सदा शांत रहने वाले झाओ चेन भी बार-बार अपमानित होने और मूर्ख कहलाने पर स्वयं को क्रोधित होने से न रोक सके।
वह युवा पीढ़ी के सबसे प्रतिभाशाली व्यक्तियों में से एक थे, वीरान स्वर्ग साम्राज्य का सबसे महान विद्वान बनने के लिए नियत। फिर भी बाई जिहान ने उनके साथ एक पूर्ण मूर्ख जैसा व्यवहार किया था।
तथापि स्वयं को शांत करने के पश्चात झाओ चेन को मानना पड़ा कि बाई जिहान पूर्णतः अनुचित नहीं था। निःसंदेह वह मूल्य की मांग करेगा।
उन्हें आभास हुआ कि बाई जिहान को मान-सम्मान और प्रसिद्धि का कोई महत्व नहीं था। उसकी प्रतिष्ठा पहले से ही निम्नतम स्तर पर थी, और उसे सुधारने में उसकी रुचि नहीं थी।
भले ही दूसरे उसे कायर या अयोग्य कहें, झाओ चेन समझ गए कि बाई जिहान को इसकी कोई चिंता नहीं। यह अन्य प्रतिष्ठित कुलों के युवा उत्तराधिकारियों से सर्वथा भिन्न था, जो अपने गौरव की रक्षा के लिए किसी भी सीमा तक जा सकते थे।
मुझे बस बाई जिहान को सहमत करने के लिए उचित मूल्य रखना है, चाहे वह कुछ भी हो।
झाओ चेन ने सोचा।
जैसा बाई जिहान ने पहले ही अनुमान लगाया था, झाओ चेन ने ली फेंग के पराजित होने की संभावना पर कभी विचार ही नहीं किया था। यही कारण था कि वह उदारतापूर्वक एक बड़ा पुरस्कार देने को तैयार था।
झाओ चेन ने एक सूक्ष्म संकेत से ली फेंग को इशारा किया, जो तुरंत समझ गया कि उसे क्या करना है।
"बाई जिहान, चूंकि तुम्हें लगता है कि इसमें तुम्हारा कोई लाभ नहीं, तो कैसा रहे यदि तुम जीत जाओ तो ली कुल से तुम्हें एक भूमि-श्रेणी की दिव्य वस्तु प्राप्त हो?"
ली फेंग की आवाज में आत्मविश्वास था, मानो वह कोई अत्यंत उदार प्रस्ताव रख रहा हो।
भीड़ में एक सन्नाटे की लहर दौड़ गई।
भूमि-स्तरीय दिव्य वस्तु प्राप्त करना कोई साधारण पुरस्कार नहीं था। यह ऐसा खजाना था जिसका स्वप्न अनेक साधक देख भर सकते थे।
पीत-श्रेणी की एक दिव्य वस्तु भी किसी व्यक्ति का जीवन बदलने के लिए पर्याप्त थी। उच्च श्रेणी की दिव्य वस्तु तो अधिकांश मध्यम स्तर के कुलों के लिए सर्वोच्च वहन योग्य वस्तु होती थी।
किंतु भूमि-स्तरीय वस्तु? वह तो केवल किसी शक्तिशाली कुल के पास ही संभव थी।
यहां तक कि नवजात आत्मा क्षेत्र के कुछ साधकों के पास भी भूमि-श्रेणी की दिव्य वस्तु न होती, क्योंकि वे अत्यंत दुर्लभ और बहुमूल्य थीं।
इसलिए उपस्थित अतिथि यह देखकर चकित थे कि ली फेंग ने बाई जिहान के विरुद्ध इतना बड़ा दांव लगाने का साहस कैसे किया।
तथापि कुछ क्षण विचार करने के पश्चात उन्होंने यह निष्कर्ष निकाला कि ली फेंग के जीतने की संभावना अधिक होने के कारण, वह जो भी दांव लगाए, उससे कोई अंतर नहीं पड़ता।
किंतु बाई जिहान ने केवल भौंहें उठाईं और फिर धीरे से हंस पड़ा।
"भूमि-स्तरीय दिव्य वस्तु, क्या यही है?"
उसकी आवाज में तिरस्कार था, मानो उसने अभी संसार की सबसे हास्यास्पद बात सुनी हो।
"ली फेंग, क्या तुम मुझे भिखारी समझते हो?"
