अरे! हेवन स्वॉर्ड सेक्ट के उन शिष्यों ने ज़रूर बाई ज़ुएकिंग से शिकायत की होगी।
बाई जिहान तत्काल इस निष्कर्ष पर पहुँच गया।
सच में, इस विशाल बाई कुल की भूमि पर उनके सामने हुए अन्याय के लिए बाई ज़ुएकिंग के अतिरिक्त उनके पास कोई और आश्रय नहीं था।
"आपका अभिप्राय यह है कि मैंने हेवन स्वॉर्ड सेक्ट के शिष्यों के साथ कुछ किया?"
बाई जिहान ने सहजता से पूछा।
"हाँ, और मैं चाहती हूँ कि तुम उनसे क्षमा माँगो।"
बाई ज़ुएकिंग ने झुंझलाहट भरे स्वर में कहा।
"आपने स्वयं उसे देखा था?"
बाई जिहान के इस प्रश्न ने लूओ किंग और बाई ज़ुएकिंग दोनों को चौंका दिया।
किसी और समय होता तो वह बिना किसी प्रश्न के बाई ज़ुएकिंग की बात मान लेता, परिस्थिति चाहे जो भी हो।
बाई ज़ुएकिंग उसे घूर रही थी, उसके अकस्मात बदले व्यवहार से वह स्पष्ट रूप से चकित थी।
सामान्यतः वह या तो घमंडी रवैया अपनाता, बात हँसकर टाल देता, या जिम्मेदारी से बचने का प्रयास करता। लेकिन अभी वह सीधे उससे प्रश्न कर रहा था।
कुछ तो अलग था।
उसकी भौंहें थोड़ी सिकुड़ गईं।
"तुम्हारा क्या अभिप्राय है, क्या मैंने देखा?"
बाई जिहान पीछे की ओर झुक गया, उसकी मुद्रा पूर्णतः शिथिल थी।
"बात सीधी है। यदि आपने मुझे अपनी वरिष्ठ भगिनियों को परेशान करते या झगड़ा आरंभ करते नहीं देखा, तो आप यह कैसे मान सकती हैं कि दोष मेरा है?"
बाई जिहान जानता था कि दोष उसी का है, लेकिन उसे स्वीकार करने का कोई इरादा नहीं था।
जब तक बाई ज़ुएकिंग के पास ठोस प्रमाण नहीं होगा, उसे पूरा विश्वास था कि वह उसका कुछ नहीं बिगाड़ सकती।
क्षमा माँगने का भी कोई प्रश्न नहीं था।
इसके अतिरिक्त उसे पूरा विश्वास था कि शेन लियांग और शेष सभी को एक दिन अपने कर्मों का फल अवश्य मिलेगा, विशेषतः शेन लियांग को, जो स्पष्ट रूप से बाई ज़ुएकिंग की पूर्व मंगेतर के माध्यम से बाई ज़ुएकिंग के पीछे पड़ा हुआ था।
वह एक स्पष्ट साधारण प्रतिपक्षी था।
संक्षेप में, शेन लियांग से संघर्ष से बचना आवश्यक नहीं था।
वास्तव में यदि वह शेन लियांग को दबाता है तो संभव है कि नायक का सहानुभूति उसकी ओर झुके। यदि ऐसा भी न हो, तो भी वह शेन लियांग को अपसंद करता था और उससे कभी क्षमा नहीं माँगेगा।
"क्या तुम यह कहना चाह रहे हो कि मेरे वरिष्ठ अधिकारी असत्य बोल रहे हैं?"
बाई ज़ुएकिंग ने आँखें सिकोड़ लीं।
बाई जिहान खिलखिलाकर हँसा।
"संभव है। कौन जानता है?"
"हम्म! वे असत्य क्यों बोलेंगे? स्पष्ट है कि तुम ही मुसीबत खड़ी कर रहे हो और फिर भी मुझसे असत्य बोलने का साहस करते हो।"
बाई ज़ुएकिंग का क्रोध भड़क उठा।
वह बाई जिहान के स्वभाव को भली-भाँति जानती थी और अपने साथी शिष्यों तथा उसके बीच, वह सदा साथी शिष्यों पर ही भरोसा करती थी।
बाई जिहान मुस्कुराया।
"बिना किसी प्रमाण के आप उन पर भरोसा करती हैं और मुझ पर नहीं? शब्द तो सस्ते होते हैं। लेकिन यदि हम वास्तव में यह जानना चाहते हैं कि क्या हुआ था, तो उस दिन वहाँ उपस्थित सभी लोगों से क्यों न पूछा जाए?"
