बाई जियान की बात सुनकर बाई जिहान की भौंहें थोड़ी उठीं और होंठों पर एक शरारती मुस्कान आ गई।
"अरे? तुम बदल गए? दिलचस्प!"
उसकी आवाज में हल्की हंसी थी, मानो बाई जियान का उसके सामने खड़े होने का विचार ही मनोरंजक हो।
बाई जिहान जानता था कि बाई जियान की साधना का स्तर ऊंचा था और पहले वह सीधे युद्ध में उसे आसानी से परास्त कर सकता था। किंतु अब स्थिति बदल चुकी थी। आदिम अराजकता शरीर शोधन के पश्चात वह वह नहीं रहा जो पहले था।
और यदि ऐसा भी न होता, तो भी उसे संदेह था कि बाई जियान वास्तव में उसे हानि पहुंचाने का साहस कर पाता। उसे वश में करने के सहस्र उपाय उसके पास थे। किंतु अब उस सब की आवश्यकता भी नहीं रही।
एक पल के लिए पूरा उद्यान सन्नाटे में डूब गया। हवा में तनाव स्पष्ट अनुभव हो रहा था।
बाई कुल का प्रत्येक सदस्य स्थिर खड़ा था, यह जानते हुए कि दोनों में से किसी को भी नाराज करना उचित नहीं होगा।
भीड़ में कुछ लोग मन ही मन यह आशा कर रहे थे कि दोनों आपस में लड़ेंगे और एक-दूसरे को समाप्त कर देंगे, जिससे उत्तराधिकारी का पद रिक्त हो जाए और उनके लिए अवसर खुले। बाई जिहान और बाई जियान के रहते दूसरों के लिए उस पद पर दावा करने की आशा न के बराबर थी।
"तो जियान, तुम मेरी बात न मानने का इरादा रखते हो?"
उसने तीखे स्वर में पूछा, मानो उसे उत्तर देने की चुनौती दे रहा हो।
बाई जियान की मुट्ठियां बगल में कस गईं।
उसका मन उसे दृढ़ रहने और अपने भाग्य की बागडोर स्वयं थामने के लिए प्रेरित कर रहा था।
किंतु जैसे ही बाई जिहान की दृष्टि का भार उस पर पड़ा, उसके भीतर का एक हिस्सा सहज ही पीछे हटना चाहने लगा।
वर्षों तक इसी व्यक्ति ने उसे प्रताड़ित किया था, अपमानित किया था, तोड़ा था। वे स्मृतियां इतनी सरलता से नहीं मिटतीं।
गला सूखा, पर उसने हिम्मत बटोरी।
"बिल्कुल सही! बाई जिहान, तुम्हें यह तय करने का कोई अधिकार नहीं कि मुझे क्या करना चाहिए!"
बाई जियान की आवाज स्थिर थी, यद्यपि आंखें एक क्षण के लिए अनिश्चित-सी झपकीं।
पहले वह थोड़ा कांप उठा, शायद भय से। यह पहली बार था जब उसने खुलकर बाई जिहान का विरोध किया था।
किंतु जैसे ही वे शब्द मुख से निकले, एक अजीब राहत का अनुभव हुआ, जो तत्काल ही नए आत्मविश्वास में परिवर्तित हो गई।
बाई जिहान से डरने की क्या आवश्यकता है? वह तो केवल अपनी पदवी का दुरुपयोग करने वाला एक दबंग है। वास्तविक शक्ति उसके पास है ही कहां।
बाई जियान ने मन में सोचा। ऐसा प्रतीत हो रहा था मानो वर्षों का वह बोझ अब उतरने वाला हो।
"हाहा..."
बाई जिहान हंस पड़ा, जैसे यह अनिश्चितता उसे मनोरंजक लग रही हो।
"ऐसा है?"
वह आगे बढ़ा। कदम हल्के थे किंतु उद्देश्यपूर्ण, और दोनों के बीच की दूरी धीरे-धीरे कम होती गई।
जब वह बाई जियान के ठीक सामने आ खड़ा हुआ, तो उसकी मुस्कान और चौड़ी हो गई।
"जानते हो जियान," उसने आंखों में चमक के साथ कहा, "मुझे हंसी आती है यह सोचकर कि तुम मेरी बात न मानने की सोच रहे हो। किंतु एक अत्यंत महत्वपूर्ण बात याद दिला दूं।"
इससे पूर्व कि बाई जियान कोई प्रतिक्रिया दे पाता, बाई जिहान का हाथ तेजी से और दृढ़ता से आगे बढ़ा।
थप्पड़!
