बाई तियानहेंग की घोषणा से बाई कुल के परिषद कक्ष में सदमे की लहर दौड़ गई।
यहाँ तक कि वे महावृद्धजन भी, जो अब तक चुपचाप देख रहे थे, आपस में गंभीर चर्चा में लग गए।
इस वैवाहिक गठबंधन के परिणाम अत्यंत व्यापक थे।
यद्यपि बाई वंश निर्जन स्वर्ग साम्राज्य के तीन सर्वाधिक शक्तिशाली वंशों में से एक था, फिर भी अन्य दोनों वंशों द्वारा उसकी स्थिति को निरंतर चुनौती दी जाती थी।
अनेक वर्षों से ये प्रतिद्वंद्वी कुल बाई कुल के विरुद्ध परोक्ष रूप से काम कर रहे थे, संभवतः उसके प्रभाव को शिथिल करने के लिए गुप्त गठबंधन भी बना रहे थे।
यदि बाई वंश अकेला खड़ा रहता तो यह केवल समय की बात थी कि ये शक्तियाँ उसे पूरी तरह निगलने का प्रयास करतीं।
इसलिए शक्तिशाली सहयोगी प्राप्त करना विलासिता नहीं, बल्कि अनिवार्यता थी।
शीर्ष तीन के बाहर चू कुल सर्वाधिक बलशाली शक्ति था, जो उनसे ठीक नीचे था।
यदि बाई वंश एक पर्वत था, तो चू वंश एक उभरता हुआ नक्षत्र था। अभी शिखर पर नहीं पहुँचा था, लेकिन इतना निकट था कि भय उत्पन्न होता था।
उनका व्यापार, वाणिज्य मार्ग और विशेषज्ञों की संख्या विशाल थी, जिसने उन्हें साम्राज्य के सर्वाधिक प्रभावशाली गुटों में से एक बना दिया था।
और सबसे महत्वपूर्ण बात, दोनों कुल प्रमुखों की पुत्रियाँ, बाई ज़ुएकिंग और चू जियान, सदा से एक-दूसरे की अत्यंत घनिष्ठ थीं। कुछ लोग तो यहाँ तक कहते थे कि रक्त सम्बन्ध को छोड़कर वे हर अर्थ में भगिनियों के समान थीं।
अनेक वर्षों से बाई वंश चू वंश के साथ घनिष्ठ संबंध स्थापित करने का प्रयास कर रहा था, लेकिन राजनीतिक मतभेदों ने ऐसे गठबंधन को कठिन बना दिया था।
और अब?
इस विवाह प्रस्ताव के साथ, शीर्ष तीन के अतिरिक्त सर्वाधिक शक्तिशाली बल और बाई वंश एकजुट होने के एक कदम और करीब आ गए थे।
इस प्रकार का गठबंधन संभावित रूप से निर्जन स्वर्ग साम्राज्य के अन्य दो सर्वाधिक शक्तिशाली कुलों को भी टक्कर दे सकता था।
बाई कुल में कोई भी इस अवसर को अनदेखा नहीं कर सकता था।
यहाँ तक कि जो बाई जिहान को अपसंद करते थे उन्हें भी यह मानना पड़ा कि यदि यह विवाह हो जाता है तो यह एक अभूतपूर्व रणनीतिक विजय होगी।
अपने आश्चर्य और उत्साह के बावजूद वृद्ध सदस्य पूरी तरह सहज नहीं थे।
इस प्रस्तावित विवाह के बावजूद बाई जिहान अभी भी बाई जिहान ही था, एक युवा स्वामी जो प्रतिभा या महत्वाकांक्षा से अधिक अहंकार और उपद्रव के लिए जाना जाता था।
वृद्धजनों में से एक, वृद्ध बाई मु ने सावधानी से बात की।
"कुलपति, यद्यपि यह वास्तव में एक शानदार अवसर है, फिर भी एक समस्या है।"
बाई तियानहेंग ने भौंहें उठाईं।
"ओह?"