बाई ज़ुएकिंग के मुख पर हल्की विवशता छा गई।
उसे पूरा यकीन था कि दोष बाई जिहान का ही है, लेकिन ठोस प्रमाण के बिना वह सीधे आरोप नहीं लगा सकती थी।
बाहें मोड़ते हुए उसने कहा, "ठीक है। चूँकि तुम इतने आत्मविश्वासी हो, तो इस विषय को भली प्रकार सुलझा लेते हैं।"
क्षण भी गँवाए बिना बाई ज़ुएकिंग ने आदेश दिया कि उस घटना के समस्त प्रत्यक्षदर्शी, बाई कुल के सेवक और रक्षकगण, सामने लाए जाएँ।
जैसे-जैसे अधिक लोग आते गए, फुसफुसाहट वायु में गूँजने लगी और आँगन में एक मौन दबाव का वातावरण बन गया।
फिर बाई ज़ुएकिंग ने उस दिन उपस्थित हेवन स्वॉर्ड सेक्ट के शिष्यों को भी बुलवाया।
शिष्यों के आते ही आँगन शीघ्र भर गया। उनके मुखों पर अभी भी असंतोष के भाव थे।
उनमें शेन लियांग, युन क्विंगमेई और फी लिंग सबसे आगे खड़े थे, मुद्राएँ अकड़ी हुई थीं। लेकिन शेन लियांग की आँखों में संतुष्टि की एक झलक थी। वह बाई ज़ुएकिंग के इस मामले को संभालने का प्रतीक्षा कर रहा था।
उस दिन अपमान हुआ था। अब बदले का समय था।
वह बाई जिहान को तब तक क्षमा नहीं करेगा जब तक वह गिड़गिड़ाकर विधिवत क्षमा न माँग ले।
शेन लियांग आगे बढ़ा और बाई ज़ुएकिंग के सामने आदरपूर्वक झुका।
"कनिष्ठ भगिनी, प्रसन्नता हुई कि तुम इसे गंभीरता से ले रही हो।"
उसका स्वर संयमित था, लेकिन उसमें आत्मतुष्टि की छिपी हुई भावना स्पष्ट थी।
बाई ज़ुएकिंग ने हल्के से सिर हिलाया और हेवन स्वॉर्ड सेक्ट के शिष्यों की ओर मुड़ी।
"मुझे ठीक-ठीक बताओ कि क्या हुआ था।"
युन क्विंगमेई ने सबसे पहले बात की, उसकी आवाज़ में शिकायत का तीखापन था।
"यह सब तब आरंभ हुआ जब बाई जिहान हमारे सामने प्रकट हुआ और हमारा मार्ग रोक लिया। उसने अनुचित टिप्पणियाँ कीं और यह संकेत दिया कि हम बाई कुल के सदस्यों को बहकाने आए हैं। जब हमने वहाँ से जाने का प्रयास किया तो उसने हमारे संप्रदाय का और भी अपमान किया।"
फी लिंग ने सहमति में सिर हिलाया।
"बिल्कुल सही। फिर वरिष्ठ भाई शेन स्थिति शांत करने आए, लेकिन बाई जिहान ने उनका अपमान जारी रखा और यहाँ तक कि उन्हें थप्पड़ भी जड़ दिया।"
शेन लियांग ने भौंहें चढ़ाईं। मुख शांत था, लेकिन आवाज़ में छिपा क्रोध था।
"मैंने शांति बनाए रखने के लिए उसकी उकसावेबाज़ी सही, लेकिन उसने मुझे, मेरी कनिष्ठ भगिनियों और हेवन स्वॉर्ड सेक्ट को निरंतर अपमानित किया।"
आगे बोलने से पहले उसने गहरी साँस ली।
"कनिष्ठ भगिनी बाई, मैं जानता हूँ कि वह तुम्हारा छोटा भाई है, लेकिन वह हेवन स्वॉर्ड सेक्ट के साथ इस प्रकार का अनादरपूर्ण व्यवहार नहीं कर सकता।"
बाई ज़ुएकिंग ने सिर हिलाकर कहा, "बिल्कुल। यदि मेरे छोटे भाई ने ऐसा किया है तो मैं उससे क्षमा मँगवाऊँगी और स्वयं दंड दूँगी।"
फिर उसने बाई जिहान की ओर रुख किया।
"जिहान, तुम अपनी ओर से क्या कहना चाहोगे?"
बाई जिहान ने ताली बजाई।
"हाहा। यदि तुम केवल उनकी बात सुनोगी तो स्वाभाविक है कि मैं इस कथा का खलनायक बनूँगा।"
उसने एक आह भरी और वहाँ एकत्रित बाई कुल के सेवकों और रक्षकों की ओर देखा।
"लेकिन निश्चित रूप से उस दिन और भी लोग वहाँ उपस्थित थे? शायद कुछ तटस्थ साक्षी जो हेवन स्वॉर्ड सेक्ट से संबंधित नहीं हैं?"
