बाई जिहान ने गंभीरता से पूछा।
अब मामला दोनों के एक ही दुर्भाग्यपूर्ण स्थिति में होने से सर्वथा बदल गया था। दोष चू जियान पर था, जिसने उसे इस स्थिति में डाला था।
चू जियान ने एक पल बाहर देखा, फिर बाई जिहान की ओर मुड़ी। क्षण भर का सन्नाटा छा गया।
"हर कोई मेरी प्रतिभा और सुंदरता की प्रशंसा करता है। हर वर्ष चू परिवार को अनगिनत विवाह प्रस्ताव आते हैं।"
उसने शांत स्वर में कहा, लेकिन उसकी आवाज़ में एक गहरी गंभीरता थी।
"लेकिन अंत में मैं अभी भी केवल एक कन्या ही हूँ।"
बाई जिहान ने असमंजस में पलकें झपकाईं।
चू जियान पीछे की ओर झुकी और ठुड्डी हाथ पर टिका ली।
"मैं चाहे कितनी भी शक्तिशाली हो जाऊं, कितनी भी प्रतिभाशाली, कितनी भी सफल, मेरा कुल फिर भी मेरा विवाह किसी बलशाली परिवार में करवाना चाहता है। यही संसार का नियम है।"
उसने आह भरी और उँगलियों में चाय का प्याला घुमाने लगी।
"मैं अपना भाग्य किसी अज्ञात व्यक्ति के हाथों में नहीं सौंपना चाहती थी, कोई ऐसा जिसे मेरे कुल ने गठबंधन अथवा लाभ के लिए चुना हो। इसलिए किसी अजनबी की प्रतीक्षा करने के बजाय मैंने स्वयं अपना निर्णय लिया।"
उसने बाई जिहान की ओर देखा और मुस्कुराई।
"मैंने तुम्हें चुना।"
बाई जिहान को रीढ़ में सिहरन महसूस हुई।
"लेकिन मैं ही क्यों?"
उसे समझ नहीं आ रहा था। इतने सारे लोगों में से वह स्वेच्छा से उसे ही क्यों चुनेगी?
चू जियान खिलखिलाकर हँसी।
"जब मैंने तुमसे विवाह का प्रस्ताव रखा तो मेरा कुल बिल्कुल प्रसन्न नहीं था। बाई जिहान, बाई कुल का कुख्यात निकम्मा नौजवान?"
उसने उसे चिढ़ाने वाली दृष्टि से देखा।
"उन्हें लगा कि मैं परिहास कर रही हूँ।"
बाई जिहान ने मुट्ठियाँ भींच लीं।
वे भी मुझे नीचा समझते हैं। खैर, वे गलत नहीं हैं।
स्वयं को अपमानित करना एक बात थी, लेकिन किसी और के मुख से यह सुनना सर्वथा भिन्न था।
"लेकिन बाई कुल अब भी एक शक्तिशाली परिवार है जिसके साथ मेरा कुल मित्रता करना चाहता है। चूँकि मैंने आग्रह किया, वे अंततः मान गए।"
बाई जिहान के होंठ फड़क उठे।
वृद्धजनों, कृपया और अधिक प्रयास करो। क्या आप सचमुच अपनी राजकुमारी को मुझ जैसे प्रतिपक्षी को सौंप सकते हो?
चू जियान ने मुस्कुराते हुए सिर झुकाया।
"अब प्रश्न यह है कि मैं विशेष रूप से तुमसे ही विवाह क्यों करना चाहती हूँ।"
वह थोड़ा आगे झुकी, उसकी लाल आँखें शरारत से दमक रही थीं।
"पहला कारण सीधा-सादा है। मैं बाई ज़ुएकिंग की बहन बनना चाहती हूँ।"
बाई जिहान की साँसें अटक गईं।
यह किस प्रकार का कारण है?
"वह मेरी घनिष्ठ मित्र है, लगभग बहन जैसी। क्या यह मज़ेदार नहीं होगा कि हम सचमुच उसके परिवार का हिस्सा बन जाएं?"
बाई जिहान अविश्वास से उसे देखता रहा।
"दूसरा कारण," चू जियान ने उसके भाव अनदेखे करते हुए कहा, "यह है कि तुम सहजता से अनुकूल हो जाते हो। मेरा अभिप्राय है कि तुम काफी आज्ञाकारी हो।"
बाई जिहान का शरीर अकड़ गया।
"देखो तुम्हें।" उसने शरारती अंदाज़ में संकेत किया। "तुम मेरी अनुमति के बिना मेरे साथ कुछ भी करने का साहस नहीं करोगे, है ना?"
उसकी मुस्कान और गहरी हो गई।
"यदि मुझे वह स्वतंत्रता चाहिए जिसकी मैं सदा इच्छुक रही, तो थोड़ा त्याग तो करना ही होगा। तुमसे विवाह करने से मुझे लगभग पूर्ण स्वतंत्रता मिल जाएगी। तो फिर क्यों नहीं?"
