धड़ाम! धड़ाम!
इन सब बातों की परवाह न करते हुए बाई जिहान ने ली फेंग को पीटना जारी रखा।
ली परिवार के मुखमंडल के भाव बिजली की गति से बदलते गए।
क्षण भर पूर्व जो प्रसन्नता से मुस्कुरा रहे थे, अगले ही पल उनके चेहरे निराशा और खिन्नता से भर गए।
झाओ कुल की स्थिति भी विशेष अच्छी नहीं थी, किंतु कम से कम यह अपमान उनके कुल को नहीं सहना पड़ रहा था।
किसने सोचा होगा कि बाई जिहान इतना शक्तिशाली होगा कि ली फेंग को एक ही मुक्के से परास्त कर दे?
ली फेंग को एक असहाय शिशु की भांति पिटते देख झाओ चेन का मुखमंडल विवर्ण पड़ गया।
दांत भींचते हुए वह अंततः आगे बढ़ा। किंतु वह जानता था कि अब उनकी योजना विफल हो चुकी थी।
अब उसके पास स्थिति संभालने और ली फेंग की पीड़ा कम करने के अतिरिक्त कोई उपाय न था, अन्यथा अपने इस संकट में सहायता न करने के लिए ली वंश उसे दोषी ठहरा सकता था।
"रुको, बाई जिहान!"
वह क्रुद्ध स्वर में बोला, उसकी आभा में तीव्र उछाल आया।
"तुम जीत चुके हो! आगे बढ़ने की कोई आवश्यकता नहीं—"
"ओह?"
बाई जिहान ने सिर झुकाते हुए बीच में टोका।
उसकी मुस्कान और चौड़ी हो गई, आंखों में शरारत की चमक थी।
"किंतु झाओ चेन, क्या अभी-अभी तुमने यह नहीं कहा था कि ली फेंग चू जियान से अगाध प्रेम करता है? क्या उसे इस प्रेम के लिए यह पीड़ा नहीं सहनी चाहिए?"
झाओ चेन के मुखमंडल पर हतप्रभता छा गई।
बाई जिहान व्यंग्यपूर्वक हंसा।
मुझे नहीं लगता कि वह इतनी सरलता से हार मान लेगा। उसे अपने प्रेम के लिए और भी सहना होगा।
वह ली फेंग की ओर मुड़ा, जो भूमि पर सिसक रहा था, मुखमंडल सूजा और घायल।
"यह एकतरफा प्रेम की पीड़ा के समक्ष कुछ भी नहीं है।"
इसके साथ बाई जिहान ने पैर उठाया,
और जोर से पटका।
"आआआह्ह्ह्ह!"
ली फेंग की चीख पूरे सभागार में गूंज उठी।
"क्या तुम एक बालिका की भांति चीखना बंद कर एक पुरुष की भांति सहन करोगे? अन्यथा कुमारी चू के समक्ष तुम्हारी छवि बिगड़ जाएगी।"
मुक्का!
ऐसा प्रतीत होता था कि ली फेंग की स्थिति, प्रत्युत्तर देने में असमर्थ और पहले से ही घायल, के बावजूद बाई जिहान का उसे छोड़ने का कोई इरादा न था।
ली फेंग भी समर्पण करना चाहता था, किंतु जब भी वह प्रयास करता, बाई जिहान उसके मुख पर थप्पड़ मारकर उसे ऐसा करने से रोक देता।
जैसे ही बाई जिहान एक और प्रहार करने को उद्यत हुआ,
धमाका!
ली कुल की दिशा से ची की एक प्रचंड लहर फूटी, जिससे संपूर्ण सभागार थर्रा उठा।
"पर्याप्त!"
कक्ष में एक गरजती आवाज ऐसे गूंजी मानो कोई तूफान आ गया हो।
अतिथि उस भयावह ऊर्जा से कांप उठे। निर्बल साधक तो उसके भार से दबे जा रहे थे।
एक आकृति उल्कापिंड की भांति वेग से आगे बढ़ी, ली जियानहोंग, ली वंश के प्रमुख और ली फेंग के पिता।
उनके मुखमंडल पर खिन्नता थी, आंखों में प्रचंड क्रोध।
वे अब तक मौन रहे थे, मर्यादा के नाम पर पुत्र का अपमान सहते रहे थे, किंतु बाई जिहान की निर्मम पिटाई अंतिम सीमा थी।
बिना किसी हिचकिचाहट के ली जियानहोंग ने अपनी हथेली उठाई। उनकी ऊर्जा उग्रता से प्रवाहित हुई और उन्होंने पूर्ण शक्ति से बाई जिहान की ओर प्रहार किया।
यह आघात निर्मम था, तीव्र और भयंकर, उद्देश्य था बाई जिहान को क्षण भर में कुचल देना।
अतिथि स्तब्ध रह गए।
"ली जियानहोंग चाल चल रहे हैं!"