बाई जिहान के इस प्रकार के व्यवहार से सेवक और रक्षक सहम गए।
वे भली-भाँति समझ गए कि उन शब्दों का क्या तात्पर्य था।
बाई जिहान की इस चालाकी से चिढ़ तो बाई ज़ुएकिंग को भी थी, लेकिन वह जानती थी कि उसकी बात में दम है।
उस दिन सेवक और रक्षक वहाँ उपस्थित थे। यदि इस विषय को निष्पक्ष रूप से सुलझाना था तो उनका पक्ष भी सुनना आवश्यक था।
इसलिए वह बाई कुल के सेवकों और रक्षकों की ओर मुड़ी।
"आप सभी ने उस घटना को देखा। सत्य बोलिए।"
वहाँ एकत्रित सेवक और रक्षक हिचकिचाने लगे।
एक ओर वे बाई जिहान के विरुद्ध नहीं जाना चाहते थे जो क्रोधित होने पर निर्दयी हो सकता था। दूसरी ओर बाई ज़ुएकिंग ने स्वयं सत्य बोलने का आदेश दिया था।
कोई भी आगे आने को तैयार नहीं था।
काफी प्रतीक्षा के बाद भी मौन बना रहा। बाई ज़ुएकिंग ने एक रक्षक की ओर संकेत करते हुए उसे आगे आने को कहा।
"तुम। मुझे बताओ तुमने क्या देखा।"
उत्तर देने के लिए आगे बढ़ते समय उस रक्षक के पास अपने दुर्भाग्य को कोसने के अतिरिक्त कोई उपाय नहीं था।
"महोदया बाई, यह सत्य है कि युवा स्वामी बाई ने सबसे पहले हेवन स्वॉर्ड सेक्ट के शिष्यों से संपर्क किया था।"
युन क्विंगमेई और फी लिंग के होठों पर हल्की मुस्कान आई।
"लेकिन," रक्षक ने आगे कहा, "उन्होंने कभी किसी को शारीरिक रूप से परेशान नहीं किया, न ही उन्हें जाने से रोका। वह तो बस उनकी सहायता कर रहे थे क्योंकि उन्होंने देखा कि वे मार्ग भटक गई हैं।"
बाई ज़ुएकिंग और बाई जिहान के बीच, रक्षक जानता था कि अधिक खतरनाक कौन है।
यह सत्य था कि बाई ज़ुएकिंग अधिक शक्तिशाली थी, लेकिन वह दयालु और विवेकशील भी थी।
यदि उसे पता भी चल जाए कि वह असत्य बोल रहा है तो अधिक से अधिक दंड देगी और वेतन काट लेगी।
लेकिन यदि वह बाई जिहान की नज़रों में आ गया? उसकी सेवा और शायद उसकी सुरक्षा भी खतरे में पड़ सकती थी। और उसके परिवार को भी कष्ट उठाना पड़ सकता था।
इसलिए उसने सीधे असत्य बोलने से बचते हुए बाई जिहान के अनुकूल उत्तर दिया।
बाई जिहान मुस्कुराया और सहमति में सिर हिलाया। रक्षक ने राहत की साँस ली।
युन क्विंगमेई का मुख कुछ कठोर हो गया।
"और यद्यपि युवा स्वामी बाई ने स्वामी शेन को थप्पड़ मारा था, लेकिन स्वामी शेन ने ही सबसे पहले उन्हें बाई कुल के लिए कलंक कहा था।"
शेन लियांग का मुख गंभीर हो गया।
बाई जिहान ने ताली बजाई।
"देखा? ये लोग मुझे फँसाने का प्रयास कर रहे थे। मैंने उदारता से उन्हें जाने दिया और फिर भी वे मुझ पर आरोप लगा रहे हैं।"
"असत्य!"
घटनाओं के इस स्पष्ट विकृत वर्णन को सहन न कर पाने के कारण शेन लियांग का क्रोध फूट पड़ा।
"कनिष्ठ भगिनी, इन पर ध्यान मत दो। यह रक्षक स्पष्ट असत्य बोल रहा है।"
बाई ज़ुएकिंग दुविधा में थी।
प्राप्त साक्ष्य के आधार पर बाई जिहान इस घटना का सूत्रधार प्रतीत नहीं होता था।
बेशक, वह केवल एक रक्षक पर भरोसा नहीं करेगी।
उसने शेष सेवकों और रक्षकों की ओर रुख किया।
"क्या उसने जो कहा वह सत्य है?"
उन्होंने एक-दूसरे की ओर देखा और फिर एक साथ सहमति में उत्तर दिया।
"हाँ।"
आखिरकार, हेवन स्वॉर्ड सेक्ट का साथ देने से उन्हें केवल मुसीबत ही मिलती।
बाई कुल की भूमि पर, बाई जिहान के साथ खड़े होना ही विवेकपूर्ण था।
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