बाई जिहान ने अपनी नई शक्ति का परीक्षण करने के पश्चात बाहर कदम रखा।
शरीर को निखारने के लिए एकांतवास में गए केवल एक दिन ही बीता था, फिर भी ऐसा प्रतीत हो रहा था कि उसकी अनुपस्थिति में बाई कुल में बड़ी हलचल मची रही।
चू जियान के साथ सगाई की तैयारियाँ ज़ोरों पर थीं। हालाँकि उसके लिए सबसे बड़ा आश्चर्य यह नहीं था।
जैसे ही वह बाहर आया, लूओ किंग घबराकर उसके पास दौड़ आई, उसके मुख पर चिंता के भाव थे।
"युवा स्वामी।"
बाई जिहान ने उसकी ओर दृष्टि डाली।
"क्या हुआ?"
"महोदया बाई ज़ुएकिंग आपसे मिलना चाहती थीं। उन्होंने निर्देश दिया कि मैं आपको शीघ्र सूचित करूँ।"
मैंने अब क्या कर दिया?
जब लूओ किंग ने बताया कि उसकी बहन उसे खोज रही है, बाई जिहान तत्काल सतर्क हो गया।
बाई ज़ुएकिंग उसे तभी ढूंढती थी जब वह कोई उपद्रव करता था। जब भी ऐसा होता, वह समझ जाता कि किसी न किसी मुश्किल में फँस गया है, ठीक वैसे जैसे हेवन स्वॉर्ड सेक्ट के शिष्यों के साथ हुआ था।
"क्या उसने कारण बताया?"
"महोदया बाई ज़ुएकिंग ने कारण नहीं बताया। बस मुझे सूचित करने का आदेश दिया।"
लूओ किंग ने घबराकर उत्तर दिया।
बाई जिहान ने और अधिक विवरण के लिए दबाव नहीं डाला।
यदि बाई ज़ुएकिंग को कुछ महत्वपूर्ण कहना होता, तो शीघ्र ही पता चल जाता।
वह बिना समय गँवाए अपनी बहन के कक्ष की ओर चल पड़ा।
दस्तक।
"कौन है?"
कक्ष से शीतल आवाज़ आई। निस्संदेह बाई ज़ुएकिंग की।
"मैं हूँ, बहन।"
"अंदर आएं।"
बाई जिहान तुरंत भीतर गया और बहन को आसंदी पर बैठे देखा।
उसने उसकी ओर एक दृष्टि डाली, उसकी तीखी आँखें आकलन कर रही थीं।
बाई जिहान में कुछ भिन्न था, लेकिन वह ठीक-ठीक कह नहीं सकती थी कि क्या। उसने इस पर अधिक ध्यान नहीं दिया।
"बहन, तुमने क्यों बुलाया?"
बाई जिहान ने समय नष्ट किए बिना पूछ लिया।
"मैं तुम्हारे साथ शब्द व्यर्थ नहीं करूंगी। पहली बात, चू जियान के साथ तुम्हारी सगाई पक्की हो चुकी है। यह तुम्हारे लिए शुभ है।"
बाई जिहान चुप रहा, यद्यपि शिकायत करने का मन था। इससे उसे क्या लाभ?
लेकिन शिकायत करने से कोई फल नहीं होता। वह बस यही पूछती कि जब उसे माँगे से अधिक मिल रहा है तो शिकायत किस बात की।
वह भली-भाँति जानता था कि बाई ज़ुएकिंग को उससे अधिक चू जियान की चिंता है।
"यदि तुम उसके साथ उचित व्यवहार नहीं करोगे तो परिणाम क्या होंगे, यह बताने की आवश्यकता नहीं।"
बाई ज़ुएकिंग ने चेतावनी दी।
बाई जिहान के पिछले आचरण को जानते हुए वह अच्छी तरह जानती थी कि वह परेशानी खड़ी कर सकता है।
चू जियान के साथ दुर्व्यवहार की संभावना भी थी।
इसलिए बाई ज़ुएकिंग उसे चेतावनी दे रही थी।
हालाँकि बाई जिहान की तुलना में चू जियान की साधना बहुत उच्च थी, इसलिए यदि वह दुर्व्यवहार करने की हिम्मत करे, तो चू जियान स्वयं उससे निपट सकती थी।
फिर भी, उसकी घनिष्ठ मित्र होने के नाते बाई ज़ुएकिंग ने यह सुनिश्चित करना उचित समझा।
"सबसे महत्वपूर्ण बात यह है कि यह सगाई बाई वंश के उत्तराधिकारी के रूप में तुम्हारी स्थिति सुरक्षित करती है," बाई ज़ुएकिंग ने कहा, यह सुनिश्चित करते हुए कि वह इसके लाभ समझे।
"लेकिन इससे आत्मसंतुष्ट मत होना। तुम अभी भी उसके योग्य बनने से बहुत दूर हो।"
यह सुनकर बाई जिहान के मुखमंडल पर भाव पढ़ना कठिन था।
कौन उसके योग्य बनना चाहेगा? मैं बिल्कुल योग्य नहीं हूँ। कृपया सगाई तोड़ दो।
बाई जिहान ने मन ही मन कोसा।
"खूब मेहनत करो," बाई ज़ुएकिंग ने आगे कहा। "यदि उसके साथ खड़े होना चाहते हो, तो स्वयं को सिद्ध करना होगा।"
मैं उसके साथ खड़ा नहीं होना चाहता था।
मेरी सगाई सफल क्यों हो जाती है जबकि प्रतिभा शून्य है, वहीं नायक की सगाई उसी कारण से रद्द हो जाती है?
