"क्या चू वंश ने विशेष रूप से बाई जिहान का अनुरोध किया था?"
बाई फेंग ने अचंभित होकर पूछा।
यदि बाई जिहान एक प्रतिभाशाली व्यक्ति होता या बाई कुल के नेतृत्व का निश्चित उत्तराधिकारी होता तो बात कुछ और थी। लेकिन वह इनमें से कोई भी नहीं था।
इसके अतिरिक्त उसके कुख्यात स्वभाव और आचरण का उल्लेख करना भी आवश्यक था, जिसने उसे समूचे निर्जन स्वर्ग साम्राज्य में बदनाम कर दिया था।
"कुलपति," बाई फेंग ने अपना लहजा सम्मानजनक रखते हुए कहा, "क्या आप इस बारे में निश्चित हैं? क्या ऐसा संभव है कि चू कुल ने केवल हमारे बाई कुल के साथ गठबंधन की माँग की हो, व्यक्तिगत रूप से बाई जिहान के साथ नहीं?"
कुछ वृद्ध सदस्यों ने सहमति में सिर हिलाया।
"ये शब्द सीधे चू जिंग से आए हैं," बाई तियानहेंग ने सहजता से उत्तर दिया।
"चू जियान बाई जिहान को चाहती है।"
बाई तियानहेंग ने स्पष्ट किया कि यह संदेश केवल चू जिंग ने नहीं दिया था, बल्कि चू जियान ने स्वयं बाई जिहान के लिए अपनी इच्छा व्यक्त की थी।
"ऐसा कैसे हो सकता है?"
"चू जियान जैसी अद्वितीय सौंदर्य और प्रतिभा वाली स्त्री बाई जिहान जैसे व्यक्ति में क्यों रुचि लेगी?"
"यह तो असंभव है।"
उन्हें यह विश्वास करना कठिन लग रहा था कि चू जियान जैसी कोई व्यक्ति बाई जिहान में रुचि ले सकती है।
उसके पास केवल उसका वंश और रूप-रंग था, लेकिन चू जियान की योग्यताओं के साथ वह ये दोनों और भी बहुत कुछ आसानी से पा सकती थी।
"हाहा। मेरे पुत्र को वाकई मेरी प्रतिभा विरासत में मिली है। क्या आपको ऐसा नहीं लगता?"
बाई तियानहेंग ने स्वयं की तारीफ करते हुए कहा।
यद्यपि यह पूरी तरह असत्य भी नहीं था क्योंकि युवावस्था में वह निश्चित रूप से अनेक कन्याओं को आकर्षित करता था।
बाई तियानहेंग के शब्दों पर कैसे प्रतिक्रिया दें, इस असमंजस में समूचा कक्ष सन्नाटे में डूब गया।
"खैर। यदि आपको मेरी बात पर विश्वास नहीं है तो आप स्वयं चू परिवार के प्रमुख से पूछ सकते हैं। बहरहाल, यह बाई कुल के लिए अत्यंत शुभ समाचार है और मुझे आशा है कि आप सभी इसके लिए तैयार रहेंगे। कुछ ही दिनों में हम उनकी सगाई की घोषणा करेंगे।"
"समझ गए।"
वृद्ध सदस्यों ने तत्काल उत्तर दिया।
यद्यपि बैठक ने अपने मूल उद्देश्य से अप्रत्याशित मोड़ ले लिया था, लेकिन व्यापक परिप्रेक्ष्य में यह कुल के लिए हितकर था।
यहाँ तक कि बाई फेंग भी जानता था कि अब आगे जोर देना उचित नहीं होगा और उसने सहमति में सिर झुका लिया।
केवल बाई जियान के भाव-भंगिमा में स्पष्ट अवज्ञा झलक रही थी, उसने क्रोध में मुट्ठी भींच ली थी।
"बाई जिहान। तुम हमेशा वह ले लेते हो जो मेरा होना चाहिए।"
उसने कड़वाहट से बुदबुदाया।
इस बीच बाई तियानहेंग वृद्धजनों से बात करने के बाद एक बड़ी चिंता लेकर बैठा था।
अब जिहान को यह समाचार कैसे दूँ?
