शेन लियांग का मुख उस क्षण पीला पड़ गया जब उसे आभास हुआ कि स्थिति उसके विरुद्ध हो गई है।
बाई कुल के समस्त सेवक और रक्षक बाई जिहान के साथ खड़े थे।
उन्हें इस बात का तनिक भी अंदाज़ा नहीं था कि बाई जिहान का उन पर प्रभाव कितना व्यापक था, अथवा उनकी तुलना में वे बाई ज़ुएकिंग से कितना कम भय रखते थे।
वह और अन्य शिष्य सदा यही मानते आए थे कि बाई ज़ुएकिंग की प्रतिभा और बाई जिहान की कुख्याति को देखते हुए सेवक स्वाभाविक रूप से बाई ज़ुएकिंग की आज्ञा का पालन करेंगे।
लेकिन किसने सोचा होगा। एक दयालु शासक की तुलना में लोग सदा एक क्रूर स्वामी से भयभीत होकर उसकी आज्ञा का पालन करते हैं।
शेन लियांग ने मुट्ठियाँ इतनी कसकर भींचीं कि उँगलियों के जोड़ चटक गए।
"यह... यह तो हास्यास्पद है।"
उसकी आवाज़ दबे हुए क्रोध से काँप रही थी।
उसे यह अपेक्षा नहीं थी कि सभी सेवक और रक्षक बाई जिहान के लिए मिलकर असत्य बोलेंगे।
लेकिन वह क्या कर सकता था?
हेवन स्वॉर्ड सेक्ट के सभी शिष्य विरोध करें तो भी परिणाम नहीं बदलेगा। दोनों पक्षों के साक्ष्यों की इस स्थिति में यही निष्कर्ष निकाला जाएगा कि बाई जिहान निर्दोष है।
इसके अतिरिक्त ठीक अभी की तरह, वे सदा यह कहकर थप्पड़ की घटना को उचित ठहरा सकते थे कि शेन लियांग ने पहले अपमान किया था।
बाई ज़ुएकिंग ने हल्के से भौंहें चढ़ाईं।
वह अंधी नहीं थी। वह समझ सकती थी कि सेवक संभवतः बाई जिहान का पक्ष ले रहे थे।
लेकिन साथ ही उसके विरुद्ध कोई ठोस प्रमाण नहीं था।
और ऐसा प्रतीत होता था कि शेन लियांग ने पहले बाई जिहान का अपमान किया था, जिससे तकनीकी दृष्टि से बाई जिहान को प्रतिक्रिया का अधिकार मिल गया था।
यद्यपि उसकी प्रतिक्रिया कुछ अधिक ही थी, लेकिन यह घटना बाई कुल के क्षेत्र में घटी थी। शेन लियांग ने बाई वंश के एक प्रत्यक्ष उत्तराधिकारी का उनके ही घर में अपमान किया था। यह अपने आप में एक भूल थी।
गहरी साँस लेते हुए बाई ज़ुएकिंग ने अंततः बोलना आरंभ किया।
विषय समाप्त।
युन क्विंगमेई और फी लिंग की आँखें फैल गईं।
"कनिष्ठ भगिनी बाई।"
उसने हाथ उठाकर उन्हें रोक दिया।
"मैंने दोनों पक्षों की बात सुनी है। वरिष्ठ भगिनियों, यद्यपि मेरे छोटे भाई का आचरण सीमा से परे था, लेकिन वरिष्ठ भाई शेन ने पहले उसका अपमान किया था जिसे अनदेखा नहीं किया जा सकता।"
शेन लियांग का मुख विकृत हो गया।
"कनिष्ठ भगिनी बाई, तुम।"
"पर्याप्त।"
बाई ज़ुएकिंग का स्वर तीखा हो गया, जिससे किसी भी वाद-विवाद की संभावना समाप्त हो गई।