"क्या वे सबके समक्ष एक कनिष्ठ पर आक्रमण कर रहे हैं? क्या उन्हें अपनी प्रतिष्ठा की चिंता नहीं?"
"कोर निर्माण चरण का साधक शून्य परिष्करण चरण के विशेषज्ञ के प्रहार से नहीं बच सकता।"
अनेक अतिथि ली जियानहोंग के इस आचरण से असंतुष्ट थे, किंतु किसी ने हस्तक्षेप का साहस न किया। यह बाई और ली कुलों का अपना विवाद था।
तथापि,
धमाका!
ली जियानहोंग का प्रहार बाई जिहान तक पहुंचने से पूर्व ही ची ऊर्जा का एक और भयंकर विस्फोट हुआ।
एक आकृति प्रेत की भांति प्रकट हुई और बाई जिहान के समक्ष आ खड़ी हुई।
बाई तियानहेंग!
बाई वंश के प्रमुख, बाई जिहान के पिता, ने अंततः अपना कदम उठा लिया था।
क्लैंग!
जैसे ही ली जियानहोंग का हाथ नीचे आया, बाई तियानहेंग का हाथ तीव्रता से आगे बढ़ा और सहजता से उसे रोक दिया।
सभागार में एक कान फाड़ देने वाली झटकेदार लहर फैल गई, चाय के प्याले टूट गए और निर्बल साधक पीछे लड़खड़ा गए।
दोनों प्रमुख अपने स्थान पर अडिग खड़े थे, उनकी ऊर्जा एक मौन वर्चस्व-संघर्ष में टकरा रही थी।
दो शून्य परिष्करण चरण के विशेषज्ञों के मध्य यह टकराव वैसा ही दमघोंटू था जैसी अपेक्षा थी।
यह वीरान स्वर्ग साम्राज्य के सर्वाधिक शक्तिशाली व्यक्तियों के मध्य का संघर्ष था।
बाई तियानहेंग की दृष्टि शांत किंतु तीक्ष्ण थी, उन्होंने ली जियानहोंग को घूरा।
"कुल प्रमुख ली," उन्होंने धीमे, अधिकारपूर्ण स्वर में कहा।
"क्या आप वास्तव में इन सभी सम्मानित अतिथियों के समक्ष एक कनिष्ठ के विरुद्ध ऐसा आचरण करने जा रहे हैं?"
ली जियानहोंग का मुखमंडल शीतल पड़ गया, क्रोध मुश्किल से नियंत्रित था।
"बाई तियानहेंग, तुम्हारा पुत्र सीमा से बहुत आगे निकल गया है! प्रत्येक वस्तु की एक सीमा होती है! क्या तुम चाहते हो कि मैं चुपचाप बैठा देखता रहूं?"
बाई तियानहेंग टस से मस न हुए। ली जियानहोंग की हथेली पर उनकी पकड़ दृढ़ बनी रही।
और आपके पुत्र का क्या?
बाई तियानहेंग ने शांत भाव से पूछा।
"क्या वही व्यक्ति नहीं था जिसने मेरे जिहान को चुनौती दी थी? तब आपने उसे क्यों नहीं रोका?"
उन्होंने नेत्र सिकोड़े।
"या फिर आप कहना चाहते हैं कि ली वंश चुनौती तो दे सकता है, किंतु उसके परिणाम स्वीकार नहीं कर सकता?"
ली जियानहोंग के मुखमंडल के भाव बदल गए।
"तुम...!"
