बाई कुल का भव्य प्रासाद शक्ति और प्रभाव का प्रतीक था। ऊंचे स्तंभ सुनहरे अजगरों और लाल मयूरों की नक्काशी से सजे थे, उस मिलन का प्रतीक जो होने वाला था।
बाई जिहान और चू जियान की सगाई श्वेत मेघ नगरी की सबसे चर्चित घटना बन गई थी, और समाचार समस्त वीरान स्वर्ग साम्राज्य में फैल गया था।
नगर के सबसे भीड़भाड़ वाले चायघरों में से एक में व्यापारी, विद्वान और साधारण नागरिक एकत्र थे। उनकी आवाजें उत्साह और अविश्वास की मिली-जुली गूंज में घुल रही थीं।
"सुना तुमने? बाई कुल दशकों में अपना सबसे भव्य सगाई समारोह आयोजित कर रहा है।"
एक चायघर का स्वामी काउंटर पर झुककर धीमी किंतु उत्साहित आवाज में बोल रहा था।
"भला किसने नहीं सुना?"
एक ग्राहक ने उपहास किया। "किंतु जो बात मेरी समझ में नहीं आती वह यह है कि एक पीढ़ी में एक बार आने वाली प्रतिभा, चू जियान, सबको छोड़कर बाई जिहान से विवाह क्यों कर रही है।"
"अरे, तुम इसे गलत दृष्टि से देख रहे हो।"
एक वृद्ध व्यक्ति ने दाढ़ी सहलाई और सिर हिलाया। "यह प्रेम की बात नहीं है, यह शक्ति की बात है। बाई और चू वंश मिलकर अजेय हो जाएंगे। बाई जिहान योग्य है या नहीं, इससे क्या अंतर पड़ता है? उसकी पारिवारिक पृष्ठभूमि ही उसे इस पद के लिए उचित बनाती है।"
"छि! यह तो बिल्कुल बेतुका है। बाई जिहान जैसे लड़के के लिए चू जियान जैसी लड़की उचित नहीं है।"
एक अन्य ग्राहक ने नाक-भौं सिकोड़ी। यह स्पष्ट था कि अनेक लोग इस बात से असंतुष्ट थे।
यह कुछ वैसा ही था जैसा बाई ज़ुएक़िंग और उसके पूर्व मंगेतर के बीच हुआ था। किंतु इस बार बाई जिहान के पास अत्यंत शक्तिशाली पृष्ठभूमि का समर्थन था, जो उस पूर्व मंगेतर से बिल्कुल भिन्न था।
"हूं! चू जियान जैसी दुर्लभ प्रतिभा भी बाई जिहान के हाथों में पड़ गई। यदि उसकी पारिवारिक पृष्ठभूमि ऐसी न होती, तो उस जैसा व्यक्ति उससे विवाह कर ही कैसे सकता था?"
