सब कुछ सुलझ जाने के पश्चात बाई जिहान अंततः अपनी इच्छानुसार समय बिताने के लिए स्वतंत्र था।
खैर, कम से कम सगाई होने तक तो ऐसा ही रहेगा।
बाई जियान और अन्य लोगों से निपटने के बाद अब उसे कुछ खाने की तीव्र इच्छा हो रही थी।
"लूओ किंग, प्रधान रसोइये से कहो कि मेरे लिए तला हुआ मुर्गा बना दें।"
बाई जिहान ने कहा।
लूओ किंग ने तुरंत सिर हिलाया और रसोई को सूचित करने चली गई। बाई जिहान की शिक्षाओं की बदौलत रसोइये अब उसके बताए कई व्यंजन बनाने में सक्षम थे।
"तला हुआ मुर्गा? वह क्या होता है?"
बाई जिहान की नई शक्ति के विषय में सोच में डूबी चू जियान इन अपरिचित शब्दों से एकाएक विचलित हो गई।
यद्यपि वह यह जानने को उत्सुक थी कि बाई जिहान ने इतने अल्प समय में इतना सुधार कैसे कर लिया, तथापि वह सत्ता की भूखी नहीं थी। अपनी प्रतिभा के बल पर वह संप्रदाय में रहकर रात-दिन साधना कर सकती थी और अब तक जो पाया है उससे कहीं अधिक पा सकती थी।
जो भी हो, तला हुआ मुर्गे का उल्लेख सुनकर उसकी जिज्ञासा जाग उठी।
बाई कुल के युवा स्वामी को किस प्रकार का व्यंजन पसंद था? उसने अनुमान लगाया कि यह शायद किसी राक्षसी पक्षी के मांस का कोई विशेष नाम होगा।
"क्यों न मेरे साथ चलकर इसे आजमाओ? मुझे यकीन है तुम्हें पसंद आएगा।"
बाई जिहान ने मुस्कुराते हुए कहा।
उसे पूरा विश्वास था कि चू जियान जैसी व्यक्ति तले हुए मुर्गे जैसी साधारण चीज को पसंद नहीं करेगी।
"ठीक है।"
चू जियान सहमत हो गई। उन परेशान करने वाले लोगों से निपट लिया गया था, और उसके पास अभी कुछ बेहतर करने को नहीं था।
लूओ किंग शीघ्र ही लौट आई और बाई जिहान को सूचित किया कि प्रधान रसोइया व्यंजन बनाने में लग गया है।
"स्वामी, खाना शीघ्र तैयार हो जाएगा," उसने विनम्रता से कहा।
बाई जिहान ने संतुष्टि से सिर हिलाया।
"अच्छा। तो भोजन कक्ष चलते हैं।"
इतना कहकर वह चू जियान की ओर मुड़ा और उसे संकेत किया। चू जियान बिना किसी झिझक के उसके पीछे चल दी, आंखों में जिज्ञासा की चमक थी। लूओ किंग हमेशा की भांति शांत उपस्थिति के साथ पीछे-पीछे चलती रही।
बाई कुल का भोजन कक्ष भव्य था। जटिल नक्काशीदार लकड़ी के स्तंभ और सुनहरी लालटेनें कक्ष में एक उष्ण आभा बिखेर रही थीं। लंबी भोजन मेज पहले से सजी हुई थी और कुछ ही देर में सेवक आए, सावधानी से सुनहरे, कुरकुरे तले हुए मुर्गे के टुकड़ों से भरी थालियां सजा गए।
उस अपरिचित किंतु मोहक सुगंध को महसूस करते ही चू जियान की नाक फड़क उठी। हवा में फैली उस कुरकुरी, स्वादिष्ट महक ने उसके पेट में एक हल्की गुड़गुड़ाहट पैदा कर दी, इससे पहले कि वह इसे रोक पाती।
वह थोड़ी असहज हुई और भौंहें सिकोड़ लीं, किंतु बाई जिहान मुस्कुराया।
"संकोच मत करो। कोशिश नहीं करोगी तो पछताओगी।"
उत्तर की प्रतीक्षा किए बिना उसने बगल में रखी चॉपस्टिक को नजरअंदाज करते हुए अपने हाथों से एक टुकड़ा उठाया और निवाला खा लिया।
कुरकुरी बाहरी परत मुंह में टूटी और भीतर का नरम, रसीला मांस दिखाई दिया।
इसकी गंध से ही भूख कैसे लग सकती है?
