बाई जिहान ने वस्त्र उतारे और जल में कदम रखा। गर्म और सुखदायक जल ने उसकी समस्त अशुद्धियों को धो डाला।
आह।
उसने संतुष्टि की एक लंबी साँस ली और पीछे झुककर स्वयं को कुंड में और गहराई तक डुबो लिया।
माँसपेशियों का तनाव धीरे-धीरे विसर्जित होने लगा। वह अनुभव कर सकता था कि उसका शरीर जल में विद्यमान अवशिष्ट आध्यात्मिक ऊर्जा को अवशोषित कर रहा है और उसकी नाड़ियाँ और अधिक परिष्कृत हो रही हैं।
बहुत समय बाद, बाई जिहान ने पहली बार स्वयं को विश्राम की अनुमति दी।
लगभग तीस पल बाद स्नान पूरा हुआ और वह जाने को तैयार था।
वह जल से बाहर आया और पास रखा वस्त्र उठा लिया।
उसने स्वयं को पोंछा और लूओ किंग के रखे नए वस्त्र पहन लिए।
कपड़ा कोमल और आरामदायक था। गहरे काले रंग पर हल्की चाँदी की कढ़ाई की गई थी।
वस्त्र पहनकर वह स्नान कक्ष के एक ओर रखे काँसे के दर्पण की ओर चल पड़ा।
यह पहली बार होगा जब वह अपना प्रतिबिंब देखेगा।
वह दर्पण के सामने खड़ा हुआ और एक क्षण के लिए ठिठक गया।
एक मुख सामने से देख रहा था। बेदाग त्वचा, तीखी आँखें और अहंकार में डूबा भाव।
एक ऐसा मुख जो जैसे केवल एक ही उद्देश्य के लिए बना हो, कहानी आरंभ होने से पहले ही नायक द्वारा समाप्त कर दिया जाना।
सुंदर तो था, इसमें कोई संशय नहीं। लेकिन उसमें एक तीखापन था, एक दुष्ट-सा आभिजात्य जो चीख-चीखकर कह रहा था कि यह युवा स्वामी तोप के मुँह में झोंके जाने के लिए है।
काले केश थोड़े गीले थे और माथे पर लटें चिपकी हुई थीं, जिससे लाल आँखों के साथ उसका रूप और भी आकर्षक और दुर्जेय दिखता था।
जैसे ही वह थोड़ा झुककर करीब से देखने लगा, उसकी आँखें सिकुड़ गईं।
सच में? संसार ने मुझे यह मुख दिया?
ऐसा प्रतीत होता था मानो विधाता ने विशेष परिश्रम से इस युवा स्वामी की आदर्श छवि गढ़ी हो जिसे हर नायक को पराजित करना होता है।
बाई जिहान ने धीमी, कुछ कड़वाहट भरी हँसी हँसी।
बिल्कुल।
बेशक वह ऐसा ही दिखेगा।
अब सब कुछ समझ में आ गया।
केवल नाम ही किसी कुख्यात प्रतिपक्षी-सा नहीं था, मुख भी उसी साँचे में ढला हुआ था।
स्वयं को और ध्यान से निहारते हुए उसकी उँगलियाँ ठुड्डी को छू गईं।
उसने एक हल्की आह भरी और दर्पण से पीछे हट गया।
खैर, कम से कम दिखने में तो अच्छा हूँ।
फिर भी यह जान लेना कि वह दूसरों को कैसा दिखता है, कई बातों को सही परिप्रेक्ष्य में समझने में सहायक रहा।
और यदि यह संसार सचमुच किसी साधना उपन्यास की कथा का अनुसरण कर रहा है, तो उसे अपनी भूमिका में शीघ्र परिवर्तन लाना होगा।
इसके तुरंत बाद वह बाहर आया और पुकारा।
"लूओ किंग, क्या तुम वहाँ हो?"
वह उसे दोपहर का भोजन तैयार करने को कहना चाहता था। कई दिनों से उसने कुछ नहीं खाया था।
सामान्यतः एक साधक को इसकी विशेष चिंता नहीं होती, क्योंकि बिना भोजन के सप्ताहों तक रहा जा सकता है और औषधियों के रहते तो भोजन की आवश्यकता ही नहीं पड़ती।
लेकिन वह अपनी सांसारिक आदतों को इतनी सहजता से कैसे भूल सकता था?
अपने पिछले जीवन में जिन थोड़ी-सी चीज़ों का उसने वास्तव में आनंद लिया था, उनमें से एक भोजन था।
वह जीने के लिए नहीं, खाने के लिए जीता था।
पिछले जीवन में वह विशेष रूप से संपन्न नहीं था और सामान्य भोजन ही मिलता था, लेकिन यहाँ कहानी सर्वथा भिन्न थी। वह जो चाहे पा सकता था, विशेषतः भोजन के विषय में।
"लूओ किंग!"
उसने फिर पुकारा।
यह अजीब था कि वह तुरंत प्रकट नहीं हुई। जितना उसे स्मरण था, लूओ किंग ऐसी चूक शायद ही कभी करती थी।
वह सोच ही रहा था कि क्या हुआ होगा, तभी लूओ किंग प्रकट हुई।
लेकिन जिस बात ने उसे चकित किया वह उसका रूप-रंग नहीं था, बल्कि वह व्यक्ति था जिसे वह अपने साथ लाई थी।
"बाई जिहान, तो तुम यहाँ थे!"