"मैं उस निकम्मे से कहीं अधिक योग्य हूं। कुमारी चू को उसके हाथों बहुत कुछ सहना पड़ेगा।"
"अफसोस! ऐसा लगता है कि चू जियान जैसी प्रतिभाशाली भी अपने भाग्य से नहीं बच सकी।"
लोग जानते थे कि यह सगाई परस्पर प्रेम के कारण नहीं हुई थी। उनकी ख्याति को देखते हुए सबको संदेह था कि समस्त साम्राज्य में एक भी ऐसी महिला होगी जो बाई जिहान से प्रेम कर सके। सभी की राय थी कि यह दो कुलों के बीच का गठबंधन मात्र था, जिसमें चू जियान को बलि के रूप में रखा गया था।
यदि बाई जिहान को ज्ञात होता कि वे क्या कह रहे हैं, तो शायद वह रक्त की उल्टी ही कर देता।
न केवल उसे इस सगाई के लिए बाध्य किया गया था, बल्कि अब लोग यह भी सोच रहे थे कि चू जियान को उससे विवाह करने पर मजबूर किया जा रहा है।
बहरहाल, साधारण नागरिकों और साधकों दोनों की यही भावना थी। चू जियान का कुख्यात बाई जिहान से सगाई करना दयनीय था।
तथापि बाई कुल ने यह सुनिश्चित करने में कोई कसर नहीं छोड़ी थी कि यह आयोजन साम्राज्य में उनकी प्रतिष्ठा को प्रतिबिंबित करे। वे संसार को यह संदेश देना चाहते थे कि बाई और चू वंश विवाह के माध्यम से एकजुट हो रहे हैं। यह उनके शत्रुओं के लिए एक स्पष्ट चेतावनी थी कि एक वंश को उकसाने का अर्थ है दोनों को उकसाना।
मार्गों के किनारे सुनहरी लालटेनें जल रही थीं। लाल रेशमी पताकाएं हवा में लहरा रही थीं। एक विशाल आध्यात्मिक आभा ने पूरे परिसर को घेर रखा था, उससे एक दिव्य तेज फैल रहा था जो कुल की प्रतिष्ठा को सबके सामने प्रदर्शित कर रहा था।
प्रासाद के भव्य सभागार में सजी हुई मेजें विदेशी व्यंजनों, उत्तम मदिरा और सुगंधित चाय से भरी थीं।
फिर भी भव्यता से भी अधिक, शक्तिशाली हस्तियों की उपस्थिति ने इस आयोजन को एक साधारण उत्सव से कहीं बड़ा, एक राजनीतिक मंच बना दिया था। यह कोई सामान्य कार्यक्रम नहीं था। यह एक ऐसी घटना थी जो साम्राज्य में शक्ति के संतुलन को प्रभावित कर सकती थी।
उपस्थित विशिष्ट अतिथियों में प्रतिद्वंद्वी कुलों के प्रमुख, शक्तिशाली संप्रदायों के मुखिया और शाही परिवार का एक प्रतिनिधि तक शामिल था।
साम्राज्य के तीन महान कुलों में से एक, बाई कुल दीर्घकाल से एक प्रमुख शक्ति रहा था। पतन की अफवाहों के बावजूद उनकी नींव सुदृढ़ बनी रही। और बाई ज़ुएक़िंग जैसी प्रतिभा के उदय के साथ उनका भविष्य एक बार फिर सुरक्षित प्रतीत हो रहा था।
बाई जिहान के पिता बाई तियानहेंग इस कार्यक्रम की अध्यक्षता कर रहे थे। उनकी पैनी दृष्टि एकत्रित रईसों पर टिकी थी।
उनके बगल में बाई ज़ुएक़िंग खड़ी थीं। उनकी उपस्थिति मात्र से सभागार में उपस्थित अनेक पुरुषों का ध्यान आकर्षित हो रहा था। बाई ज़ुएक़िंग की सगाई टूट जाने के पश्चात यह उनके लिए उसका पक्ष जीतने का एक उचित अवसर था। वह न केवल बाई वंश की अद्वितीय सुंदरी थी, बल्कि सहस्र वर्षों में एक बार आने वाली प्रतिभा भी।
सभागार के दूसरी ओर चू कुल के लोग बैठे थे। उनका आचरण शांत किंतु अधिकारपूर्ण था।
चू कुल के प्रमुख चू जिंग के व्यक्तित्व में एक मौन किंतु प्रभावशाली गरिमा थी। उनका स्वभाव कठोर और गणनाशील था, जो उनकी प्रत्येक हरकत में झलकता था।