चू जियान ने मन में सोचा।
वह स्वयं नहीं मानती थी कि तला हुआ मुर्गा कोई विशेष व्यंजन है, ऐसा साधारण भोजन तो सामान्य लोगों के लिए होता है। बाई कुल और चू कुल के सदस्यों के लिए तो दिव्य पशुओं का मांस और दुर्लभ ज्ञान-चाय जैसे व्यंजन ही उचित थे।
कुछ संशय के साथ उसने एक टुकड़ा उठाया और निवाला लिया।
उसकी आंखें चौड़ी हो गईं।
"हम्म..."
बाहरी परत कुरकुरी और स्वादिष्ट थी, जड़ी-बूटियों और मसालों के ऐसे संयोजन से जिन्हें वह पहचान भी न सकी, जबकि भीतर का मांस नरम और रसीला था। बनावटों का यह विरोधाभास और उमामी स्वाद का तीव्र विस्फोट उसे ठहर जाने पर विवश कर गया।
"यह..."
वह कुछ बुदबुदाई, और वाक्य पूरा करने से पहले ही एक और निवाला खा लिया।
बाई जिहान हंस पड़ा।
"अच्छा है ना?"
अच्छा है ना? इस संसार के बेस्वाद खाने की तुलना में एक साधारण तला हुआ मुर्गा दस गुना बेहतर है।
बाई जिहान ने मन में सोचा।
चू जियान खाने में इतनी व्यस्त हो गई कि उसने कोई उत्तर नहीं दिया।
भोजन का क्रम जारी रहा। बाई जिहान आराम से खाता रहा जबकि चू जियान, अपनी गरिमा बनाए रखने का प्रयास करते हुए भी, स्पष्ट रूप से और अधिक लेने से स्वयं को रोक न पाई।
जब दोनों ने भोजन समाप्त किया तो चू जियान ने मुंह पोंछा और अंत में संतुष्टि की एक लंबी सांस लेते हुए पीछे झुक गई।
"मैं मानती हूं, यह अच्छा है। मैंने इससे पहले कभी ऐसा कुछ नहीं खाया।"
चू जियान ने अपनी गरिमा पुनः प्राप्त करने का प्रयास करते हुए कहा, यद्यपि तब तक बहुत देर हो चुकी थी।
"बेशक," बाई जिहान ने गर्व से कहा।
यह पृथ्वी का भोजन है। भला तुमने इसे पहले कैसे खाया होता।
चू जियान सामान्यतः बाई जिहान के इस घमंडी लहजे पर कुछ कहती, किंतु आज उसने उसे उसका पल जीने दिया। यह वाकई असाधारण था।
उसे यह भी अनुभव हो गया कि तला हुआ मुर्गा किसी दिव्य प्राणी के मांस से नहीं बना था। यदि ऐसा होता तो कम से कम उसकी साधना में कुछ प्रगति तो होती। यह बस एक साधारण मुर्गा था जिसे आम लोग खाते हैं।
किंतु उसका स्वाद ऐसा था कि और खाने की लालसा हो रही थी।
"तुम इसे कब से जानते थे?"
चू जियान ने आंखें सिकोड़ते हुए और उत्तर मांगते हुए पूछा।
"अहम! यह पूरी तरह से इस युवा स्वामी की अपनी रचना है।"
माफी चाहता हूं उस व्यक्ति से जिसने धरती पर इस व्यंजन का आविष्कार किया था।
बाई जिहान ने बेशर्मी से श्रेय अपने नाम कर लिया, यद्यपि भीतर थोड़ा अपराधबोध भी था। तथापि इस संसार में इसे प्रस्तुत करने वाला वह प्रथम था, इसलिए यह पूर्णतः असत्य भी नहीं था।
"सच में?"
