सगाई रद्द करने के अनेक प्रयास विफल होने के पश्चात बाई जिहान के पास समर्पण के अतिरिक्त कोई मार्ग नहीं बचा था।
"जब मैं बलशाली हो जाऊंगा, तब उसे आभास होगा कि उसने कितनी बड़ी भूल की है।"
बाई जिहान रुष्ट होकर बुदबुदाने लगा।
निस्संदेह, यह अपनी योजना की करारी विफलता के पश्चात स्वयं को सांत्वना देने का एक उपाय मात्र था।
"काश कोई मेरी सहायता कर पाता।"
किंतु उसे इस बात का तनिक भी अंदाज़ा नहीं था कि उसके अनेक शत्रु पहले से ही उसके उद्देश्य को विफल करने की साज़िश रच रहे थे, जिनमें बाई कुल के वे वृद्धजन भी शामिल थे जो बाई जिहान को उत्तराधिकारी पद से हटाना चाहते थे।
वे जानते थे कि चू कुल के सम्मिलित होने से बाई जिहान को उत्तराधिकारी पद से हटाना लगभग असंभव हो जाएगा, कम से कम तब तक जब तक वह चू जियान का मंगेतर बना रहेगा।
हालाँकि वे इतनी सहजता से यह होने देने वाले नहीं थे।
"तुम्हें पता है कि कुल में क्या हो रहा है?"
बाई फेंग ने पूछा।
बाई जियान ने सिर हिलाया।
बेशक उसे पता था।
वह अत्यंत क्रोधित था। न केवल उत्तराधिकारी के रूप में बाई जिहान की स्थिति सुदृढ़ हो गई थी, बल्कि उसे चू जियान भी मंगेतर के रूप में प्राप्त हो गई थी।
चू जियान बाई कुल में पहुँच चुकी थी और तीन दिनों में सगाई की आधिकारिक घोषणा हो जाएगी, जिससे यह समाचार समूचे साम्राज्य में फैल जाएगा।
"चिंता मत करो। अभी भी तुम्हारे पास अवसर है।"
बाई फेंग ने मुस्कुराते हुए कहा।
"क्या?"
बाई जियान ने उलझन में पूछा।
उसने मान लिया था कि उसके पिता की योजना धराशायी हो गई है और उत्तराधिकारी के रूप में बाई जिहान की स्थिति परिवर्तित करने का अब कोई उपाय नहीं है।
"बाई जिहान, चू जियान से विवाह कर रहा है? यह कैसे संभव है? चू जियान को यह विचार अवश्य अरुचिकर लगता होगा।"
अपने पिता के शब्दों पर बाई जियान की आँखें सिकुड़ गईं।
"तुम्हारा अभिप्राय?"
बाई फेंग मुस्कुराया, आँखों में धूर्तता की चमक थी।
"अन्य वृद्धजनों को भी यह बात समझ आ गई होगी। स्पष्ट है कि सगाई की आधिकारिक घोषणा से पूर्व जो भी चू जियान का हृदय जीत ले, उत्तराधिकारी का पद उसे ही मिलेगा।"
बाई जियान ने मुट्ठियाँ भींच लीं। यह बात पूर्णतः तर्कसंगत थी।
यदि चू जियान स्वयं बाई जिहान को अस्वीकार कर दे, तो सगाई टूट जाएगी।
और चू कुल के समर्थन के बिना उत्तराधिकारी के रूप में बाई जिहान की स्थिति पुनः संकट में पड़ जाएगी।
वे यह भी जानते थे कि बाई वंश के लिए चू जियान के साथ विवाह आवश्यक था, लेकिन वर बदला जा सकता था। शेष सब अपरिवर्तित रहेगा।
बाई फेंग और निकट झुका, आवाज़ धीमी हो गई।
"मुझे नहीं पता कि बाई तियानहेंग ने यह क्यों दावा किया कि चू जियान, बाई जिहान को चाहती है। यह स्पष्ट रूप से एक चाल है। किंतु यदि उसे कोई उत्तम विकल्प मिल जाए? कोई अधिक शक्तिशाली, अधिक सक्षम, कोई जो वास्तव में उसके साथ खड़े होने के योग्य हो?"