बाई जिहान यह सोचे बिना नहीं रह सका कि उसका जीवन नायक के जीवन से कितना विपरीत था।
शायद मेरी बहन के पूर्व मंगेतर को सगाई रद्द होने से राहत मिली हो?
यदि उसे बाई ज़ुएकिंग जैसी उग्र स्वभाव वाली किसी से सगाई करनी पड़ती, तो वह रद्द होने पर अत्यंत प्रसन्न होता।
बाई ज़ुएकिंग ने आगे बोलने से पूर्व कुछ क्षण रुकीं।
"दूसरी बात, तुम्हें स्वर्ग तलवार संप्रदाय में प्रवेश मिल गया है।"
बाई जिहान की आँखें सिकुड़ गईं।
क्या? यह तो असंभव है।
हेवन स्वॉर्ड सेक्ट में प्रवेश के लिए कड़ी आवश्यकताएं थीं। जैसे पंद्रह वर्ष की आयु से पूर्व कोर संघनन क्षेत्र तक पहुँचना।
सोलह वर्ष का, मात्र प्रारंभिक कोर निर्माण अवस्था में, बाई जिहान किसी भी आवश्यकता को पूरा नहीं करता था।
"इस अवसर का सदुपयोग करना।"
"यह कैसे संभव है?"
बाई जिहान ने अपनी बहन की बात बीच में ही काट दी, हालाँकि शुरू में उसने केवल सुनने और शीघ्र निकलने की योजना बनाई थी।
लेकिन इस अप्रत्याशित समाचार ने उसे प्रश्न करने पर बाध्य कर दिया।
हेवन स्वॉर्ड सेक्ट ने आखिर क्या सोचकर उसे शिष्य के रूप में स्वीकार किया?
"मेरा अभिप्राय है, बहन, यह कैसे हुआ?"
"जो होना था हो गया। जियान से यह भेंट समाप्त होने के पश्चात तुम हमारे साथ हेवन स्वॉर्ड सेक्ट जाओगे। वहाँ उचित व्यवहार रखने की आशा है। अन्यथा पिता भी तुम्हें दंड से नहीं बचा पाएंगे।"
"यह कैसे संभव है? मैं उनकी किसी भी आवश्यकता को पूरा नहीं करता।"
"उन्होंने अपवाद इसलिए किया क्योंकि उन्हें ज्ञात हुआ कि तुम्हारे पास दाओ-अस्थि है।"
बाई ज़ुएकिंग ने घृणा मिश्रित मुखमंडल से उत्तर दिया। वह जानती थी कि बाई जिहान ने इसे कैसे प्राप्त किया था और उसकी दृष्टि में यह अत्यंत लज्जाजनक था।
बेशक, बाहरी लोगों को यह नहीं पता था। केवल बाई कुल के कुछ उच्च पदस्थ सदस्यों को ही जानकारी थी।
"इससे भी अधिक महत्वपूर्ण यह है कि चू जियान का मंगेतर होना सहायक रहा। हेवन स्वॉर्ड सेक्ट के वरिष्ठों को सगाई की पूर्व जानकारी थी और उन्होंने पिता के आग्रह पर तुम दोनों के एक साथ रहने की स्वीकृति दी।"
बेशक, यहीं बात समाप्त नहीं हुई। बाई तियानहेंग ने हेवन स्वॉर्ड सेक्ट को भी पर्याप्त उपहार भेजे होंगे।
और बाई ज़ुएकिंग का भाई होना भी सहायक रहा, यद्यपि वह यह स्वीकार नहीं करती थी।
बाई जिहान यह नहीं समझ पा रहा था कि क्या प्रतिक्रिया दे।
ऐसा लग रहा था कि जब से चू जियान के साथ सगाई की बात पता चली थी, उसके जीवन में एक के बाद एक अप्रत्याशित घटनाएँ होती जा रही थीं।
"और अंत में, मैंने इसीलिए बुलाया था।"
और भी है?
बाई जिहान ने मन ही मन आह भरी। वह पहले ही पर्याप्त चौंकाने वाले समाचार सुन चुका था।
"जियान के पास बाई कुल के अन्य युवक संपर्क कर रहे हैं। लगता है वृद्धजन अपनी चाल चल रहे हैं।"
बाई ज़ुएकिंग ने कहा।
ओह?
यह सुनकर बाई जिहान को क्रोध के बजाय आशा की एक किरण दिखाई दी।
बाई कुल के भीतर से सहयोगी मिलने की उम्मीद नहीं थी, यद्यपि वह उनके इरादे समझता था।
लेकिन यदि वे सफल हो जाते, तो वह इस बंधन से मुक्त हो जाता।
"तुम्हें उन्हें रोकना होगा।"
बाई ज़ुएकिंग ने आदेश दिया।
"क्यों?"
"क्यों? तुम उसके मंगेतर हो। क्या तुम नहीं चाहते?"
बाई ज़ुएकिंग ने उसे शीतल दृष्टि से देखा।
स्पष्ट था कि यदि उसने मना किया तो एक लंबा व्याख्यान सुनना पड़ेगा।
"बिल्कुल। जैसा आप कहें।"
बाई जिहान ने तत्काल सहमति दे दी, क्योंकि अपनी बहन से बहस करने में कोई बुद्धिमानी नहीं थी।
"बस इतना ही। जा सकते हो।"
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