सेवक और रक्षक स्तब्ध रह गए। यह पहली बार था जब बाई जिहान ने अपनी बहन के विरुद्ध जाकर विजय प्राप्त की थी।
इतना ही नहीं, सत्य को इतनी सहजता से तोड़-मरोड़कर प्रस्तुत करने की उसकी क्षमता, काले को सफेद में बदलने की उसकी दक्षता इतनी भयावह थी कि वे काँपने से स्वयं को रोक नहीं पाए।
उन्हें एक बार फिर आभास हुआ कि बाई जिहान के विरुद्ध जाना मृत्यु को आमंत्रण देने से कम नहीं था।
चाहे आप पीड़ित हों, चाहे आपके साथ अन्याय हुआ हो, बाई जिहान कथा को पलटकर आपको ही अपराधी बना सकता था।
बाई ज़ुएकिंग ने बाई जिहान पर तब तक दृष्टि गड़ाए रखी जब तक वह आँखों से ओझल नहीं हो गया।
उसने अनुभव किया कि उसका भाई बदल गया है।
वही अहंकार, वही स्वभाव। लेकिन जिस प्रकार से उसने इस स्थिति को संभाला था, उसमें कुछ भिन्न था।
फिर भी उसने इस पर अधिक देर तक विचार नहीं किया।
इस समय उसके सामने और भी महत्वपूर्ण कार्य थे। उसे हेवन स्वॉर्ड सेक्ट जाने की तैयारी करनी थी।
आरंभ में वह समय लेकर यह सुनिश्चित करना चाहती थी कि हेवन स्वॉर्ड सेक्ट के शिष्य अपने प्रवास के दौरान सहज महसूस करें।
लेकिन जो घटित हो चुका था, उसके बाद उसे विश्वास था कि वे शीघ्र से शीघ्र यहाँ से निकल जाना चाहेंगे।
इस बीच बाई जिहान इन घटनाओं के बारे में अधिक नहीं सोच रहा था।
उसके लिए यह उसके अतीत के कर्मों का एक और परिणाम था जो अब उसे झेलना पड़ रहा था। अंतर केवल यह था कि दूसरे पक्ष को तनिक भी अंदाज़ा नहीं था कि वे किससे टकरा रहे हैं।
सिस्टम सूचना।
बधाई। आपने शेन लियांग को सफलतापूर्वक पराजित किया। एक हज़ार अंक अर्जित।
बधाई। आपने युन क्विंगमेई को सफलतापूर्वक पराजित किया। एक हज़ार अंक अर्जित।
बधाई। आपने फी लिंग को सफलतापूर्वक पराजित किया। एक हज़ार अंक अर्जित।
आशा के अनुरूप।
जब तक वह किसी को किसी भी रूप में पूरी तरह परास्त कर देता, सिस्टम इसे विजय के रूप में मान्यता देता था।
यह देखते हुए कि हेवन स्वॉर्ड सेक्ट के लगभग प्रत्येक शिष्य का साधना स्तर उससे कहीं अधिक था, इतने अंक प्राप्त होना आश्चर्यजनक नहीं था।
बाई जिहान ने धीमी हँसी हँसी।
"बुरा नहीं, बिल्कुल बुरा नहीं।"
शेन लियांग एक साधारण प्रतिपक्षी से अधिक कुछ नहीं था, जिसका अस्तित्व केवल दूसरों को ऊपर उठाने के लिए था।
लेकिन इस बार उसका लाभ किसी नायक को नहीं, स्वयं उसे मिला।
"खैर, काम पर वापस लौटते हैं।"
बाई जिहान ने शेन लियांग या उसके अगले कदम के बारे में एक बार भी नहीं सोचा।
शेन लियांग के पास उससे जो एकमात्र श्रेष्ठता थी वह थी उसकी अधिक प्रतिभा और उच्च साधना स्तर। इसके अतिरिक्त वह प्रतिशोध लेने में कुछ भी करने में सक्षम नहीं था।
उसका एकमात्र आश्रय हेवन स्वॉर्ड सेक्ट था, और चूँकि बाई जिहान बाई ज़ुएकिंग का भाई था, इसलिए वे उसके साथ बहुत सावधानी से ही व्यवहार कर सकते थे।
शेन लियांग और बाई ज़ुएकिंग के बीच, हेवन स्वॉर्ड सेक्ट निस्संदेह बाद वाली को कहीं अधिक महत्व देगा।