युन क्विंगमेई और फी लिंग के होंठ निराशा से काँप रहे थे, लेकिन वे केवल सिर झुकाकर अपने अपमान को पी सकती थीं।
अपनी प्रतिष्ठा का लाभ उठाते हुए वे मामूली-सी शिकायत पर भी दस गुना अधिक प्रतिशोध लेने की अभ्यस्त थीं।
लेकिन बाई जिहान के समक्ष, उसके क्षेत्र में, वे कमज़ोर पक्ष थीं। दोष दूसरे का होने के बावजूद वे कुछ नहीं कर सकती थीं।
बाई जिहान के सामने हेवन स्वॉर्ड सेक्ट की प्रतिभाशाली शिष्याओं के रूप में उनकी स्थिति व्यर्थ सिद्ध हुई।
दूसरी ओर शेन लियांग ऐसा लग रहा था मानो अभी फट पड़ेगा।
युन क्विंगमेई और फी लिंग के विपरीत, जिन्हें केवल अपमान सहना पड़ा था, उसे सबके सामने थप्पड़ मारा गया था और अब न्याय भी नहीं मिला।
बाई ज़ुएकिंग ने बाई जिहान की ओर रुख किया।
"और आप।"
बाई जिहान मुस्कुराया, क्योंकि वह जानता था कि जीत उसी की हुई है।
"जी?"
उसने आँखें सिकोड़कर उसे देखा।
"मैं तुम पर दृष्टि रखूँगी। यदि दोबारा कोई उपद्रव करते पकड़ा तो इतनी उदारता नहीं दिखाऊँगी।"
बाई जिहान ने बस कंधे उचका दिए।
"जैसा उचित लगे।"
शेन लियांग केवल दाँत पीस सकता था, मुट्ठियाँ हताशा से भींची हुई थीं।
"तथापि।"
बाई जिहान अचानक फिर बोला।
"हेवन स्वॉर्ड सेक्ट के शिष्य मुझ पर झूठा आरोप लगाने के लिए क्षमा क्यों नहीं माँगते?"
मौन।
समूचा आँगन जम गया।
बाई जिहान की यह धृष्टता देखकर बाई ज़ुएकिंग भी एक क्षण के लिए स्तब्ध रह गई।
शेन लियांग का मुख क्रोध से रक्तिम हो गया।
क्षमा माँगें? इन सबके बाद?
उन्हें अपने अपमान की क्षतिपूर्ति तक नहीं मिली थी, और फिर भी बाई जिहान ने उनसे क्षमायाचना करवाने का साहस किया?
यह ऐसा था जैसे कोई तुम्हारी चोरी करे और फिर वह पैसा माँगे जो उसने कभी खोया ही नहीं था।
युन क्विंगमेई, फी लिंग और अन्य शिष्य भी उतने ही रुष्ट दिखाई दिए।
"आप।"
शेन लियांग ने दाँत पीसे।
"बाई जिहान, अपनी किस्मत को अधिक मत आजमाओ।"
बाई जिहान ने सहजता से सिर झुकाया, मुख पर हल्की मुस्कान थी।
"मैं किस्मत आजमा रहा हूँ?"
वह मुस्कुराया।
"मैंने तो केवल सत्य की ओर संकेत किया।"
उसने हाथ फैलाए, मानो समस्त उपस्थित जनों को संबोधित कर रहा हो।
"मुझ पर उत्पीड़न का आरोप लगाया गया। यह असत्य था।"
"मुझ पर लोगों को रोकने का आरोप लगाया गया। यह असत्य था।"
"मुझ पर झगड़ा आरंभ करने का आरोप लगाया गया। यह असत्य था।"
उसने सीधे शेन लियांग की ओर देखा और मुस्कुराया।
"जब आपने मुझ पर आरोप लगाया था, तब आप चाहते थे कि मैं क्षमा माँगूँ। लेकिन जब आप स्वयं असत्यवादी सिद्ध हो गए, तो आप नहीं माँग सकते?"
