"खाँसी! क्या?!"
बाई जिहान, जो लापरवाही से खाना खा रहा था, लगभग भोजन से उसका दम घुट गया।
समूचा कक्ष उस क्षण थम गया जब बाई कुल के सम्मानित प्रमुख रसोइये चेन गुआंग अकस्मात घुटनों के बल गिर पड़े, उनका माथा लगभग भूमि से टकरा गया।
उनकी आवाज़ काँप रही थी, फिर भी इतनी तीव्र थी कि भोजन कक्ष में गूँज रही थी।
"युवा स्वामी, कृपया मुझे एक और अवसर दीजिए। मैं इसे ठीक कर सकता हूँ। बस थोड़ा और समय दीजिए।"
सेवक हाँफने लगे, उनके मुख पीले पड़ गए।
बाई जिहान ने पलकें झपकाईं, उसकी चॉपस्टिक हवा में ही रुक गई।
आखिर अभी हो क्या रहा है?
चेन गुआंग इस प्रकार गिड़गिड़ा रहे थे मानो उनकी जान उसी पर निर्भर हो।
रसोई के अन्य कर्मचारी भी गहरे झुक रहे थे, कुछ तो काँप भी रहे थे, उनके मुखों पर भय और पश्चाताप के भाव थे।
बाई जिहान ने धीरे से चॉपस्टिक नीचे रख दी और कनपटी रगड़ी।
"तुम अपनी जान की भीख क्यों माँग रहे हो?"
चेन गुआंग ने ऊपर देखा, उनका मुख निराशा से भरा था।
"क्योंकि छोटे स्वामी संतुष्ट नहीं थे।"
बाई जिहान उन्हें घूरता रहा।
क्या तुम पागल हो?
यद्यपि उसे यह हास्यास्पद लगा, लेकिन वह यह भी समझता था कि वे ऐसा क्यों कर रहे थे।
इससे पहले उसने पूर्व प्रमुख रसोइये को नमक की थोड़ी-सी कमी जैसी मामूली बात पर नौकरी से निकाल दिया था। यद्यपि सच्चाई यह थी कि वह केवल ऊब गया था और उपद्रव करना चाहता था।
चेन गुआंग ने नाटकीय ढंग से अपनी छाती थाम ली, मानो उन्हें कोई गहरी चोट लगी हो।
"युवा स्वामी। कृपया। मुझे स्वयं को सिद्ध करने का एक और अवसर दीजिए। मैं स्वाद को और बेहतर बनाऊंगा। शपथ लेता हूँ। मैं इस संसार के सर्वोत्तम स्वादों को जीवंत कर दूँगा। मानव जाति के लिए उपलब्ध हर सामग्री का उपयोग करूँगा। साधना पाक-कला को ही नया रूप दे दूँगा।"
"कृपा करके दया करो।"
रसोई कर्मचारियों ने एकसाथ पुकारा।
"कृपा करके दया करो।"
बाई जिहान के माथे में तीव्र पीड़ा उठने लगी।
यह स्थिति बेहद हास्यास्पद थी।
"मैं तुम्हें दंड देने वाला था ही नहीं।"
समूचा कक्ष सन्नाटे में डूब गया।
रसोई कर्मचारी गिड़गिड़ाते-गिड़गिड़ाते बीच में ही जम गए।
यहाँ तक कि लूओ किंग ने भी बाई जिहान को ऐसे देखा मानो उसने अभी सबसे चौंकाने वाली बात कह दी हो।
चेन गुआंग की आँखें अविश्वास से फैल गईं।
"आप नहीं थे?"
बाई जिहान ने आह भरी।
"नहीं। खाना ठीक है।"
चेन गुआंग का मुँह खुला का खुला रह गया।
"यह है?"
"हाँ।"
रसोई कर्मचारियों ने असमंजस भरी दृष्टि से एक-दूसरे को देखा।
एक पल के लिए किसी को समझ नहीं आया कि क्या करें।
यह थे युवा स्वामी बाई जिहान, जो अपने उपद्रवों के लिए कुख्यात थे।
उन्होंने नमक की थोड़ी-सी मात्रा में गड़बड़ी के कारण पिछले प्रमुख रसोइये को निकाल दिया था।
एक बार उसने पूरा भोजन ही भूमि पर फेंक दिया था क्योंकि वह देखने में स्वादिष्ट नहीं लग रहा था।
चेन गुआंग के हाथ काँप रहे थे।
"तो फिर युवा स्वामी, आप इतने असंतुष्ट क्यों दिख रहे थे?"