इसके अतिरिक्त बाई कुल ऐसा अस्तित्व नहीं था जिसे वे सहजता से रुष्ट कर सकें।
और बाई जिहान को पूरा विश्वास था कि आने वाले दिनों में वह साधना के मामले में भी शेन लियांग को पीछे छोड़ देगा।
इसी को ध्यान में रखते हुए बाई जिहान निजी प्रशिक्षण कक्ष की ओर चल पड़ा।
यह निजी प्रशिक्षण कक्ष विशेष रूप से बाई वंश के प्रत्यक्ष सदस्यों के लिए आरक्षित था।
प्रशिक्षण की दुर्घटनाओं से होने वाली क्षति रोकने के लिए विशाल कक्ष की दीवारों पर जटिल आकृतियाँ उकेरी गई थीं और उन्हें सुदृढ़ पत्थर से निर्मित किया गया था।
कक्ष के मध्य में एक विशाल जेड की चकती से हल्की आभा निकल रही थी। यह गुरुत्व प्रशिक्षण व्यूह था, जो उपयोगकर्ता के शरीर का भार बढ़ाकर काया को सुदृढ़ बनाने के लिए बनाया गया था।
एक ओर दीवारों के किनारे शस्त्रों के रैक लगे थे, जिनमें साधारण लोह-तलवारों से लेकर उच्च कोटि के आध्यात्मिक शस्त्र थे जो एक दबी हुई आभा बिखेरते थे।
सुरक्षात्मक ताबीजों से सुसज्जित अभ्यास पुतलों की कतारें मूक प्रहरियों की भाँति खड़ी थीं, मानो प्रहार की प्रतीक्षा कर रही हों।
और कक्ष के सुदूर छोर पर, बाई कुल के किसी पूर्वज की तलवार चलाते हुए एक विशाल भित्तिचित्र उकेरा गया था, जो पीढ़ियों से चली आ रही युद्ध कला की निपुणता का प्रमाण था।
आज बाई जिहान उन तकनीकों में से एक में दक्षता प्राप्त करने की दिशा में अपना पहला कदम उठाएगा।
उसने क्षण भर भी नष्ट नहीं किया।
कक्ष के मध्य स्थित जेड ध्यान मंच पर बैठते हुए उसने अपनी भंडारण अँगूठी में हाथ डाला।
मार्शल आर्ट ज्ञानोदय कार्ड।
बिना किसी संकोच के उसने इसे सक्रिय कर दिया।
मार्शल आर्ट ज्ञानोदय कार्ड सक्रिय। एक घंटा शेष।
उसे एक विचित्र अनुभूति हुई।
उसका मन तीक्ष्ण और स्वच्छ हो गया, मानो कोहरा छँट गया हो।
अकस्मात मार्शल आर्ट का सार उसे पहले से कहीं अधिक स्पष्ट रूप से दिखाई देने लगा।
"नौ परछाइयाँ बहती रोशनी तलवार। चलिए, आरंभ करते हैं।"
आज वह जिसका अभ्यास करना चाहता था वह बाई कुल की सर्वाधिक शक्तिशाली मार्शल आर्ट थी। नाइन शैडोज़ फ्लोइंग लाइट स्वॉर्ड।
बाई वंश की तीन दिव्य-स्तरीय तकनीकों में से एक, और निर्जन स्वर्ग साम्राज्य में सर्वाधिक शक्तिशाली तकनीकों में से एक मानी जाती थी।
बाई वंश के भीतर भी इसे अगली पीढ़ी को सौंपने में कड़े प्रतिबंध थे।
इसे केवल वही सीख सकते थे जिन्होंने महान योगदान दिया हो या जिन्हें प्रतिभावान के रूप में मान्यता मिली हो।
कुल के अगले प्रमुख के रूप में बाई जिहान के लिए इसे सीखना अनिवार्य था।
जैसे ही उसने ची शोधन चरण में प्रवेश किया, उसे तत्काल इसके उपयोग की अनुमति मिल गई थी।
लेकिन अतीत में बाई जिहान ने कभी इसका अभ्यास करने की परवाह नहीं की थी।
सिस्टम इंटरफेस द्वारा उसके पिता के प्रदर्शन में बाधा उत्पन्न होने के कारण वह केवल अधूरे प्रयासों से संघर्ष करता रहा था।