सभागार में सन्नाटा छा गया।
बाई जिहान ने उपहास किया और आलस से गाल हथेली पर टिका लिया।
"मुझे यह स्पष्ट कर लेने दो। तुम चाहते हो कि मैं अपनी सगाई बचाने के लिए एक साधारण व्यक्ति से लड़ूं, और बदले में मुझे केवल एक मामूली वस्तु मिले? क्या तुम्हें सच में लगता है कि मेरे समय का इतना ही मूल्य है?"
बाई जिहान भलीभांति जानता था कि भूमि-श्रेणी की वस्तु कितनी बहुमूल्य होती है, किंतु यह जानते हुए कि उसके प्रतिद्वंद्वी ली और झाओ वंश के थे, उसे विश्वास था कि वे इससे कहीं बेहतर प्रस्ताव दे सकते थे।
ली फेंग की शक्ति पर उनका अति आत्मविश्वास ही यह स्पष्ट कर देता था कि वे इससे भी अधिक मूल्यवान वस्तु दांव पर लगाने में नहीं हिचकेंगे।
झाओ चेन की मुस्कान थोड़ी कठोर हो गई।
दूसरी ओर ली फेंग क्रोध से जल उठा।
"बाई जिहान, इतना दर्प मत दिखाओ! भूमि-स्तरीय दिव्य वस्तु पहले से ही अत्यंत उदार प्रस्ताव है। क्या तुम्हें ज्ञात भी है यह कितनी बहुमूल्य है—"
बाई जिहान ने मुस्कुराते हुए बीच में ही टोका।
"ओह? तुम कहते हो यह अनमोल है? तो मुझे तुमसे कुछ पूछना है।"
उसकी पैनी दृष्टि ली फेंग पर टिक गई, आंखों में शरारत की चमक थी।
"यदि कुमारी चू के प्रति तुम्हारा प्रेम इतना प्रबल है कि तुम उसके लिए मुझे चुनौती देने को तैयार हो, तो बताओ, एक भूमि-स्तरीय वस्तु इसे सिद्ध करने के लिए पर्याप्त क्यों है?"
ली फेंग के मुखमंडल पर उदासी छा गई।
बाई जिहान व्यंग्यपूर्वक हंसा।
"या फिर चू जियान के प्रति तुम्हारा तथाकथित प्रेम केवल एक साधारण वस्तु के बराबर है? कोई विशेष प्रेम कहानी नहीं, है ना?"
बाई जिहान थोड़ा आगे झुका, स्वर में उपहास था।
"सोचो तो। तुम इतनी दूर से आए, मेरी सगाई में हस्तक्षेप किया, और सबके समक्ष एक स्त्री के नाम पर चुनौती दे डाली। और तुम कहते हो कि तुम केवल पृथ्वी पर प्रयुक्त किसी वस्तु पर ही दांव लगाओगे?"
बाई जिहान के होंठों पर एक शीतल मुस्कान थी।
"तो बताओ ली फेंग, क्या चू जियान इससे कहीं अधिक मूल्यवान नहीं है? या वह बस एक साधारण वस्तु के बराबर है? यदि ऐसा है, तो मैं तुम्हें एक साधारण वस्तु देता हूं, उसे लेकर मेरी आंखों से ओझल हो जाओ।"
ली फेंग का मुखमंडल रक्तिम हो गया।
बाई जिहान उसे पूर्णतः लज्जित कर रहा था, उसके साथ एक भिखारी जैसा व्यवहार करते हुए।
भूमि-स्तरीय वस्तु अविश्वसनीय रूप से शक्तिशाली थी, फिर भी बाई जिहान के शब्दों में वह एक तुच्छ वस्तु प्रतीत हो रही थी, जिसे वह अपनी इच्छानुसार त्याग सकता था।
बाई जिहान के शब्दों ने उसे एक कठिन स्थिति में डाल दिया था।
यदि उसने अस्वीकार किया, तो क्या इसका अर्थ यह नहीं होगा कि वह चू जियान को इतना महत्व नहीं देता? साथ ही, इससे यह भी प्रतीत होगा कि ली वंश बाई वंश के विरुद्ध उचित दांव लगाने का सामर्थ्य भी नहीं रखता।
किंतु यदि भूमि-स्तरीय वस्तु पर्याप्त नहीं थी, तो क्या वह वास्तव में स्वर्ग-स्तरीय वस्तु का दांव लगाने वाला था?