बाई मु ने क्षण भर हिचकिचाया, फिर स्पष्ट रूप से बोले।
"इस प्रस्ताव के बावजूद बाई जिहान को अभी अपनी योग्यता सिद्ध करनी शेष है। यदि चू वंश को उसमें कमी दिखाई दी तो वे भविष्य में समझौता रद्द करने में क्यों हिचकिचाएंगे?"
कुछ वृद्ध सदस्यों ने सहमति में सिर हिलाया और आपस में बुदबुदाए।
यद्यपि कुलपति चू जिंग ने प्रस्ताव स्वीकार कर लिया था, लेकिन अभी कुछ भी अंतिम नहीं हुआ था।
यदि बाई जिहान अभी जैसा बना रहा, तो चू वंश अपनी प्रतिष्ठा को क्षति पहुँचाए बिना सगाई तोड़ने का मार्ग खोज सकता था।
और यदि ऐसा हुआ, तो बाई कुल की स्थिति और भी विकट हो सकती थी।
अब तक मौन रहे बाई फेंग अकस्मात मुस्कुरा उठे।
"वृद्ध बाई मु ने अत्यंत उचित बात कही है," बाई फेंग ने शांत स्वर में कहा, लेकिन उसकी आवाज़ में एक छिपा हुआ अभिप्राय था।
"बाई जिहान के आचरण को देखते हुए वह चू कुल के साथ हमारे संबंधों को पूरी तरह नष्ट कर सकता है।"
उसने शिष्टाचार का दिखावा करते हुए बाई तियानहेंग की ओर देखा।
"निश्चित रूप से कुलपति भी यह बात समझते होंगे?"
बाई तियानहेंग की दृष्टि थोड़ी गंभीर हो गई।
यह बाई फेंग का प्रत्युत्तर था।
पहले वह एक कोने में धकेल दिया गया था, लेकिन अब वह तर्क के बल पर पलटवार कर रहा था।
और यह सत्य था।
चू कुल ने सहमति दे दी थी, लेकिन यदि बाई जिहान ने उनके लिए मुसीबत खड़ी की तो गठबंधन सहजता से टूट सकता था।
इससे भी बुरा यह था कि यदि बाई जिहान ने सार्वजनिक रूप से स्वयं को लज्जित किया तो चू कुल को अपना समर्थन पूरी तरह वापस लेने का एक कारण मिल सकता था।
बाई वंश भले ही शीर्ष तीन में हो, लेकिन इसका यह अर्थ नहीं था कि वे चू वंश को ऐसे गठबंधन के लिए बाध्य कर सकते थे जो वे नहीं चाहते थे।
वृद्ध सदस्यों ने एक-दूसरे की ओर देखा और सहमत भाव से दृष्टि मिलाई।
यही वास्तविक मुद्दा था।
"तो कुलपति, इस विषय में आपका क्या विचार है?"
बाई फेंग ने बात जारी रखी।
"क्या हमें चू जियान से विवाह करने वाले व्यक्ति को नहीं बदल देना चाहिए? केवल एक सचमुच सक्षम व्यक्ति ही इस विवाह को सफल बना सकता है।"
उसका अभिप्राय स्पष्ट था। वह अब चू जियान को अपने पुत्र के लिए प्राप्त करने का प्रयास कर रहा था।
पिता के शब्द सुनकर बाई जियान की आँखें उत्साह से चमक उठीं।
चू जियान। इस साम्राज्य में कौन ऐसा था जो उस अप्सरा को नहीं जानता था जो एक ही दृष्टि से पुरुषों को मोहित कर सकती थी?
