बाई जिहान की आवाज़ सुनकर सभी उसकी ओर मुड़ गए।
वह बगीचे के प्रवेश द्वार पर खड़ा था, उसके मुखमंडल पर झुंझलाहट के भाव स्पष्ट थे।
यद्यपि अन्य लोग इसे मंगेतर के पास इतने लोगों को देखकर उपजे क्रोध के रूप में देख सकते थे, वास्तव में वह इसलिए रुष्ट था क्योंकि उसे, बाई जिहान को, चू जियान की सहायता के लिए यहाँ आना पड़ा था।
उसकी उपस्थिति विशेष रूप से दमनकारी नहीं थी, फिर भी उसमें एक निश्चित अहंकार था, जो उसके जानने वालों को पता था कि यही उसका सामान्य रवैया था।
चू जियान ने उसकी ओर एक दृष्टि डाली, उसके मुखमंडल के भाव अपठनीय थे।
तो आखिरकार आ ही गया।
चू जियान को विश्वास था कि बाई जिहान नहीं आएगा, फिर भी वह आया। इससे उसकी दृष्टि में उसके कुछ अंक बढ़ गए, यद्यपि यह तब तक था जब तक उसे पता नहीं चलता कि बाई जिहान को उसकी बहन ने भेजा था।
बाई कुल के सदस्य उसकी उपस्थिति में चापलूसी करने लगे, कुछ तो पहले ही वहाँ से खिसक लिए क्योंकि वे बाई कुल के इस समस्याग्रस्त व्यक्ति से दूर रहना चाहते थे।
अन्य भी ऐसा ही करने की सोच रहे थे।
मानो कोई महामारी हो।
चू जियान ने हैरानी से सोचा जब उसने देखा कि उसे परेशान करने वाले कई लोग बिजली की गति से वहाँ से निकल गए।
जिन्हें भगाने में उसे कठिनाई हो रही थी, वे बाई जिहान की उपस्थिति मात्र से तत्काल चले जा रहे थे।
यह बताता था कि बाई जिहान की प्रतिष्ठा और स्वभाव कितने विकट थे, लेकिन फिलहाल उसे इस विशेषता से राहत मिल रही थी।
दूसरी ओर, बाई जियान ने आँखें थोड़ी सिकोड़ लीं।
"जिहान, मैं अभी तुम्हारी मंगेतर से बात कर रहा था," बाई जियान ने मुस्कुराते हुए कहा।
यद्यपि वह सामान्यतः बाई जिहान से उलझना पसंद नहीं करता था, लेकिन आज आसानी से पीछे हटने वाली स्थिति नहीं थी।
"हाँ?"
बाई जिहान ने चारों ओर देखते हुए चिड़चिड़ाहट भरे स्वर में कहा।
"और मुझे लगता है कि आप सभी इसी कारण से यहाँ आए हैं?"
उन्हें समझ नहीं आया कि क्या कहें और उन्होंने सहमति में सिर हिला दिया।
बाई जिहान ने धीमी हँसी हँसी।
"मुझे इस बात की परवाह नहीं कि आपके मन में क्या कल्पनाएं हैं। लेकिन एक सलाह है। जब तक मैं अच्छा व्यवहार कर रहा हूँ, तब तक यह सब बंद कर दें।"
बाई जिहान अब इनसे उलझना नहीं चाहता था, और यदि उसने चू जियान को परेशान होते देखकर सहायता नहीं की, तो वह जानता था कि बाई ज़ुएकिंग उसे फिर बुलाएगी।
चूँकि यही स्थिति थी, और ये लोग वैसे भी सफल नहीं होने वाले थे, इसलिए वह चाहता था कि वे अभी हार मान लें ताकि उसका समय बर्बाद न हो।
"अभी भी नहीं जा रहे?"
बाई जिहान ने पूछा, उनकी अवज्ञा से स्पष्ट रूप से रुष्ट होते हुए।
यह ध्यान रखना आवश्यक है कि बाई जिहान बाई कुल में सदा से दबंग रहा है, और कोई कितना भी शक्तिशाली क्यों न हो, उसकी बात माननी ही पड़ती है।
इसलिए कि मेरी स्थिति अस्थिर है, इसलिए अवज्ञा करना चाहते हो?
"हाहा। केवल इसलिए कि मैं इन दिनों ठीक से पेश आ रहा हूँ, अब तुम्हें लगता है कि मेरे विरुद्ध जा सकते हो?"
सभी को लगा कि वह झूठ बोल रहा था।
यदि वह वास्तव में ठीक से पेश आ रहा होता, तो हेवन स्वॉर्ड सेक्ट के शिष्यों के लिए उसने इतनी मुसीबत नहीं खड़ी की होती।
"विशेषतः तुम, बाई जियान। मुझे नहीं लगता तुम भूले होगे, है ना?"