बाई जिहान ने फिर एक आह भरी और अपनी थाली की ओर देखा।
"बस थोड़ा सादा है। बस इतना ही।"
चेन गुआंग को बाई जिहान की बात समझ नहीं आई।
यहाँ का भोजन इतना उत्कृष्ट था कि राजकीय भोजों को भी टक्कर दे सकता था। यदि यह सादा था तो शायद इस संसार के समस्त व्यंजन ही सादे थे।
यद्यपि बाई जिहान ने उन्हें आश्वस्त किया था कि वह दंड नहीं देगा, लेकिन इस टिप्पणी के पश्चात प्रमुख रसोइये और अन्य कर्मचारी पुनः चिंतित होने लगे।
बाई जिहान ने उनके चिंतित मुखों को देखा और एक बार फिर आह भरी, ठुड्डी हाथ पर टिका ली।
यदि यही इस संसार का सर्वोत्तम भोजन था, तो क्या इसका अर्थ यह था कि भोजन के प्रति उसका प्रेम धीरे-धीरे विलुप्त हो जाएगा?
क्या वाकई यही सर्वोत्तम है?
उसे स्मरण हुआ कि पहले भोजन इससे कहीं बेहतर था, लेकिन अब उसमें इतनी कमी महसूस हो रही थी।
ऐसा इसलिए होगा क्योंकि अब उसे किसी कहीं श्रेष्ठ वस्तु का स्वाद याद था और वह उसे पहचानता था। ठीक वैसे जैसे उत्तम मदिरा का स्वाद चखने के पश्चात साधारण जल पीना कठिन हो जाता है।
मुझे क्या करना चाहिए?
यदि इस संसार में बस इतना ही उपलब्ध है, तो बाई जिहान ने सोचा कि वह भोजन की चिंता छोड़कर अपना ध्यान साधना पर केंद्रित कर सकता है।
ठीक उसी क्षण उसके मन में एक विचार की चिंगारी प्रज्वलित हुई।
"तुम्हें पता है?"
बाई जिहान अचानक खड़ा होकर बोला।
"मैं इसे स्वयं बनाऊंगा।"
तत्पश्चात काफी देर तक सन्नाटा छाया रहा।
सेवक स्तब्ध रह गए, उनकी आँखें भय से फैल गईं।
रसोई कर्मचारी, जो अभी-अभी घबराहट से उबरे थे, ऐसे दिखने लगे मानो आकाश गिरने वाला हो।
यहाँ तक कि लूओ किंग, जो शायद ही कभी अपनी भावनाएँ प्रकट करती थी, के मुखमंडल पर अविश्वास का एक दुर्लभ भाव उभरा।
"युवा स्वामी," उसने हिचकिचाते हुए कहा। "क्या आप कह रहे हैं कि आप स्वयं भोजन बनाएंगे?"
बाई जिहान ने आलस्य से अँगड़ाई ली, उसके मुख पर मुस्कान थी।
"बिल्कुल।"
चेन गुआंग, जिन्होंने अभी-अभी सामान्य रूप से साँस लेना आरंभ किया था, को लगा जैसे उनकी आत्मा शरीर से निकल रही हो।
"नहीं, युवा स्वामी, आपको परेशान होने की कोई आवश्यकता नहीं।"
वह भला बाई वंश के सम्मानित उत्तराधिकारी को भोजन बनाने जैसा काम करने की अनुमति कैसे दे सकता था?
रसोई के शेष कर्मचारियों ने भी उसे रोकने का प्रयास करते हुए तत्काल सिर हिलाया।
"जी हाँ, युवा स्वामी। भोजन बनाना हमारा कार्य है। हम स्वाद को और बेहतर बनाएंगे। बस बताइए कि आप इसे कैसा चाहते हैं।"
बाई जिहान ने उन्हें हाथ हिलाकर विदा किया।
"छोड़ो। इसे समझाने में समय बर्बाद करने की इच्छा नहीं है। मेरा समय मत लो।"
चेन गुआंग ने अपनी छाती थाम ली, जैसे हृदयाघात होने वाला हो।
युवा स्वामी बाई जिहान... भोजन बनाएंगे?
यह तो एक निश्चित आपदा थी।
यह तो पागलपन था।
बाई जिहान बाई कुल की भव्य रसोई की ओर चल पड़ा और कर्मचारी अनिच्छा से उसके पीछे-पीछे चलने लगे।
इस विचित्र घटना की सूचना तेज़ी से फैल गई।
जब तक वह रसोई में पहुँचा, सेवक और रक्षक दूर से झाँक रहे थे और आपस में फुसफुसा रहे थे।
"क्या युवा स्वामी बाई भोजन बनाने जा रहे हैं?"
