"सिस्टम।"
मेज़बान जानकारी।
मेज़बान: बाई जिहान।
आयु: सोलह वर्ष।
साधना क्षेत्र: कोर निर्माण, मध्यवर्ती।
संविधान: कोई नहीं।
मार्शल आर्ट: नौ परछाइयाँ बहती रोशनी तलवार, लघु-स्तरीय निपुणता।
उसने अपनी स्थिति पर दृष्टि डाली और फिर मार्शल आर्ट अनुभाग पर ध्यान केंद्रित किया, जो अब तक रिक्त था किंतु अब भर चुका था।
वह मुस्कुराया।
मात्र एक घंटे में उसने बाई कुल की सर्वाधिक उन्नत तलवारबाज़ी तकनीकों में से एक में लघु-स्तरीय निपुणता प्राप्त कर ली थी।
यदि बाई कुल के किसी सदस्य ने या हेवन स्वॉर्ड सेक्ट के किसी शिष्य ने भी यह देखा होता, तो संभव है वे पीड़ा से कराह उठते।
यद्यपि वह यह भी जानता था कि व्यापक परिप्रेक्ष्य में यह अभी भी पर्याप्त नहीं था।
संदर्भ के लिए, बाई ज़ुएकिंग, जिसे नाइन शैडोज़ फ्लोइंग लाइट स्वॉर्ड सीखने की अनुमति मिली थी, पहले ही इस मार्शल आर्ट में उच्चतर निपुणता प्राप्त कर चुकी थी।
वह बीस वर्ष की आयु से पूर्व ही इसमें पूर्ण दक्षता भी प्राप्त कर सकती है।
वह तो प्रतिभा थी।
उसे इस दूरी को पाटना ही था।
और यदि उसकी बहन इतनी प्रतिभाशाली थी, तो उसे पूरा विश्वास था कि उसका पूर्व मंगेतर उससे भी अधिक प्रतिभावान होगा और आने वाले वर्षों में शायद पूर्ण दक्षता प्राप्त कर शक्तिशाली तकनीकों का प्रयोग करने लगे।
बाहर विद्यमान उन प्रबल शत्रुओं की तुलना में उसकी उपलब्धि अभी भी नगण्य थी।
इसके अतिरिक्त यह उपलब्धि मार्शल आर्ट ज्ञानोदय कार्ड की बदौलत ही संभव हो पाई थी। उसके बिना न जाने कितने दिन या मास लग जाते।
फिर भी वह यह नहीं भूला कि उसने अभी-अभी ठीक से साधना आरंभ की थी।
पर्वत की चोटी पर पहुँचने से पहले तलहटी से ही यात्रा आरंभ करनी पड़ती है।
और यह अपने आप में सराहनीय था कि वह अब पर्वत की ढाल पर कहीं पहुँच चुका था, चाहे दूसरों से धीमी गति से ही सही।
"और अभ्यास करते हैं।"
यद्यपि मार्शल आर्ट ज्ञानोदय कार्ड का उपयोग हो चुका था, लेकिन इसका अर्थ यह नहीं था कि वह और अधिक प्रशिक्षण नहीं ले सकता।
इसके अतिरिक्त उसके मन में अभी भी वह समस्त ज्ञान ताज़ा था जो उसने अभी अर्जित किया था। यह तकनीक को और परिष्कृत करने का उपयुक्त अवसर था।
जब बाई जिहान प्रशिक्षण में संलग्न था, उसी समय उसके पिता बाई तियानहेंग अपने हाथों में एक रिपोर्ट लिए सिरदर्द से परेशान बैठे थे।
"यह बदमाश! इस बार कौन-सी मुसीबत खड़ी कर दी?"