उनके बगल में चू जियान की माता मैडम लान बैठी थीं, जो अपनी आयु के बावजूद अत्यंत आकर्षक थीं।
दोनों को सबसे अधिक चिंता अपनी पुत्री की थी, जिसने कुख्यात बाई जिहान से स्वयं ही विवाह का निर्णय ले लिया था।
और अब जब सगाई की घोषणा संसार के सामने हो रही थी, वे अपने होने वाले दामाद का सूक्ष्म निरीक्षण करने से स्वयं को रोक न सके।
बाई जिहान सभागार के मध्य में अपनी आसंदी पर निश्चिंत भाव से बैठा था। सुनहरे अजगरों की कढ़ाई से सजा भव्य वस्त्र उसने धारण किया था।
उसके मुखमंडल की बनावट निःसंदेह आकर्षक थी, तीखी और सुस्पष्ट, कुलीनता की एक सहज शालीनता से युक्त।
फिर भी उसकी मनमोहक उपस्थिति के बावजूद सभागार में किसी ने भी उसे प्रशंसा की दृष्टि से नहीं देखा।
बल्कि अधिकांश निगाहों में तिरस्कार और घृणा का सम्मिश्रण था।
बाई जिहान सदैव से बाई कुल के भीतर एक पहेली रहा था।
साम्राज्य के सबसे शक्तिशाली कुलों में से एक का उत्तराधिकारी, जिसे असीम संपदा और विशेषाधिकार प्राप्त थे। फिर भी साधना में वह पूर्णतः शून्य था।
अपनी बहन बाई ज़ुएक़िंग की, जो सहस्र वर्षों में एक बार आने वाली प्रतिभा थी, तुलना में बाई जिहान एक उपहास से अधिक कुछ नहीं था।
उसका साधना स्तर उसके वंश के किसी भी सदस्य के लिए लज्जाजनक रूप से निम्न था, जो छोटे कुलीन परिवारों में भी स्वीकार्य स्तर तक कठिनाई से ही पहुंचता था।
यदि केवल उसकी निर्बल साधना की बात होती, तो शायद दया की जाती। किंतु बाई जिहान ने यह सुनिश्चित कर दिया था कि समस्त साम्राज्य में उससे घृणा की जाए।
वह एक कुख्यात उपद्रवी था। उसने अपने जीवन के अनेक वर्ष निर्बल कृषकों को धमकाने, महिलाओं को परेशान करने और जहां भी जाता था वहां संघर्ष भड़काने में बिताए थे। बड़ों के प्रति कोई सम्मान नहीं, कुल की परंपराओं की अवहेलना, और ऐसा आचरण जैसे समस्त संसार उसी के इर्द-गिर्द घूमता हो।
उसके अधिकार के दुरुपयोग, अपनी बात मनवाने के लिए पिता के नाम का इस्तेमाल और उसे नाराज करने वालों को दबाने की अनगिनत कहानियां प्रचलित थीं।
यद्यपि आज वह आश्चर्यजनक रूप से शांत था, किंतु जो उसे जानते थे उनमें से किसी ने भी यह नहीं माना कि वह बदल गया है।
आखिरकार, तेंदुआ कभी अपनी धारियां नहीं बदलता।
इसी बीच सगाई की मुख्य आकर्षण, चू जियान, संयमित और सुरुचिपूर्ण ढंग से बैठी थीं।
चांदी के मयूरों की कढ़ाई से सजे नील-बैंगनी वस्त्र में, वह गरिमा और एक अछूत शीतलता दोनों का भाव एक साथ बिखेर रही थी। उसके मुखमंडल के भाव अपठनीय थे।
पुरुष और महिलाएं दोनों निरंतर उसके पास आते, सांत्वना और उत्साह के शब्द कहते, और सभी की दृष्टि में दया का भाव होता।
चू जियान केवल सिर हिला सकती थी।
वह जानती थी कि ये सब स्थिति को गलत समझ रहे हैं।
किंतु बाई जिहान की ख्याति को देखते हुए वह समझ सकती थी कि लोग उस पर दया क्यों करते हैं।
सबको लग रहा था कि वह शेर की मांद में जा रही है और उसका जीवन कष्टों के लिए अभिशप्त है।
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