एक दबंग और अभिमानी स्वर।
संपूर्ण निर्जन स्वर्ग साम्राज्य में केवल एक ही व्यक्ति था जो बाई जिहान से उस प्रकार बात कर सकता था। उसकी इकलौती बहन, बाई ज़ुएकिंग।
बाई वंश की पहली सच्ची प्रतिभा, युवा पीढ़ी का गौरव और समस्त निर्जन स्वर्ग साम्राज्य की सबसे प्रतिभाशाली हस्तियों में से एक।
यह पहली बार था जब बाई जिहान ने उसका मुख ठीक से देखा।
लंबे, लहराते चाँदी-से केश चाँदनी की लपटों की भाँति उसकी पीठ पर बिखरे हुए थे, जो हिमपात के चित्रों से सज्जित उसके गहरे, सुरुचिपूर्ण वस्त्रों के साथ एक तीव्र विरोधाभास उत्पन्न कर रहे थे।
उसकी बर्फीली नीली आँखें शीतकाल में जमी झील-सी भेदक थीं। शांत किंतु निर्मम, उनमें एक ऐसी तीक्ष्णता थी जो सब कुछ आर-पार देख सके।
उसकी काया सुगठित और शक्तिशाली थी, जो उसके कठोर साधना का प्रमाण थी।
लूओ किंग की कोमल सुंदरता के विपरीत, बाई ज़ुएकिंग एक योद्धा देवी की परिष्कृत गरिमा लिए खड़ी थी। अडिग, आत्मविश्वस्त और सर्वथा अभेद्य।
वह ऐसी व्यक्तित्व थी जो शीर्ष पर खड़ी थी और साम्राज्य में अनगिनत लोगों द्वारा प्रशंसित थी।
और इस समय वह अधीरता और हल्की झुंझलाहट के मिश्रण के साथ सीधे बाई जिहान को घूर रही थी।
यह स्वाभाविक ही था।
बाई कुल की दृष्टि में बाई ज़ुएकिंग वह अजगर थी जो महानता के लिए ही जन्मी थी।
और बाई जिहान?
वह सदा से एक कुख्यात छोटा भाई रहा था, जो केवल उसकी प्रतिभा की छाया में छिप सकता था।
बाई ज़ुएकिंग ने बाहें मोड़ीं और भौंहें थोड़ी-सी सिकोड़ीं।
उसे अपेक्षा थी कि वह रुष्ट होगा, सहमेगा, या उसके किसी व्याख्यान से बचने का प्रयास करेगा।
लेकिन इसके बजाय वह वहीं शांत और संयत खड़ा रहा।
उसकी आँखें सिकुड़ गईं।
"बाई जिहान, तुम क्या कर रहे थे?"
उसने पूछा, आवाज़ में हमेशा की-सी प्रभुत्वशाली छाया।
बाई जिहान ने पलकें झपकाईं।
यह कैसा बेतुका प्रश्न है।
उसने बाहें मोड़ीं और लापरवाही से उत्तर दिया, "नहा रहा था। और क्या दिखता है?"
मौन।
लूओ किंग की आँखें आश्चर्य से फैल गईं।
बाई ज़ुएकिंग का मुख भी कुछ क्षणों के लिए कठोर हो गया, जैसे उसे इस प्रकार के सीधे उत्तर की अपेक्षा न रही हो।
सामान्यतः बाई जिहान उससे दृष्टि मिलाने का साहस भी नहीं करता था, उससे इस प्रकार निस्संकोच बात करना तो दूर की बात थी।
वह उसे अपनी उपस्थिति में इतना विनम्र और भयभीत देखने की इतनी अभ्यस्त हो गई थी कि यह नया रवैया...
यह लगभग विचलित करने वाला था।
बाई ज़ुएकिंग के पीछे चुपचाप खड़ी लूओ किंग ने दोनों भाई-बहनों को स्तब्ध भाव से देखा।
यह सामान्य नहीं है। युवा स्वामी बाई जिहान कभी भी महोदया ज़ुएकिंग से इस प्रकार नहीं बोलते।
पहले बाई जिहान अपने से छोटों के प्रति सदा घमंडी रहता था, लेकिन जब बहन की बात आती थी तो सर्वथा भिन्न हो जाता था। उसने कभी उसके प्रति अवज्ञा नहीं दिखाई थी।
लेकिन अभी, वह आत्मविश्वास से बोल रहा था। बिना किसी झिझक या भय के।
बाई ज़ुएकिंग की पैनी दृष्टि ने उसे ध्यान से परखा।
उसमें कुछ अलग था।
जब से वह बाई जिहान को जानती थी, उसकी आँखों में सदा या तो निराशा थी, आत्म-घृणा थी, या झूठा दुस्साहस था।
लेकिन अब कुछ और था।
कोई नई चीज़।
उसने सीधे उसकी ओर देखा।
न टाल-मटोल, न भय।
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