बाई जियान की उँगलियाँ थोड़ी भींच गईं, लेकिन उसने मुखमंडल पर शांति बनाए रखी।
"मुझे बिल्कुल पता नहीं कि आप किस बारे में बात कर रहे हैं।"
बाई जियान ने संयमित स्वर में उत्तर दिया।
"ओह? शायद मुझे याद दिलाना होगा," बाई जिहान ने सिर झुकाते हुए कहा।
"क्या तुम्हें याद नहीं कि तुमने मुझसे माफी की भीख माँगी थी? और मैंने तुम्हें छोड़ दिया था, इस शर्त पर कि मेरी बात मानोगे। क्या इतनी जल्दी भूल गए?"
आसपास उपस्थित बाई कुल के सदस्य सजग हो गए क्योंकि वे जानते थे कि बाई जिहान किस बारे में बात कर रहा था।
यहाँ तक कि चू जियान ने भी भौंहें चढ़ा लीं क्योंकि वह इतनी रोचक बात से अनजान थी।
बाई जियान की आँखें क्रोध से रक्तिम हो गईं, लेकिन उसने स्वयं को संयमित रखा।
"यह बहुत पुरानी बात है।"
बाई जियान का हाथ काँपते हुए बोला।
"क्या ऐसा था? तो एक छोटा-सा लड़का थोड़ा शक्तिशाली हो गया, और अब लगता है कि मेरा मुकाबला कर सकता है?"
बाई जिहान ने बाई जियान के माथे पर उँगली से हल्की थाप दी।
बाई जियान का जबड़ा भींच गया।
वास्तव में, वह कभी एक सामान्य बालक ही था जिसे बाई जिहान ने बुरी तरह दबाया और अपमानित किया था।
बेशक केवल वही नहीं। उसकी पीढ़ी के लगभग हर बाई कुल के सदस्य को बाई जिहान के हाथों कम से कम एक बार कष्ट झेलना पड़ा था।
साधना आरंभ होने से पूर्व बाई जिहान दूसरों की तुलना में कहीं अधिक शक्तिशाली था और प्रतिभा का उतना महत्व नहीं था क्योंकि कोई भी साधना नहीं कर सकता था।
लेकिन बाई जिहान सदा से उत्तराधिकारी था और इसी नाते दूसरों की तुलना में कहीं अधिक अधिकार रखता था।
उत्तराधिकारी होने के नाते और अपनी स्नेहशील माँ के कारण, जिन्होंने जन्म से ही उसकी सहायता में कोई कसर नहीं छोड़ी, उसका पालन-पोषण असाधारण रूप से हुआ था।
बाई कुल की युवा पीढ़ी जानती थी कि बाई जिहान उत्तराधिकारी है और वह व्यक्ति है जिसकी बात सुननी ही होगी।
इसलिए बाई जिहान उनके साथ जो चाहे करता था, और वे उसके सामने असहाय थे, इस हद तक कि आज भी उससे भय रखते थे।
वे शक्तिशाली हो सकते हैं, बाई जिहान से कहीं अधिक, लेकिन मानसिक घावों ने उन्हें उसके सामने झुकने पर बाध्य कर दिया था, भले ही उसकी अनुपस्थिति में उसका अपमान और बुराई करते रहें।
यह बात विशेषतः बाई जियान के लिए सत्य थी, जिसने संभवतः बाई जिहान के हाथों सर्वाधिक पीड़ा झेली थी।
बाई जिहान सदा हिंसा का सहारा नहीं लेता था, लेकिन वह बाई कुल के सदस्यों के साथ सेवकों जैसा व्यवहार करता था, प्रायः उन्हें धकेलता था, और विशेष रूप से बाई जियान को उन कार्यों के लिए दोषी ठहरा देता था जो वास्तव में बाई जिहान की गलती थी।
इसी व्यवहार ने बाई जियान को बाई जिहान के दुर्व्यवहार और पीड़ा से मुक्ति पाने के लिए अथक परिश्रम करने की प्रेरणा दी।
यही कारण था कि वह उत्तराधिकारी बनने के लिए जुनूनी हो गया था। ताकि एक दिन बाई जिहान भी वह सब खोने का दर्द समझ सके जो उसने झेला था।
"जिहान, यह मत सोचो कि तुम मुझे पहले की तरह धमका सकते हो। मैं अब वैसा नहीं रहा। मैं बदल गया हूँ।"
बाई जियान ने नए दृढ़ संकल्प के साथ कहा, आवाज़ में स्थिरता थी।
इस बार मैं झुकने से इनकार करूँगा।
अतीत में वह अत्यंत भयभीत होता था। पिछले अपमानजनक अनुभवों के घाव उसे बाई जिहान के सामने झुकने पर बाध्य कर देते थे।
आज भी भीतर से वह जानता था कि वह पहले से अधिक शक्तिशाली है, लेकिन पीड़ा की यादें प्रायः उसे संकोचित करती रहती थीं।
लेकिन आज कुछ बदल गया था।
बाई जियान को वर्षों बाद साहस का ऐसा आवेग महसूस हुआ।
अब समय आ गया था कि वह अपने अतीत के उस साये का सामना करे और उन बंधनों से मुक्त हो जो बाई जिहान ने कभी उसके चारों ओर बाँधे थे।
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