वह उस पर ऐसे मुस्कुराई जैसे कोई बिल्ली अपने शिकार के साथ खेल रही हो।
वास्तव में, चू जियान का यह निर्णय एक सुविचारित गणना पर आधारित था।
बाई जिहान शक्तिशालियों से डरता था और दुर्बलों पर अत्याचार करता था। वह आलसी था और महत्वाकांक्षा से शून्य।
यद्यपि ये गुण प्रायः हेय समझे जाते थे, लेकिन चू जियान के लिए ये आदर्श थे।
वह जानती थी कि बाई जिहान कभी उसे चुनौती देने या उससे कुछ माँगने का साहस नहीं करेगा।
इसके अतिरिक्त अन्य प्रशंसकों के विपरीत, बाई जिहान ने उसे कभी घूरकर नहीं देखा था, चाहे जो भी कारण हो।
उसे लगता था कि बाई जिहान से विवाह करके उसका कुल वांछित गठबंधन प्राप्त कर लेगा, जबकि वह विवाह के बंधन से मुक्त रहेगी।
बाई जिहान की भावनाओं की उसे तनिक परवाह नहीं थी।
"तुम्हारे साथ मुझे कुछ भी नहीं खोना पड़ता।"
बाई जिहान को ऐसा लगा जैसे आत्मा शरीर से निकल गई हो।
यह स्त्री।
अंततः उसे आभास हुआ कि उसने भली-भाँति सोच-विचार कर लिया था। वह उससे विवाह करना चाहती थी, प्रेम के कारण नहीं, बल्कि इसलिए कि वह एक सहज निशाना था।
"लेकिन यदि मैं अस्वीकार कर दूँ?"
"तुम नहीं कर पाओगे।"
चू जियान ने आत्मविश्वास से उसे बीच में ही रोक दिया।
"तुम्हारे पास कोई विकल्प नहीं। चाचा बाई तुम्हें ऐसा करने की अनुमति बिल्कुल नहीं देंगे।"
वह पूरी तरह सहज होकर चाय की चुस्की ले रही थी।
बाई जिहान ने मुँह खोला, फिर बंद कर दिया।
वह बिल्कुल सही थी।
पिताजी को अवश्य पता था। इसीलिए उन्हें पूरा भरोसा था और उन्होंने सगाई की घोषणा से पहले मेरी भेंट पर कोई आपत्ति नहीं जताई।
चू जियान ने प्याला नीचे रखा।
"तो अब बात करते हैं कि हमारी सगाई की घोषणा कब होगी।"
बाई जिहान रोना चाहता था।
मैं फंस गया।
"लेकिन क्या इससे बेहतर कोई विकल्प नहीं? जैसे, बाई जियान के बारे में क्या विचार है?"
चू जियान ने सिर हिलाया।
"यह संभव नहीं। ऐसा करना ज़ुएकिंग का शत्रु बनने के बराबर होगा।"
वह बाई कुल की आंतरिक राजनीति से भली-भाँति परिचित थी। बाई जिहान के अतिरिक्त किसी और से विवाह शाखा परिवार का समर्थन करने के समान होगा।
"इसके अतिरिक्त वह बहुत नियंत्रणशील और दबंग है। उसे अपने अनुकूल करना कठिन होगा।"
यही तो उसका वास्तविक कारण है।
बाई जिहान ने मन ही मन सोचा।
चू जियान को बस एक सहज और निरीह साथी चाहिए था जिसके साथ वह बिना किसी बाधा के अपनी इच्छानुसार जी सके, और बाई जिहान इसके लिए एकदम उपयुक्त था।
"वैसे, यह तुम्हारे लिए भी लाभकारी है।"
चू जियान ने अकस्मात कहा।
"क्या तुम्हें कोई पसंद है?"
बाई जिहान ने सिर हिलाया।
"तो फिर मुझसे सगाई करने में कोई समस्या नहीं।"
यही तो समस्या है।
"तुम मेरे कार्यों में हस्तक्षेप नहीं करोगे और मैं तुम्हारे कार्यों में हस्तक्षेप नहीं करूँगी।"
बाई जिहान का मुखमंडल अब भी उदास था। चाहे सगाई हो या न हो, उसके पास पहले से ही समस्त स्वतंत्रता थी।
उसके भाव देखकर चू जियान ने एक और लाभ जोड़ा।
"और यदि भविष्य में तुम्हें कोई ऐसा मिले जिससे तुम प्रेम करो, तो भी मुझे कोई आपत्ति नहीं होगी।"
"अविश्वसनीय।"
बाई जिहान ने बुदबुदाया।
न केवल उसके शब्द, बल्कि वह जिस सीमा तक जाने को तैयार थी, वह भी सर्वथा अविश्वसनीय था।
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