"यह रसोइयों के लिए दंड है क्या?"
"रुको, क्या वह सच में गंभीर हैं?"
मैंने कभी सोचा भी नहीं था कि ऐसा दिन आएगा।
रसोई के कर्मचारी, अभी भी भयभीत, बाई जिहान के लिए स्थान तैयार करने में जुट गए।
बाई जिहान को आस्तीन ऊपर चढ़ाते देखकर चेन गुआंग घबराकर हाथ मलने लगे।
"युवा स्वामी, क्या आपने कभी पहले भोजन बनाया है?"
बाई जिहान मुस्कुराया।
"बिल्कुल।"
यह असत्य नहीं था।
पृथ्वी पर वह अनेक वर्षों तक अकेला रहा था। यदि स्वयं नहीं बनाता तो भूख से मर जाता।
उसका कौशल व्यावसायिक स्तर का नहीं था, लेकिन काफी अच्छा था।
और इस संसार के भोजन की तुलना में?
इन लोगों को तो झटका लगने वाला है।
उसने रसोई में चारों ओर देखकर उपलब्ध सामग्रियों का जायजा लिया।
अनेक प्रकार के मांस, सब्जियाँ, अनाज और जड़ी-बूटियाँ थीं।
किंतु बाई जिहान ने रसोई का जायजा लिया, उसकी भौंहें तन गईं।
मसाले ठीक से नहीं हैं, विविधता बहुत कम है। इसीलिए सब कुछ इतना बेस्वाद लगता है।
उसकी दृष्टि कुछ मूलभूत सामग्रियों पर पड़ी। आध्यात्मिक पशु का मांस, कुछ अनाज, कुछ आध्यात्मिक जड़ी-बूटियाँ और सबसे महत्वपूर्ण, तेल।
उसके मुखमंडल पर धीरे-धीरे मुस्कान फैल गई।
यदि इस संसार ने कभी वास्तविक मसालों का स्वाद नहीं चखा है, तो इन्हें चौंका देते हैं।
उसने आत्मा रूपी जानवर के मांस का एक टुकड़ा उठाया और शीघ्रता से उसे छोटे-छोटे टुकड़ों में काटा।
फिर चाकू के पिछले हिस्से का उपयोग करते हुए तीव्र और सटीक गति से उसे नरम करने लगा, जिससे रसोई कर्मचारियों की जिज्ञासु दृष्टि उसकी ओर आकर्षित होने लगी।
"छोटे स्वामी क्या कर रहे हैं?"
उनमें से एक ने फुसफुसाते हुए कहा।
शेष ने बस सिर हिलाया क्योंकि उन्हें पता नहीं था कि बाई जिहान किस प्रकार का भोजन बना रहा है।
बाई जिहान ने उपलब्ध जड़ी-बूटियों में से कुछ उठाईं और उन्हें अपनी हथेली में मसल दिया।
इनका उपयोग प्रायः औषधीय प्रयोजनों के लिए होता था, लेकिन यदि सही ढंग से उपयोग किया जाए तो ये स्वाद को और भी उत्कृष्ट बना सकती थीं।
यदि इन्हें नमक और थोड़े तेल के साथ मिला दूँ।
उसने कुटी हुई जड़ी-बूटियों को मांस पर रगड़ा, यह सुनिश्चित करते हुए कि प्रत्येक टुकड़ा भली-भाँति आवृत हो जाए।
फिर उसे कुछ देर के लिए छोड़ दिया और अपना ध्यान अनाज पर केंद्रित कर लिया, जो चावल जैसा था लेकिन कम सुगंधित।
उन्हें पकाने के लिए बर्तन में रखने से पूर्व उसने शीघ्रता से धोया और बनावट संतुलित करने के लिए ठीक उतना जल डाला जितना आवश्यक था।
इसके पश्चात तेल की ओर रुख किया। कड़ाही में पर्याप्त मात्रा में तेल डाला और उसे तब तक गर्म होने दिया जब तक वह चमकने न लगे।
फिर मैरीनेट किया हुआ मांस उसमें डाल दिया।
सिज़ल।
तत्काल वातावरण में एक मनमोहक सुगंध फैल गई।
रसोई कर्मचारी चौंककर पीछे हट गए, उनकी आँखें फैल गईं क्योंकि गंध उन्हें चारों ओर से घेर रही थी। यह उस साधारण भुने हुए मांस से सर्वथा भिन्न था जिसके वे अभ्यस्त थे।
"यह सुगंध क्या है?"