प्रहार की तीखी आवाज उद्यान में गूंज उठी।
वहां खड़ी चू जियान भी इस अचानक और अप्रत्याशित थप्पड़ से हतप्रभ रह गई।
बाई जियान थोड़ा लड़खड़ाया। गाल जल रहा था। आंखें सदमे से फैल गईं और एक पल के लिए उसे लगा कि वह स्वप्न देख रहा है।
बाई जिहान उसके सामने सीधा और प्रभावशाली खड़ा था, उसकी उपस्थिति में एक स्वाभाविक अधिकार-भाव था।
"यह याद रखना जियान," उसने शीतल स्वर में कहा, दृष्टि सीधे बाई जियान पर टिकी।
"मैं बाई कुल का भावी नेता हूं। और मेरे पास उन अवज्ञाकारी मूर्खों के लिए समय नहीं जो यह सोचते हों कि वे अभी या भविष्य में मेरी अवज्ञा कर सकते हैं।"
बाई जिहान की इस अप्रत्याशित हरकत ने सबको चौंका दिया और भीड़ में भय की एक लहर दौड़ गई।
थप्पड़ बहुत जोरदार नहीं था, किंतु इस कृत्य की सरासर धृष्टता, जिस निर्भीकता से बाई जिहान ने बिना किसी झिझक के बाई जियान पर प्रहार किया था, उसके पूर्व के आचरण की एक भयावह स्मृति ताजा कर गई।
बहुतों ने सोचा था कि अपनी क्षीण साधना प्रतिभा के कारण बाई जिहान अंततः सावधान हो जाएगा और शत्रुओं से बचने की चेष्टा करेगा, विशेषकर जब उसकी स्थिति स्वयं संकट में हो। उत्तराधिकारी की पदवी के संरक्षण के बिना दूसरों को नाराज करते रहना उसके पतन का कारण बन सकता था।
किंतु बाई जिहान वही था जो पहले था। वह दबंग जो बाई जियान जैसे व्यक्ति को भी बिना एक पल की हिचकिचाहट के थप्पड़ मार सकता था।
"जान लो कि यह थप्पड़ केवल मेरी अवज्ञा करने के लिए नहीं, बल्कि वे मूर्खतापूर्ण शब्द बोलने के लिए भी है," बाई जिहान ने घमंड से कहा।
वहां सांस रोककर खड़े बाई कुल के सदस्यों ने सामूहिक रूप से राहत की सांस ली।
कम से कम थप्पड़ बाई जियान को पड़ा, उन्हें नहीं।
किंतु बाई जियान अपने जलते गाल के साथ वहीं खड़ा था और उसे विश्वास नहीं हो रहा था।
जिसने अथक साधना करके कुल में दूसरा सबसे शक्तिशाली स्थान पाया था, उसे अभी एक तथाकथित निकम्मे ने थप्पड़ मारा था।
यदि यह बाई ज़ुएक़िंग होती तो शायद वह सह लेता। किंतु बाई जिहान?
भले ही उसने अतीत में यह सहा था, आज वह भिन्न व्यक्ति था। कम से कम वह यही मानना चाहता था।
"बाई जिहान!"
बाई जियान ने क्रोध से गुर्राते हुए उसे घूरा।
घबराहट की एक हल्की झलक अभी भी थी, अंतरात्मा अभी भी उसे पीछे हटने को उकसा रही थी, किंतु आंखों में क्रोध और दृढ़ संकल्प की आग भी जल उठी थी।
"तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई मुझे थप्पड़ मारने की? क्या तुम समझते हो कि उत्तराधिकारी होने के कारण इस अपराध से बच जाओगे? पहले तुम केवल इसीलिए बचते रहे। किंतु तुम्हारी प्रतिभा की कमी देखते हुए तुम इस पद पर लंबे समय तक नहीं टिक पाओगे। यह मत सोचना कि मैं अब भी पहले की तरह सब कुछ बर्दाश्त करता रहूंगा।"
बाई जियान की आभा और तीव्र हो गई जब वह प्रहार करने की तैयारी में आ गया।
वहां खड़े बाई कुल के सदस्यों में हलचल मच गई।
"क्या हमें उसे रोकना चाहिए?"
"जिहान बहुत कमज़ोर है। यदि जियान पूरी शक्ति से आक्रमण करे तो उसकी मृत्यु भी हो सकती है।"
"जियान सच में गंभीर है। वह वास्तव में प्रहार करने वाला है।"
भीड़ में चिंता फैल गई।
यद्यपि बहुत से लोग बाई जिहान को पसंद नहीं करते थे और उसे कष्ट सहते देखना चाहते थे, किंतु अपने ही कुल के किसी सदस्य की, विशेषतः उत्तराधिकारी की, हत्या के गंभीर परिणाम होते। और यदि वे बाई जियान को रोकना भी चाहते, तो वे उससे बहुत दूर थे और उसकी तुलना में बहुत दुर्बल भी।
चू जियान भी हस्तक्षेप करने के इरादे से आगे बढ़ी। यदि बाई जियान अपनी स्वर्णिम कोर साधना की पूर्ण शक्ति से प्रहार करे तो बाई जिहान की मृत्यु हो सकती थी।
किंतु जैसे ही वह आगे बढ़ने वाली थी, उसकी दृष्टि बाई जिहान की आत्मविश्वास से भरी मुस्कान पर पड़ी।
वह रुक गई।
क्या उसके पास कोई तुरुप का पत्ता है?
चू जियान को आश्चर्य हुआ।
बाई वंश के उत्तराधिकारी के पास प्राण बचाने वाली कोई दिव्य वस्तु या गुप्त युक्ति अवश्य होगी।
इसके अतिरिक्त, थप्पड़ पहले बाई जिहान ने ही मारा था और बाई जियान तो बस प्रतिक्रिया दे रहा था। इसलिए उसने हस्तक्षेप न करने का निर्णय किया, कहीं ऐसा न हो कि वह बाई जिहान की किसी योजना को बाधित कर दे।
और वैसे भी, बाई जिहान की प्रतिष्ठा को जानते हुए, उसने कभी नहीं सुना था कि वह वास्तव में किसी असफलता में फंसा हो।
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