बाई तियानहेंग की ची सूक्ष्मता से भड़की, एक अदृश्य दबाव उत्पन्न हुआ।
"यदि तुम मेरे पुत्र पर आक्रमण पर अड़े हो," उन्होंने शीतल स्वर में कहा, "तो दया न दिखाने के लिए मुझे दोष मत देना।"
अर्थ स्पष्ट था।
यदि ली जियानहोंग बाई जिहान पर प्रहार करते, तो बाई तियानहेंग बिना किसी हिचकिचाहट के प्रत्युत्तर देंगे। यह दोनों कुलों के मध्य युद्ध का आरंभ भी हो सकता था।
समस्त सभागार सन्नाटे में डूब गया।
कुछ क्षण पूर्व इस तमाशे का आनंद ले रहा झाओ कुल अब चिंतित दृष्टि से देख रहा था।
यह योजना का अंग न था। भले ही ली फेंग ने बाई जिहान का अपमान किया हो, यह कनिष्ठों के मध्य का विवाद रहना चाहिए था, वरिष्ठों के हस्तक्षेप की आवश्यकता न थी।
किंतु ली जियानहोंग का यह कृत्य वस्तुतः संघर्ष को बढ़ाकर एक बड़े मुद्दे में परिवर्तित कर रहा था, जो झाओ कुल कदापि नहीं चाहता था।
झाओ चेन ने मुट्ठियां भींच लीं। कुल प्रमुखों के इस वार्तालाप में उस जैसे कनिष्ठ के लिए कोई स्थान न था।
इसी बीच बाई जिहान ने लापरवाही से अपनी आस्तीनें झाड़ीं, पूर्णतः निश्चिंत प्रतीत होते हुए।
उसने भूमि पर कराहते ली फेंग की ओर एक दृष्टि डाली और मुस्कुराया।
"कुल प्रमुख ली," उसने आलस से कहा।
"क्या आप वास्तव में हस्तक्षेप करना चाहते हैं? क्या आप वास्तव में अपने पुत्र के प्रेम का नाश करने वाले बनना चाहते हैं?"
ली जियानहोंग की उंगलियां क्रोध से कांप उठीं।
वह प्रेम-कहानी तो सगाई में हस्तक्षेप का मात्र एक बहाना थी, किंतु बाई जिहान उसी कहानी का लाभ उठाकर उनके पुत्र पर निरंतर प्रहार कर रहा था।
वे इस अहंकारी युवक को कुचलने के अतिरिक्त कुछ न चाहते थे, किंतु जानते थे कि बाई तियानहेंग सरल प्रतिद्वंद्वी नहीं था।
इसके अतिरिक्त, यद्यपि उनकी साधना समान स्तर की थी, बाई तियानहेंग सदा से अधिक शक्तिशाली रहा था, और अभी हुए टकराव ने पुनः सिद्ध कर दिया कि वह अब भी श्रेष्ठ था।
"छि!"
दीर्घ मौन के पश्चात ली जियानहोंग ने अपना हाथ पीछे खींच लिया।
"हूं!"
बाई तियानहेंग ने भी अपनी पकड़ ढीली कर दी, किंतु दृष्टि तीक्ष्ण बनी रही।
"दुष्ट बालक! तुम्हें ज्ञात होना चाहिए कि कब रुकना है। ली फेंग पहले ही हार चुका है!"
ली जियानहोंग ने क्रोध से कहा।
"ओह? तो ठीक है। मुझे भी निर्बलों को पीटने में कोई रुचि नहीं," बाई जिहान ने लापरवाही से कहा, जिससे ली जियानहोंग का क्रोध और भड़क उठा।
ली जियानहोंग ने अपने पुत्र की ओर मुड़ने से पूर्व बाई जिहान को एक अंतिम कठोर दृष्टि से देखा।
"ली फेंग," उन्होंने शीतल स्वर में कहा। "उठो।"
पीड़ा से कराहते हुए ली फेंग कांपते हुए स्वयं को उठाने का प्रयास करने लगा।
उसके पैर निर्बल पड़ गए थे, दृष्टि धुंधली, किंतु उसने दांत भींचकर स्वयं को खड़ा होने पर विवश किया।
ली वंश का कभी गौरवशाली रहा वह प्रतिभाशाली अब पहले जैसा कदापि नहीं दिखता था।
पराजित!
अपमानित!
टूटा हुआ!
अतिथि आपस में फुसफुसा रहे थे।
"ली फेंग बुरी तरह पराजित हुआ।"
"किसने सोचा था कि बाई जिहान इतना शक्तिशाली होगा?"
"घटनाओं का कैसा अप्रत्याशित मोड़..."
बाई जिहान ने जम्हाई ली और आलस से बाहें फैलाईं।
ली फेंग की मुट्ठियां भिंच गईं, नाखून हथेलियों में धंस गए। उसकी लज्जा उसके घावों से भी अधिक तीव्रता से जल रही थी।
बाई जिहान को अंतिम बार घूरकर वह मुड़ा और लड़खड़ाते कदमों से चल पड़ा।
द्वंद्व समाप्त हो चुका था।
और विजेता था बाई जिहान।
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