अपने पुत्र के स्वभाव को जानते हुए इस बात की संभावना नगण्य थी कि वह सहजता से सहमत होगा।
खैर। मैं यह सब उसके भले के लिए कर रहा हूँ। यदि वह असहमत हुआ तो उसे सबक सिखाना ही पड़ेगा।
इधर बाई जिहान अपना अभ्यास समाप्त कर भोजन की प्रतीक्षा कर रहा था।
"लूओ किंग, क्या खाना अभी तक तैयार नहीं हुआ?"
बाई जिहान ने पुकारा।
"जी, छोटे स्वामी। रसोइये ने कहा कि दस मिनट और चाहिए।"
लूओ किंग ने हल्की घबराहट के साथ उत्तर दिया।
वह जानती थी कि बाई जिहान कितना अधीर हो सकता है।
वह कुछ असमंजस में भी थी।
कोर निर्माण अवस्था तक पहुँचने के बाद साधक प्रायः सामान्य भोजन नहीं करते और बाई जिहान के साथ भी वैसा ही था।
उस स्तर के साधक मुख्यतः राक्षसी मांस खाते थे जो साधना में सहायक हो सकता था। लेकिन बाई जिहान ने ऐसे भोजन को अस्वीकार कर दिया था।
कारण?
उपन्यासों में पढ़ी बातों के विपरीत, राक्षसी मांस का स्वाद लगभग सर्वथा फीका होता है, चाहे वह किसी भी प्रकार के जानवर से आया हो।
यद्यपि अधिकांश साधकों को स्वाद की परवाह नहीं थी, वे केवल साधना की चाह रखते थे।
राक्षसी मांस दुर्लभ था, विशेषतः उच्च गुणवत्ता वाला, इसलिए वे स्वाद की कमी के बावजूद इसे खा लेते थे।
लेकिन बाई जिहान?
वह ऐसा भोजन चाहता था जिसका स्वाद वास्तव में अच्छा हो।
लूओ किंग ने तुरंत रसोई को सूचित किया, जिससे रसोइयों के बीच हलचल मच गई।
रसोई मुख्यतः बाई कुल के सेवकों अथवा कोर निर्माण अवस्था से नीचे के लोगों के लिए भोजन परोसती थी और कभी-कभी अतिथियों के लिए चाय तैयार करती थी।
जब बाई जिहान ने कोर निर्माण अवस्था प्राप्त की तब वे लगभग उसके झंझट से मुक्त हो चुके थे। लेकिन अब यह संकट फिर लौट आया था।
बाई कुल के प्रमुख रसोइये चेन गुआंग एक उचित भोजन तैयार करने की जल्दी में पसीने से भीगे हुए थे।
वह जानता था कि बाई जिहान को प्रतीक्षा कराना उसे रुष्ट कर सकता था, लेकिन खराब भोजन परोसना तो और भी बुरा होगा।
आखिरकार, पिछले प्रमुख रसोइये को इसलिए निकाल दिया गया था क्योंकि बाई जिहान को भोजन में नमक थोड़ा कम लगा था।
बाई कुल में सेवा करना चुनौतीपूर्ण था, लेकिन इसके साथ-साथ इसके लाभ भी अनेक थे। शाही परिवार के वेतन से तीन गुना अधिक वेतन।
इसीलिए कोई भी सेवक बाई जिहान को रुष्ट करके अपनी नौकरी खोने का जोखिम नहीं उठाना चाहता था।
दस मिनट पश्चात भोजन तैयार हुआ और परोसा गया।
यद्यपि बाई जिहान अकेला ही खाना खा रहा था, लेकिन भोजन की मात्रा से बीस व्यक्तियों का पेट भर सकता था।
यह किसी राजा के योग्य भोज था।
अंततः।
उसे औषधियों और राक्षसी मांस के अतिरिक्त कुछ भी खाए बहुत समय हो गया था।
बाई जिहान ने अपने सामने रखे भव्य भोजन को देखा।
दर्जनों व्यंजन, प्रत्येक को सावधानीपूर्वक तैयार किया गया था। भुनी हुई बत्तख, सुगंधित चमेली चावल, मधु में लथपथ सब्जियाँ, भाप में पकी नदी की मछली और यहाँ तक कि दुर्लभ व्यंजन जिन्हें चखने का स्वप्न साधारण लोग ही देख सकते थे।