स्वर्ग-स्तरीय दिव्य वस्तु!
ऐसा दुर्लभ खजाना कि वीरान स्वर्ग साम्राज्य के सबसे महान कुल भी उसे अमूल्य विरासत मानते थे। यहां तक कि ली और झाओ वंशों में भी ऐसी वस्तुएं गिनी-चुनी ही थीं, और केवल उन्हें ही उपलब्ध होती थीं जिन्होंने कुल के लिए विशेष योगदान दिया हो।
उसका मन उथल-पुथल में था।
ली फेंग को हिचकिचाते देख झाओ चेन धीरे से आगे बढ़े और उसके कंधे पर हाथ रखा।
"युवा स्वामी ली," उन्होंने शांत और आश्वस्त स्वर में कहा, "संकोच की कोई आवश्यकता नहीं।"
ली फेंग उनकी ओर मुड़ा, मुखमंडल पर अब भी उग्रता थी।
झाओ चेन ने उसे एक समझदारी भरी मुस्कान दी।
"विस्मृत मत करो, तुम्हारे हारने का कोई मार्ग नहीं है।"
उनके शब्दों में आत्मविश्वास और निश्चितता थी।
फिर धीमी आवाज में, और निकट आकर उन्होंने फुसफुसाया।
मैं स्वयं अपने झाओ वंश से एक स्वर्ग-श्रेणी की दिव्य वस्तु की व्यवस्था करूंगा। तुम्हें इसका मूल्य स्वयं वहन करने की आवश्यकता नहीं।
ली फेंग की आंखें फैल गईं।
उसे समझ नहीं आया कि झाओ चेन को स्वर्ग-श्रेणी की वस्तु प्रदान करने का यह आत्मविश्वास कहां से मिला, विशेषतः जब झाओ चेन भी उसी की भांति युवा पीढ़ी का था।
किंतु चूंकि झाओ चेन ने यह साहसिक दावा किया था, ली फेंग के पास संकोच का कोई कारण नहीं था। और वैसे भी वह बाई जिहान से लड़ रहा था।
चिंता की कोई आवश्यकता नहीं, वह कभी हार ही नहीं सकता था।
युवा पीढ़ी के सर्वाधिक प्रतिभाशाली व्यक्ति के समक्ष बाई कुल का यह सबसे बड़ा निकम्मा भला क्या टिकेगा? यह तो हास्यास्पद था।
ली फेंग ने गहरी सांस ली और फिर बाई जिहान को घूरा।
"ठीक है," उसने शीतल स्वर में कहा।
मैं तुम्हारे विरुद्ध स्वर्ग-स्तरीय दिव्य वस्तु की शर्त लगाता हूं।
पूरा सभागार सदमे से भर गया।
"स्वर्ग-स्तरीय वस्तु? सच में? क्या ली फेंग वास्तव में इतनी दूर जा रहा है?"
"युवा स्वामी ली फेंग को कुमारी चू जियान से वास्तव में गहरा प्रेम होगा! अन्यथा स्वर्ग-श्रेणी की वस्तु दांव पर लगाने का साहस कौन करेगा?"
"ली फेंग जो भी दांव लगाए, इससे अंतर नहीं पड़ता। वह वैसे भी जीतने ही वाला है।"
किनारे से देख रही बाई ज़ुएक़िंग ने भी थोड़ी भौंहें सिकोड़ लीं।
स्वर्ग-स्तरीय दिव्य वस्तु... ली वंश जैसे शक्तिशाली कुल के लिए भी यह कोई साधारण मूल्य नहीं था।
यदि बाई जिहान जीत जाता तो ली और झाओ वंश को भारी क्षति उठानी पड़ती, किंतु इतना बड़ा दांव लगाने की उनकी इच्छा का केवल एक ही अर्थ था। उन्हें पूर्ण विश्वास था कि ली फेंग ही विजयी होगा।
बाई ज़ुएक़िंग ने चिंतित दृष्टि से बाई जिहान की ओर देखा।
किंतु बाई जिहान केवल पीछे झुककर मुस्कुरा दिया।
"अब बात बनी।"
उसकी आंखों में शरारत की चमक थी।
"ठीक है, ली फेंग, मैं तुम्हारी चुनौती स्वीकार करता हूं।"
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