शायद यदि वह सचमुच प्रतिभाशाली होता, तो मार्शल आर्ट पढ़कर ही कुछ अनुमान लगा लेता।
लेकिन एक साधारण प्रतिपक्षी के रूप में उसे ऐसा सौभाग्य नहीं मिला था।
उसने मार्शल आर्ट को पूरी तरह त्याग दिया था।
लेकिन इस बार परिस्थिति भिन्न थी।
उसे स्पष्ट अनुभव हो रहा था कि नाइन शैडोज़ फ्लोइंग लाइट स्वॉर्ड के प्रति उसकी समझ में उल्लेखनीय सुधार हुआ है।
उसने शस्त्र रैक से एक हल्की लंबी तलवार उठाई, जिसकी धार आध्यात्मिक दीपों की मंद रोशनी में चमक रही थी।
कक्ष के मध्य में कदम रखते हुए उसने आरंभ करने की तैयारी की।
पहला रूप। टिमटिमाती छाया चाल।
बाई जिहान तेज़ी से आगे बढ़ा, उसके पाँवों की चाल हल्की किंतु अनियमित थी, अकस्मात और अप्रत्याशित दिशाओं में।
इस तकनीक का सार था ध्यान भटकाना। इतनी तीव्रता से गतिमान होना कि प्रतिद्वंद्वी के सामने छद्म प्रतिबिंब बनें और वह वास्तविक स्थिति के बारे में भ्रमित हो जाए।
आरंभ में उसकी गतिविधियाँ अपरिष्कृत थीं।
लेकिन ज्ञानोदय कार्ड के प्रभाव से वह शीघ्र ही अनुकूलित होता गया।
उसकी छद्म आकृतियाँ और स्पष्ट होती गईं, उसके कदम और तीव्र होते गए।
पंद्रह मिनट के भीतर वह अपने पीछे तीन अलग-अलग प्रतिबिंब छोड़ सकता था।
बाई जिहान मुस्कुराया।
"इतना बुरा भी नहीं।"
लेकिन काम अभी समाप्त नहीं हुआ था।
उसने दूसरे रूप का अभ्यास आरंभ किया।
दूसरा रूप। प्रेत-प्रकाश प्रहार।
यह नाइन शैडोज़ फ्लोइंग लाइट स्वॉर्ड का वास्तविक हृदय था।
इसका मर्म था ऐसे कोण से अप्रत्याशित प्रहार करना जिसे भाँपना असंभव हो।
जैसे ही बाई जिहान गतिमान हुआ, उसकी परछाई तीन भागों में विभाजित हो गई, जिससे यह जान पाना लगभग असंभव हो गया कि उसकी वास्तविक तलवार किस दिशा से आ रही है।
उसने एक अभ्यास पुतले पर प्रहार किया।
झनक।
पुतले के धड़ पर एक गहरा घाव प्रकट हुआ।
यदि यह कोई वास्तविक शत्रु होता, तो उसे पता भी नहीं चलता कि उस पर क्या विपत्ति आई।
उसने अपनी कला को निखारा, छद्म वारों को वास्तविक प्रहारों के साथ मिलाता रहा।
पच्चीस मिनट के भीतर उसे लगा कि वह प्रेत-प्रकाश प्रहार का उचित उपयोग कर सकता है।
लेकिन अब तीसरे रूप का समय था।
तीसरा रूप। नौ परछाइयाँ बहती रोशनी।
यही इस तकनीक का असली घातक प्रहार था।
इसमें टिमटिमाती छाया चाल और प्रेत-प्रकाश प्रहार का संयोजन था, जिससे बाई जिहान पलक झपकते ही अनेक वार कर सकता था।
उसने गहरी साँस ली और तलवार की मूठ पर पकड़ सुदृढ़ कर ली।
और तब एक धमाका हुआ।
बाई जिहान तेज़ी से आगे बढ़ा, उसका शरीर मृगतृष्णा की भाँति झिलमिला रहा था।
एक, दो, चार प्रहार। उसकी तलवार धुंधली हो गई। जब वह रुका, तो उसके पीछे रखा अभ्यास पुतला टुकड़ों में बिखरा पड़ा था, अनेक कोणों से कट-छँटकर।
बाई जिहान ने धीमे से साँस छोड़ी और तलवार नीचे कर ली।
एक घंटा पूरा हो गया।
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