बाई तियानहेंग ने बाई जिहान का उल्लेख करते हुए बुदबुदाया।
बाई तियानहेंग को एक ही समय में वरदान और अभिशाप दोनों कहा जा सकता था।
उनके दो संतान थे। उनमें से एक दैव-प्रदत्त प्रतिभा की धनी निकली, जो निर्जन स्वर्ग साम्राज्य में सर्वश्रेष्ठ मानी जाती थी और बाई कुल ने एक सहस्र वर्षों में जिस प्रतिभाशाली व्यक्ति को नहीं देखा था।
लेकिन उनका इकलौता पुत्र, बाई कुल का उत्तराधिकारी और भावी प्रमुख, सर्वथा विपरीत था।
उस पर अनगिनत संसाधन व्यय करने के बावजूद बाई जिहान की प्रगति अत्यंत निराशाजनक रही थी।
इससे भी विकट यह था कि वह न केवल प्रतिभाहीन था, बल्कि आलसी भी था और निरंतर हर स्थान पर उपद्रव मचाता रहता था।
इसी कारण अनेक वृद्ध सदस्य बार-बार आगे आकर माँग करते थे कि बाई जिहान को उसके उपद्रवों के लिए दंडित किया जाए।
एक बड़ी समस्या यह भी थी कि कुछ वृद्ध सदस्यों ने बाई वंश का उत्तराधिकारी बदलने का मुद्दा उठाना आरंभ कर दिया था और सुझाव दिया था कि बाई जिहान के स्थान पर किसी और को नियुक्त किया जाए।
बाई तियानहेंग ने एक गहरी साँस ली।
उनके मन में यह विचार आया कि यदि बाई ज़ुएकिंग पुत्र होती, तो इनमें से कोई भी समस्या उत्पन्न न होती।
ऐसा नहीं था कि वह अपनी पुत्री से प्रेम नहीं करता था। वह उसे बहुत चाहता था। लेकिन एक स्त्री होने के कारण उसके लिए बाई कुल की प्रमुख बनना असंभव था।
आखिरकार, भविष्य में बाई ज़ुएकिंग को विवाह करना होगा और अपने पति के कुल में जाना होगा, चाहे वह कितनी भी प्रतिभाशाली हो।
बाई तियानहेंग ने अपने छाया रक्षक की हालिया रिपोर्ट पढ़ी जिसमें बाई जिहान और हेवन स्वॉर्ड सेक्ट के शिष्यों के बीच के संघर्ष का विस्तृत विवरण था।
हेवन स्वॉर्ड सेक्ट के विषय में वह अधिक चिंतित नहीं था क्योंकि यह बच्चों के बीच की एक छोटी-सी बात थी।
यदि मामला गंभीर हो जाता तो वह स्वयं आगे आकर संभाल लेता, लेकिन चूँकि बाई ज़ुएकिंग ने पहले ही इसे सुलझा लिया था इसलिए उसकी ऐसा करने की कोई इच्छा नहीं थी।
"कम से कम प्रशिक्षण तो कर रहा है।"
बाई तियानहेंग ने बुदबुदाया।
बाई जिहान के बारे में अधिकांश रिपोर्टें अपेक्षित ही थीं, कि वह उपद्रव कर रहा था। लेकिन एक चौंकाने वाला विवरण था। वह साधना कर रहा था और मार्शल आर्ट का अभ्यास करने गया था।
यह दुर्लभ था, विशेषतः उसका स्वेच्छा से ऐसा करना।
बाई तियानहेंग ने अतीत में अनेक बार बाई जिहान को प्रशिक्षण लेने के लिए बाध्य किया था और मना करने पर कड़ा दंड भी दिया था।
यह पहली बार था जब उसने स्वयं प्रशिक्षण लेने की पहल की थी।
यह दीर्घ समय में मिली एकमात्र शुभ समाचार थी।
आखिरकार उसे परिवार से जुड़े उन मामलों को भी सँभालना था जो बाई ज़ुएकिंग के पूर्व मंगेतर के परिवार से संबंधित थे।
यद्यपि दोनों कुलों की स्थिति में बड़ा अंतर था, फिर भी वे एक समय सहयोगी थे और उनके बीच अच्छे संबंध रहे थे।
पूर्वजों द्वारा तय की गई सगाई को रद्द करना, चाहे कारण कितना भी तर्कसंगत क्यों न हो, उनकी प्रतिष्ठा और अन्य सहयोगियों के विश्वास पर गहरा प्रभाव डालेगा।
शाखा परिवार के वृद्ध सदस्य भी उन्हें और बाई ज़ुएकिंग की आलोचना करने का यह अवसर नहीं छोड़ेंगे, भले ही वे जानते हों कि जो किया गया वह कुल के हित में था।
इसके अतिरिक्त उनकी पत्नी द्वारा एक शाखा परिवार के प्रतिभाशाली व्यक्ति की दाओ-अस्थि ले लिए जाने के कारण अधिकांश शाखा परिवारों की मुख्य परिवार के प्रति धारणा अच्छी नहीं थी, जिससे संबंधों में दरार आ गई थी।
बाई कुल के भीतर खुले प्रतिशोध और अराजकता न होने का एकमात्र कारण यह था कि बाई तियानहेंग अपनी पीढ़ी में सर्वाधिक शक्तिशाली था और उसने कुल को सुदृढ़ बनाने में उल्लेखनीय कार्य किया था।
हालाँकि अगली पीढ़ी से प्रमुख का पद शाखा परिवार को जा सकता था, जब तक कि बाई जिहान में परिवर्तन न आए, जो असंभव-सा लगता था।
दस्तक।
"कुलपति! बैठक आरंभ होने वाली है।"
एक सेवक की आवाज़ आई।
बाई तियानहेंग ने साँस ली।
"समझ गया।"
वह भली-भाँति जानता था कि वे वृद्ध सदस्य बैठक में फिर कौन-सा मुद्दा उठाएंगे।
लेकिन तभी वह मुस्कुराया।
"अब अपना तुरुप का पत्ता दिखाने का समय आ गया है।"
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