चू जियान ने संशय से पूछा।
आखिरकार, बाई जिहान बाई कुल का एक आलसी युवा स्वामी था। उसे ऐसा लाजवाब व्यंजन बनाने का समय कैसे मिला?
"बिल्कुल।"
"सच बोल रहे हो?"
चू जियान अभी भी आश्वस्त नहीं थी। उसने यह प्रश्न लूओ किंग की ओर घुमाया।
"जी हां, कुमारी चू। युवा स्वामी ने ही रसोइयों को यह व्यंजन बनाना सिखाया था," लूओ किंग ने पुष्टि की। "इसके अतिरिक्त यहां मांस के मोटे टुकड़े की रेसिपी, रामेन नामक एक व्यंजन और भी कई स्वादिष्ट पकवान हैं जो युवा स्वामी ने रसोई में जोड़े हैं।"
लूओ किंग उत्साह को छिपा न सकी। उसकी प्रशंसा सच्ची थी, दिन का उसका सबसे प्रिय समय अब वही था जब ये व्यंजन मिलते थे।
चू जियान ने लूओ किंग के चेहरे के भाव ध्यान से देखे। उसकी आवाज में छिपी सच्ची प्रशंसा बता रही थी कि वह झूठ नहीं बोल रही।
यह मानना कठिन था कि बाई जिहान ने ऐसे अद्भुत व्यंजन बनाए, किंतु अब उसकी रुचि किसी और बात में थी।
"अन्य व्यंजन? क्या वे इस तले हुए मुर्गे जितने ही स्वादिष्ट हैं?"
"हां!"
"तो मुझे वे भी अवश्य आजमाने चाहिए।"
"जैसी आज्ञा, कुमारी चू।"
लूओ किंग शीघ्र ही रसोई की ओर दौड़ी।
बाई जिहान ने चू जियान को आश्चर्य से देखा। इतना सारा तला हुआ मुर्गा खाने के बाद भी अभी और भूख?
तथापि वह इतना समझदार था कि किसी महिला से उसकी भूख के विषय में प्रश्न न करे।
कुछ ही देर में बाई जिहान द्वारा पहले रसोइयों को सिखाए व्यंजनों की एक पूरी श्रृंखला चू जियान के सामने सज गई।
बिना किसी संकोच के वह उसी उत्साह से खाने में जुट गई जैसे तले हुए मुर्गे को खाया था।
जब चू जियान ने खाना समाप्त किया, मेज पर पांच खाली थालियां रखी थीं, और वे सब उसी की थीं।
यह मुझसे भी बड़ी खाने की शौकीन है।
स्वयं को खाने का शौकीन मानने वाले बाई जिहान को भी आश्चर्य हुआ कि इतनी दुबली-पतली लड़की ने पांच थालियां साफ कर दीं।
"स्वादिष्ट! मैंने कभी सोचा भी नहीं था कि खाना इतना अच्छा हो सकता है। बाई जिहान, तुम्हें मुझे अपना एक रसोइया देना होगा।"
चू जियान ने घोषणा की।
ऐसे स्वादों का अनुभव करने के बाद नीरस साधना-गोलियों और बेस्वाद भोजन पर लौटने का विचार असहनीय था।
"ठीक है, यदि तुम चाहो तो एक ले सकती हो," बाई जिहान ने सहजता से कहा।
ऐसे कई रसोइये थे जो ये व्यंजन बनाना जानते थे। एक को भेजने से उसे विशेष अंतर न पड़ता। और यदि अच्छा वेतन मिले, तो अधिकांश रसोइये प्रसन्नता से जाने को तैयार होंगे।
"हम्म! लगता है तुमसे विवाह करना आखिरकार इतना बुरा नहीं है।"
चू जियान मुस्कुराई।
बाई जिहान को अचानक अपने निर्णय पर पछतावा हुआ।
वह जितना अधिक आनंद लेती, सगाई टूटने की संभावना उतनी ही क्षीण होती जाती।
तथापि, यदि दूसरे दृष्टिकोण से सोचा जाए तो, यदि विवाह अनिवार्य था, तो कम से कम उसे प्रसन्न रखने का अर्थ था कि उसे स्वयं कम कष्ट भोगना पड़ेगा।
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