इसके अतिरिक्त चू कुल के समर्थन से उसकी अपनी प्रतिष्ठा में भी उल्लेखनीय वृद्धि होगी।
उसकी पृष्ठभूमि चाहे जो भी हो, बाई जियान को लगता था कि उसकी प्रतिभा उसे उसके योग्य बनाती है।
अन्य वृद्ध सदस्यों ने भी इसी भावना को व्यक्त किया।
उन्होंने अनुमान लगाया कि चू वंश संभवतः बाई वंश के साथ गठबंधन चाहता था, बाई जिहान के साथ विशेष रूप से नहीं।
यदि वे बाई जिहान के स्थान पर बाई कुल के किसी अधिक असाधारण सदस्य को ला सकें, तो इस चिंता से मुक्ति मिलेगी कि वर, वधू के योग्य नहीं है।
इसके अतिरिक्त उनका मूल लक्ष्य, बाई जिहान को उत्तराधिकारी पद से हटाना, भी पूरा हो जाएगा।
"हाँ! हमें चू जियान के लिए एक योग्य वर चुनना होगा।"
"बाई जिहान केवल हमें लज्जित करेगा और चू कुल के साथ हमारे संबंधों को नष्ट कर देगा।"
"हम प्रस्ताव करते हैं कि बाई जिहान चू जियान का वर न बने।"
वृद्ध सदस्यों ने तत्काल इस अवसर का लाभ उठाया।
यहाँ तक कि महावृद्धजन भी गहरे विचार में डूबे प्रतीत हो रहे थे, संभवतः वे भी इसी बात पर मनन कर रहे थे।
महावृद्ध रेन ने सुझाव देने के लिए आगे कदम बढ़ाया।
"कुलपति, इस बारे में क्या विचार है? बाई जिहान उत्तराधिकारी के रूप में अपना पद बनाए रख सकता है, लेकिन चू जियान के लिए वर बदलना होगा।"
महावृद्ध रेन जानते थे कि बाई तियानहेंग अपने पुत्र को वर के रूप में हटाने के लिए सहजता से सहमत नहीं होंगे, लेकिन यदि उन्हें यह आश्वासन दिया जाए कि बाई जिहान उत्तराधिकारी के रूप में अपना स्थान बनाए रख सकता है, तो वे समझौते पर आ सकते हैं।
आखिरकार यह स्पष्ट था कि विवाह गठबंधन बाई जिहान की उत्तराधिकारी के रूप में स्थिति सुदृढ़ करने के लिए आयोजित किया गया था।
यदि वे वचन दें कि उत्तराधिकारी नहीं बदलेगा, तो बाई तियानहेंग यह माँग स्वीकार कर सकते हैं।
"मैं भी इसका समर्थन करता हूँ।"
बाई फेंग ने आत्मविश्वास से भरे स्वर में कहा।
बाई फेंग के मन में, यदि उसका पुत्र चू जियान से विवाह कर ले, तो यह उत्तराधिकारी का पद सुरक्षित करने से कहीं अधिक महत्वपूर्ण होगा।
आखिरकार उत्तराधिकारी का पद तो केवल एक अस्थायी उपाधि थी। बाई तियानहेंग के पद छोड़ने तक कुछ भी निश्चित नहीं था।
और बाई जिहान की प्रतिभाहीनता को देखते हुए भविष्य में उसके लिए कुल का नेतृत्व संभालना असंभव था।
इसके अतिरिक्त बाई जियान के चू जियान से विवाह के पश्चात वह चू वंश को प्रभावित कर सकता था और अंततः बाई तियानहेंग पर उत्तराधिकारी पूर्णतः बदलने का दबाव डाल सकता था।
तब तक संभवतः महावृद्धजन और अन्य वृद्ध सदस्य भी इस निर्णय का समर्थन करेंगे।
"हम भी इसका समर्थन करते हैं।"
बाई फेंग के नेतृत्व में अन्य लोगों ने भी सहमति में सिर हिलाया, यह दर्शाते हुए कि वे बाई जिहान को उत्तराधिकारी के रूप में उसका स्थान बनाए रखने देने को तैयार हैं, बशर्ते वर बदल दिया जाए।
बाई तियानहेंग ने उनकी प्रतिक्रियाएँ देखकर मुस्कुरा दिया।
वह ठीक-ठीक जानता था कि वे क्या सोच रहे हैं।
वह यह भी जानता था कि यदि बाई जिहान चू वंश के साथ वैवाहिक गठबंधन खो देता है तो वह अनिवार्य रूप से उत्तराधिकारी के रूप में अपना पद भी खो देगा।
लेकिन बाई तियानहेंग चिंतित नहीं था।
"आप सभी को निराश करने के लिए क्षमा करें, लेकिन चू कुल ने विशेष रूप से मेरे पुत्र, बाई जिहान को माँगा है।"
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