहीं था।
वास्तव में, वह पहले से कहीं अधिक शक्तिशाली महसूस कर रहा था।
उसने मुट्ठी भींची और नाड़ियों में अदम्य शक्ति का प्रवाह अनुभव किया।
माँसपेशियाँ अधिक सघन, अस्थियाँ अधिक दृढ़ और समूचा शरीर परिष्कृत प्रतीत हो रहा था। मानो शरीर भीतर से बाहर तक पूर्णतः नया रूप ले चुका हो।
"शायद यह कष्ट सार्थक था?"
जो पीड़ा उसने सही थी वह ऐसी नहीं थी जिसे हर कोई सहन कर सके। निष्कर्ष निकालने से पूर्व उसे इसका परीक्षण करना होगा।
ऐसा भी प्रतीत हो रहा था कि वह कोर निर्माण के अंतिम चरण में भी प्रवेश कर चुका है।
"सिस्टम, मेरी स्थिति दिखाओ।"
मेज़बान जानकारी।
मेज़बान: बाई जिहान।
आयु: सोलह वर्ष।
साधना क्षेत्र: कोर निर्माण, उत्तरकालीन।
संविधान: कोई नहीं।
मार्शल आर्ट: नौ परछाइयाँ बहती रोशनी तलवार, लघु-स्तरीय निपुणता।
उसने जिन उच्च श्रेणी की सामग्रियों का सेवन किया था उन्हें देखते हुए यह आश्चर्यजनक नहीं था कि वह एक छोटे क्षेत्र को पार कर गया।
यह एक अप्रत्याशित किंतु स्वागत योग्य लाभ था।
बहरहाल, शक्ति में मुख्य वृद्धि साधना के कारण नहीं बल्कि शरीर के कारण हुई थी, और वह जानना चाहता था कि वह कितना अधिक बलशाली हो गया है।
जिज्ञासावश वह धीरे-धीरे खड़ा हो गया, अंग फैलाते हुए और कंधे घुमाते हुए।
उसकी गतिविधियाँ पहले से कहीं अधिक सहज और हल्की महसूस हो रही थीं, मानो शरीर उन अदृश्य बंधनों से मुक्त हो गया हो जिनका उसे आभास भी नहीं था।
उँगलियाँ हिलाते हुए, मुट्ठी बार-बार खोलते और बंद करते हुए।
माँसपेशियों में होने वाले सूक्ष्म परिवर्तन, नाड़ियों के खिंचाव का ढंग, सब कुछ भिन्न था।
आगे परीक्षण करते हुए उसने एक कदम आगे बढ़ाया, लेकिन अपेक्षा से अधिक तीव्रता से आगे बढ़ जाने के कारण लगभग लड़खड़ा गया।
उसकी गति बढ़ गई थी।
शरीर पर उसका नियंत्रण बदल चुका था।
उसके होंठों पर हल्की मुस्कान आ गई।
"यह बुरा नहीं है।"
उसकी मुस्कान और गहरी हो गई। थकान की जगह उत्साह की लहर दौड़ गई।
आँखें बंद करके गहरी साँस ली और शरीर में ऊर्जा के प्रवाह को अनुभव किया।
रक्त उफनती नदी की तरह बह रहा था, माँसपेशियाँ इस्पात के तारों की तरह कसी हुई थीं और अस्थियाँ अटूट दृढ़ता का अनुभव करा रही थीं।
और तब वह गतिमान हुआ।
धमाका।
जैसे ही उसका पाँव उठा, नीचे का पत्थर चटक गया और मकड़ी के जाले-सी दरारें फैल गईं। शरीर धुंधला हो गया और लगभग तत्काल ही कक्ष के दूसरी ओर प्रकट हो गया।
बाई जिहान ने हल्की हैरानी से पलकें झपकाईं।
उसकी गति तिगुनी हो गई थी। शायद उससे भी अधिक।
केवल तीव्र नहीं, विस्फोटक थी।
उसने मुट्ठी भींची और आगे बढ़ाई।
धमाका।
उसके सामने की वायु में हिंसक हलचल हुई। एक संपीड़ित आघात तरंग निकली जिसने संरचनाओं से सुदृढ़ कक्ष की दीवारें हिला दीं।
"तीन गुना। शायद चार गुना अधिक शक्ति।"
यह उसका प्रारंभिक अनुमान था।
शारीरिक शक्ति कम से कम तीन गुना बढ़ गई थी, शायद उससे भी अधिक।
यदि यह केवल एक सत्र का परिणाम था, तो वह केवल कल्पना ही कर सकता था कि आदिम अराजकता शरीर का पहला रूप पूर्णतः प्राप्त होने पर उसकी शक्ति कितनी भयावह होगी।
शायद तब निर्जन स्वर्ग साम्राज्य में कोई भी उसे पराजित नहीं कर पाएगा।
बेशक, यह अभी भी एक दूरस्थ लक्ष्य था।
फिर भी उसका वर्तमान शरीर अधिकांश लोगों की तुलना में कहीं श्रेष्ठ था, ऐसी स्थिति जो अन्यों को वर्षों के कठोर परिश्रम के पश्चात भी शायद न मिले।
और उसकी रक्षा क्षमता का क्या होगा?
बाई जिहान ने हाथ उठाया, उँगलियाँ मुट्ठी में कसीं। एक पल हिचकिचाकर गहरी साँस ली और।
धमाका।
उसने अपनी छाती पर मुक्का मारा।
कक्ष में एक धीमी-सी धमक गूँजी। बस इतना ही।
उसे झटका लगा, लेकिन पीड़ा नहीं।
उसने जितनी शक्ति का प्रयोग किया वह अपनी कुल क्षमता का आधा था, लेकिन बढ़ी हुई शक्ति के साथ यह कोर निर्माण अवस्था के किसी को भी धराशायी करने के लिए पर्याप्त था।
इस बार पूरी शक्ति।
धमाका।
उसकी मुट्ठी धड़ पर लगी और एक प्रचंड आघात हुआ। वायु काँप उठी, कक्ष की दीवारें हिल गईं।
उसे उस स्थान पर हल्की-सी पीड़ा महसूस हुई जहाँ उसने प्रहार किया था। लेकिन इतनी मामूली कि ऐसे दस प्रहार भी कोई अंतर न लाते।
वह क्षण भर के लिए स्तब्ध रह गया।
उसका शरीर साधारण शरीर परिष्करण साधकों के स्तर से बहुत आगे निकल चुका था।
उसकी रक्षा क्षमता इतनी थी कि अधिकांश शारीरिक प्रहार उस पर बेअसर होते। शक्तिशाली तकनीकें भी अब उसके शरीर को भेदने में संघर्ष कर सकती थीं।
यद्यपि उसने अभी आदिम अराजकता शरीर का पहला रूप, समस्त प्रकार की ऊर्जा अवशोषित करने की क्षमता, प्राप्त नहीं किया था। फिर भी उसके बिना भी उसकी शारीरिक सहनशक्ति शक्तिशाली शरीर वाले साधकों से कहीं श्रेष्ठ थी।
बाई जिहान ने गहरी साँस ली और उसके मुखमंडल पर पुनः मुस्कान आ गई।
"शायद यह शरीर पहले से ही स्वर्णिम कोर क्षेत्र के साधक के शरीर के समतुल्य है।"
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