उसने जीभ चटकाते हुए सिर हिलाया।
"आप लोग बड़े पाखंडी हैं। जब आपके साथ अन्याय हो तो माफी चाहिए, लेकिन जब मामला पलट जाए तो कहानी बिल्कुल बदल जाती है। धिक्कार है।"
शेन लियांग क्रोध से काँप रहा था।
थप्पड़ की शर्मिंदगी और अब क्षमायाचना की माँग, यह असहनीय था।
बाई जिहान की मुस्कान और चौड़ी हो गई और वह एक कदम और निकट आया।
"या... आपको लगता है कि बाई कुल कोई दुर्बल परिवार है?"
शेन लियांग ने मुट्ठियाँ इतनी कसकर भींचीं कि नाखून हथेलियों में धँस गए।
बाई कुल के सेवक और रक्षक आपस में फुसफुसाने लगे, उनकी दृष्टि हेवन स्वॉर्ड सेक्ट के शिष्यों के प्रति दया से भरी थी।
वे जानते थे कि उपद्रवी बाई जिहान ही था। फिर भी अब वह चाहता था कि उसके पीड़ित उससे क्षमा माँगें।
क्या हेवन स्वॉर्ड सेक्ट के प्रतिभाशाली शिष्य इस प्रकार का अन्याय स्वीकार करेंगे?
खैर, अन्याय एक ऐसी वस्तु थी जिससे वे सेवकगण बाई जिहान के साथ व्यवहार में भली-भाँति परिचित थे।
कुछ तो यह भी सोच रहे थे कि शिष्यों को अवसर मिलने पर इसे छोड़ देना चाहिए था।
जवाबी कार्रवाई करने के प्रयास में उन्हें और भी अधिक क्षति उठानी पड़ी।
शेन लियांग ने गहरी साँस ली और मुँह फेर लिया।
"कनिष्ठ भगिनी बाई, मैं अब जाता हूँ।"
फी लिंग और युन क्विंगमेई भी तत्काल उनके पीछे चल दीं, लज्जा से उनके मुख पीले पड़ गए थे।
अन्य शिष्यों ने क्षण भर हिचकिचाया लेकिन अंततः क्रोध में अकड़कर अपने वरिष्ठ के पीछे चल दिए।
बाई जिहान ने उन्हें जाते हुए देखा और कृत्रिम दया के भाव से सिर हिलाया।
"कितने दुर्भाग्य की बात है।"
उसने नाटकीय अंदाज में आह भरी।
मुझे लगा था कि वे अपनी भूल स्वीकार करेंगे। कितने तुच्छ लोग हैं।
सेवक और रक्षक आँखें घुमाना चाहते थे।
यदि इस संसार में कोई व्यक्ति वास्तव में तुच्छ था, तो वह निश्चित रूप से बाई जिहान ही था।
बाई जिहान ने आलस्य से अँगड़ाई ली।
निर्दोष विजय।
वह जाने को मुड़ा, लेकिन इससे पहले कि वह जा पाता, बाई ज़ुएकिंग की आवाज़ ने उसे रोक दिया।
"बाई जिहान।"
वह मुस्कुराते हुए मुड़ा।
"जी, प्रिय भगिनी? अब भी कुछ कहना है?"
उसकी दृष्टि शीतल थी।
"यह मत सोचना कि कोई तुम्हारी चालों को नहीं समझता। इस बार बच निकले, लेकिन यह मत सोचना कि दोबारा ऐसा कर पाओगे।"
बाई जिहान ने निर्दोष भाव से मुस्कुराया।
"आपका क्या अभिप्राय है, प्रिय भगिनी?"
"हम्म। तुम भली-भाँति जानते हो कि मैं किस बारे में बात कर रही हूँ।"
बाई जिहान ने उसकी बातों पर बस मुस्कुरा दिया।
यदि और कोई उपाय न रहा तो मैं भी चला जाऊँगा।
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