"क्या युवा स्वामी कोई औषधि बना रहे हैं?"
बाई जिहान मुस्कुराया।
इन्हें बिल्कुल अंदाज़ा नहीं है कि आगे क्या होने वाला है।
जैसे-जैसे मांस पकता गया, उसने कुछ तीव्र सुगंध वाली जड़ी-बूटियाँ लीं और उन्हें पत्थर की ओखली में पीसकर पेस्ट बना लिया।
इसमें थोड़ा तेल और नमक मिलाकर उसने एक गाढ़ी, सुगंधित चटनी तैयार की, ऐसी वस्तु जो शायद इस संसार ने पहले कभी नहीं देखी थी।
जब मांस पूरी तरह पक गया, किनारों पर कुरकुरा और भीतर से रसदार, तो उसने उसमें चटनी मिला दी और प्रत्येक टुकड़े पर समान रूप से लिपटने दी।
जैसे ही स्वाद परस्पर मिले, सुगंध इतनी तीव्र हो गई कि गलियारे में खड़े राहगीरों ने भी गहरी साँस ली।
"इसकी खुशबू से ही भूख लगने लगी।"
"मैंने जीवन में कभी इतनी अच्छी सुगंध नहीं सूँघी।"
यहाँ तक कि लूओ किंग की दृष्टि भी उबलते तवे पर टिकी हुई थी, उसके मुख में लगभग लार आ रही थी।
प्रमुख रसोइये चेन गुआंग काउंटर को कसकर पकड़े हुए थे। उनका मुख पीला पड़ गया था और शरीर काँप रहा था।
"यह तो बस मांस और जड़ी-बूटियाँ हैं, लेकिन यह सुगंध।"
अंत में बाई जिहान ने व्यंजन थाली में सजाया। भरपूर ग्लेज़ वाले मांस को नरम, भाप निकलते अनाज के साथ परोसा गया।
वह पीछे हटा और बाहें मोड़ लीं।
ठीक है। चखो।
प्रारंभ में कोई हिला तक नहीं।
फिर चेन गुआंग ने बड़ी मुश्किल से साँस लेते हुए हाथ बढ़ाया और एक टुकड़ा उठा लिया।
"मुझे पहले चखने दो।"
जैसे ही वह मुख में गया एक धमाका-सा हुआ।
ऐसा लगा जैसे जिह्वा पर आतिशबाजी हो रही हो। बाहरी परत हल्की कुरकुरी थी, भीतर से नरम और स्वाद से भरपूर।
चटनी, यद्यपि सरल थी, लेकिन उसमें स्वाद की अनेक परतें थीं। नमकीन, समृद्ध और एक ऐसी व्यसनकारी गहराई जिसकी उसने कभी कल्पना भी नहीं की थी।
चेन गुआंग के पैर लड़खड़ा गए।
उन्होंने मुँह ढँक लिया, उनकी आँखों में आँसू भर आए।
"युवा स्वामी," उनकी आवाज़ काँप रही थी। "यह क्या है?"
किनारे खड़े सेवकों ने घबराई हुई दृष्टि से एक-दूसरे को देखा।
"प्रमुख रसोइये का मुख देखो। क्या यह वाकई इतना स्वादिष्ट है?"
"मैंने उन्हें पहले कभी इस प्रकार प्रतिक्रिया करते नहीं देखा। क्या वाकई युवा स्वामी बाई का पाक-कौशल असाधारण है?"
"यदि प्रमुख रसोइये भी अवाक रह जाएँ, तो..."
"मैं और बर्दाश्त नहीं कर सकता। मुझे स्वयं इसका स्वाद लेना होगा।"
जैसे ही फुसफुसाहट तेज हुई, रसोई कर्मचारी अपनी जिज्ञासा को रोक न सके और अपने लिए टुकड़े लेने के लिए दौड़ पड़े।
जैसे ही उन्होंने चखा, उनकी प्रतिक्रियाएँ लगभग एक जैसी थीं।
यह तो दिव्य भोजन है।
"कोई वस्तु इस प्रकार के स्वाद की कैसे हो सकती है?"
"सच में, स्वामी के भोजन की तुलना में हमारा भोजन घटिया है।"
ऐसा लग रहा था मानो बाई जिहान ने उनके संसार में भोजन का एक सर्वथा नया द्वार खोल दिया हो।
बाई जिहान ने उनकी प्रतिक्रियाओं को एक संतुष्ट मुस्कान के साथ देखा।
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