यह लगभग एक राजकीय भोज था।
लूओ किंग और अन्य सेवक चुपचाप खड़े होकर बाई जिहान की प्रतिक्रिया की प्रतीक्षा कर रहे थे, उनके मुखों पर तनाव स्पष्ट दिखाई दे रहा था।
प्रमुख रसोइये चेन गुआंग एक ओर खड़े माथे का पसीना पोंछ रहे थे।
यद्यपि उन्होंने बाई कुल में वर्षों तक सेवा की थी, लेकिन युवा स्वामी बाई जिहान की सेवा करने से अधिक उन्हें किसी और बात से भय नहीं लगता था।
पिछले प्रमुख रसोइये को तुरंत ही बर्खास्त कर दिया गया था क्योंकि बाई जिहान को उनके भोजन के मसाले असंतोषजनक लगे थे।
चेन गुआंग ने तब से कार्यभार संभाला था और आज तक उसे बाई जिहान के लिए भोजन बनाने का आदेश नहीं मिला था। आज तक।
अब वह केवल यही प्रार्थना कर सकता था कि उसका भोजन संतोषजनक हो।
बाई जिहान ने चॉपस्टिक उठाई और अपने सामने रखे भोजन का ध्यानपूर्वक निरीक्षण किया।
जैसे ही उसने पहला ग्रास लिया, सेवकों ने साँसें रोक लीं।
जैसे ही भोजन उसकी जिह्वा को छुआ, उसके मुखमंडल पर हल्की सी कठोरता आ गई।
कितना सादा।
भोजन बुरा नहीं था।
उत्तम रीति से पकाया गया था, मसाले भली-भाँति डाले गए थे और सर्वोच्च गुणवत्ता की सामग्री से बनाया गया था।
लेकिन इसमें कुछ कमी थी।
पृथ्वी की तुलना में यह बहुत ही सादा है।
पृथ्वी पर उसने अनेक प्रकार के समृद्ध और जटिल स्वादों का अनुभव किया था। तीखा, मीठा, नमकीन, उमामी, खट्टा।
लेकिन यहाँ?
भोजन केवल पोषण के लिए बनाया जाता था, आनंद के लिए नहीं।
ऐसा नहीं था कि रसोइये प्रतिभाहीन थे। बल्कि इस पूरे संसार में परिष्कृत पाक परंपराओं का ही अभाव था।
साधकों को स्वाद की परवाह नहीं थी।
यह तो बड़ी विडंबना है।
पृथ्वी पर लौटने के बाद भोजन उसके जीवन के सबसे बड़े सुखों में से एक था।
यह सोचना निराशाजनक था कि उत्तम सामग्रियों से बने ये भव्य व्यंजन साधारण पथ-भोजन से भी तुलना नहीं कर सकते।
बाई जिहान ने मन ही मन एक आह भरी, लेकिन उसने इसे कोई बड़ा मुद्दा नहीं बनाया।
वह सामान्य गति से खाता रहा, उसके मुखमंडल पर कोई भाव प्रकट नहीं हुआ।
लेकिन उसके आसपास के लोगों के लिए यह खामोश उदासीनता एक भयावह संकेत थी।
चेन गुआंग, जो बेसब्री से देख रहे थे, उनका पेट अचानक भीतर से हिल गया।
बाई जिहान मुस्कुरा नहीं रहा था।
सहमति में सिर नहीं हिला रहा था।
कुछ बोल नहीं रहा था।
वह बस खाना खा रहा था।
एक रसोइये के लिए यह किसी बुरे स्वप्न से कम नहीं था।
यदि भोजन खराब होता तो बाई जिहान चिल्लाता या नखरे दिखाता।
यदि यह असाधारण होता तो कम से कम एक संतुष्टि भरी टिप्पणी तो करता।
लेकिन यह?
यह मौन निराशा किसी भी प्रतिक्रिया से बदतर थी।
चेन गुआंग के पैर काँपने लगे जब उसने सबसे बुरे संभावित परिणाम की कल्पना की।
क्या उसे नौकरी से निकाला जाने वाला था?
बाई कुल से बर्खास्त होकर सड़कों पर?
वह ऐसा होने नहीं दे सकता था।
चेन गुआंग तत्काल घुटनों के बल बैठ गए और गहरा प्रणाम किया।
"युवा स्वामी बाई! कृपया दया कीजिए।"
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