बाई फेंग का उत्साह बढ़ता जा रहा था।
"यदि उसे किसी और से अनुराग हो जाए और वह बाई जिहान से सगाई तोड़ने का निर्णय ले, तो यह पूरी तरह संभव होगा और कोई भी, यहाँ तक कि कुलपति भी, हस्तक्षेप नहीं करेगा।"
बाई फेंग का मानना था कि जब तक बाई जियान चू जियान का मन बदल सके या उसे सगाई रद्द करने के लिए राजी कर सके, कोई समस्या नहीं होगी।
यहाँ तक कि बाई तियानहेंग को भी आपत्ति नहीं होगी, अन्यथा यह कुल के हितों के विरुद्ध होगा।
"अपने साथियों में आप सर्वाधिक प्रतिभाशाली उम्मीदवार हैं। यहाँ तक कि वृद्धजन भी आपकी प्रतिभा को मान्यता देते हैं। यदि आप उसे राजी कर लें, तो।"
बाई जियान का हृदय तेज़ी से धड़कने लगा।
युवा पीढ़ी में वह सर्वाधिक प्रतिभाशाली था और चू जियान के लिए सर्वाधिक योग्य।
"उत्तराधिकारी का पद तो मानो मेरा ही है।"
बाई जियान ने बात पूर्ण की, आँखों में महत्वाकांक्षा की चमक थी।
"बिल्कुल सही।"
बाई फेंग ने सिर हिलाया।
"चाहे कुछ भी हो, सगाई की आधिकारिक घोषणा से पूर्व तुम्हें चू जियान को जीतना ही होगा।"
बाई जियान ने गहरी साँस ली।
चू जियान।
वह सदा से उसकी प्रतिभा, उसकी सुंदरता और अपनी पीढ़ी की सर्वाधिक असाधारण हस्तियों में से एक के रूप में उसकी प्रतिष्ठा की प्रशंसा करता रहा था।
और फिर भी, वह उस निकम्मे मूर्ख बाई जिहान पर व्यर्थ होने वाली थी।
बाई जियान के होंठों पर दृढ़ संकल्प की मुस्कान आ गई।
उसे शीघ्र ही पता चल जाएगा कि श्रेष्ठ पुरुष कौन है।
बाई फेंग ने अपने पुत्र के कंधे पर थपथपाया।
"अच्छा। चू जियान फिलहाल बाई कुल के भवन में रहेगी। इस अवसर का पूरा लाभ उठाओ। चाहे जो हो, उसका मन बदलना ही होगा।"
बाई जियान ने सिर हिलाया।
वह इस बार बाई जिहान को नहीं जीतने देगा।
ऐसी योजनाएँ केवल बाई फेंग तक सीमित नहीं थीं। अन्य वृद्धजन भी अपने पुत्रों को इसी प्रकार के निर्देश दे रहे थे।
यद्यपि उन्होंने बाई तियानहेंग का समर्थन किया था और बाई जियान की सहायता को तैयार थे, इसका अर्थ यह नहीं था कि उनके मन में कोई अन्य उम्मीदवार नहीं था, विशेषतः उनके अपने पुत्र।
यदि उनमें से कोई एक चू जियान का हृदय जीत ले, उत्तराधिकारी का पद उसे ही मिल जाएगा।
इस बीच बाई जिहान को पनप रही साज़िशों की तनिक भी जानकारी नहीं थी।
सगाई रद्द करने के असफल प्रयासों से अभी भी निराश, उसे आभास नहीं था कि अब चू जियान पर कितनी दृष्टियाँ टिकी हुई हैं।
हालाँकि, इसका अर्थ यह नहीं था कि वह इस स्थिति में दीर्घकाल तक रहने का इरादा रखता था।
वह बहुत कमज़ोर था।
वह जानता था कि यदि सगाई आगे बढ़ती है तो उसके पास और शक्तिशाली होने के अतिरिक्त कोई मार्ग नहीं बचेगा।
चू जियान को जानते हुए उसे तैयार रहना होगा, न केवल उसके भावी प्रभुत्व का विरोध करने के लिए, बल्कि उस संभावना के लिए भी कि उसका कोई प्रशंसक एक दिन उसे चुनौती देने के लिए उठ खड़ा हो।
आखिरकार, क्या यह एक सामान्य आख्यान नहीं था?
एक प्रतिभाशाली युवक को पारिवारिक राजनीति के कारण किसी ऐसे व्यक्ति से सगाई करने के लिए बाध्य किया जाता है जिससे वह प्रेम नहीं करता। उसका सच्चा प्रेमी जी-तोड़ परिश्रम करता है, कन्या के परिवार की मान्यता अर्जित करता है और अंततः एक भव्य संघर्ष में उसके अनचाहे मंगेतर को पराजित करता है।
यद्यपि चू जियान ने सगाई तोड़ने से इनकार किया था जिसका अर्थ था कि शायद उसका कोई प्रेमी नहीं था, लेकिन बाई जिहान अपनी स्थिति को भली-भाँति जानता था। वह इस प्रकार की कथा में सहजता से प्रतिपक्षी की भूमिका निभा सकता है।
यदि ऐसा न भी हो, तो चू जियान के अनेक प्रशंसक थे और उनमें से कुछ यह मानते हुए उसे समाप्त करने का प्रयास कर सकते थे कि उसने उस पर ज़बरदस्ती विवाह थोपा है।
यही एक और कारण था कि वह शुरू से ही इस सगाई को नहीं चाहता था।
"जो भी हो।"
अंततः सब कुछ एक ही बिंदु पर आकर रुका। वह बहुत कमज़ोर था।
यदि वह अधिक शक्तिशाली होता, तो इनमें से कोई भी समस्या न होती, चाहे वह चू जियान से विवाह करे अथवा नहीं।
और इसके लिए सर्वाधिक महत्वपूर्ण अगला कदम था, आदिम अराजकता शरीर शोधन तकनीक को विकसित करना।
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