असंभव।
मैं उससे कभी विवाह नहीं करूँगा।
उससे विवाह करने से मेरी मृत्यु किसी भी नायक से कहीं अधिक शीघ्र हो सकती है। और यदि बच भी गया, तो जीवन दुखमय होगा।
बाई तियानहेंग शांति से उसे देखते रहे, उसकी प्रतिक्रिया की प्रतीक्षा करते हुए।
बाई जिहान ने जबड़े भींच लिए, उसकी उँगलियाँ फड़कने लगीं क्योंकि चू जियान के अत्याचारों की यादें उसके मन में ताज़ा हो उठीं।
और अब पिताजी चाहते हैं कि मैं उस राक्षसी स्त्री से विवाह करूँ?
उसने गहरी साँस ली और स्वयं को शांत रहने के लिए बाध्य किया।
फिर एक रूखी हँसी के साथ उसने अपने पिता की ओर देखा।
"हाहा। पिताजी, लगता है कोई गलतफहमी हो गई है।"
बाई तियानहेंग ने भौंहें उठाईं।
"अरे? कौन-सी गलतफहमी?"
बाई जिहान ने आलस्य से अपनी ओर संकेत किया।
"मैं? सगाई? चू जियान से?"
वह पीछे झुक गया और उपहास उड़ाया।
"पिताजी, मान लीजिए। मैं जानता हूँ मैंने कुछ परेशानी खड़ी की है, लेकिन क्या मैं वास्तव में इस स्तर की सजा का पात्र हूँ?"
बाई तियानहेंग के होंठ हल्के से फड़फड़ाए, लेकिन उन्होंने बाई जिहान की इस बात पर कोई प्रतिक्रिया नहीं दी।
इसके बजाय उन्होंने शांत भाव से कहा, "सजा? यह तो तुम्हारा सौभाग्य है। तुम्हारे स्वभाव और प्रतिभा को देखते हुए, चू जियान जैसी कन्या तुम्हें कैसे मिल सकती थी?"
बाई जिहान ने भौंहें उठाईं।
"सौभाग्य? पिताजी, क्या मैं यह सौभाग्य अस्वीकार कर सकता हूँ?"
"क्या तुम्हें लगता है कर सकते हो?"
बाई जिहान ने उपहास उड़ाया।
अपने पिता की ओर देखते हुए उसे आभास हो गया कि उसके पास मना करने का कोई अधिकार नहीं है।
"चू जियान अपनी पीढ़ी की सर्वाधिक प्रतिभाशाली हस्तियों में से एक है। उसकी प्रतिभा लगभग बाई ज़ुएकिंग के समतुल्य है और वह चू वंश की उत्तराधिकारी है। यह विवाह चू वंश के साथ हमारे संबंधों को सुदृढ़ करेगा और यह सुनिश्चित करेगा कि उत्तराधिकारी के रूप में तुम्हारी स्थिति निर्विवाद बनी रहे।"
बाई तियानहेंग ने समझाया।
बाई जिहान की आँखें फड़क उठीं।
उत्तराधिकारी होने का क्या लाभ जब मुझे इस वंश का अंत ही दिखाई दे रहा है?
शायद उत्तराधिकारी न होना यह सुनिश्चित कर देता कि उसे अपने कुल के साथ नहीं मारा जाएगा।
हालाँकि वह यह भी जानता था कि बाई कुल छोड़ना कोई विकल्प नहीं था।
"पिताजी, उत्तराधिकारी बने रहने के लिए मुझे विवाह की आवश्यकता नहीं है।"
बाई जिहान को पूरा विश्वास था कि यदि उसे पर्याप्त समय मिले, शायद छह मास या कुछ अधिक, तो वह बाई वंश का निर्विवाद उत्तराधिकारी बन सकता है।
अपनी खोई हुई यादें वापस पाकर और सिस्टम के समर्थन से उसे इस बात की विशेष चिंता नहीं थी कि कोई उसकी जगह ले सकता है।
लेकिन क्या बाई तियानहेंग को यह ज्ञात होगा, या वह ऐसे पुत्र पर विश्वास करेगा जिसकी एकमात्र प्रतिभा उपद्रव मचाना थी?
उत्तर स्पष्ट था।
"तुम्हें है।"
बाई तियानहेंग ने आत्मविश्वास से कहा।
उन्हें पूरा यकीन था कि यदि बाई जिहान का विवाह चू जियान से नहीं हुआ तो बाई कुल में उसकी स्थिति अत्यंत शीघ्र समाप्त हो जाएगी।
बाई जिहान ने भौंहें चढ़ाईं।
यद्यपि वह इस बात से भली-भाँति अवगत था कि उसके अतीत को देखते हुए इसके विपरीत तर्क देने के लिए कोई प्रमाण नहीं था, फिर भी वह एक बदला हुआ व्यक्ति था। कम से कम उसे विश्वास था कि वह अब वह नीच इंसान नहीं रहा जो पहले था।
बाई तियानहेंग थोड़ा आगे झुके, उनकी दृष्टि तीखी थी।
"वृद्धजनों ने तुम्हें हटाने की तैयारी शुरू कर दी है। बाई जियान दिन-प्रतिदिन शक्तिशाली होता जा रहा है और सुदृढ़ समर्थन के बिना तुम्हारी स्थिति सुरक्षित नहीं है।"
बाई जिहान ने जीभ चटकाई।
"फिर भी, उसी को क्यों? सभी लोगों में से चू जियान को ही क्यों? कोई और उपलब्ध नहीं था?"
"उससे बेहतर कोई नहीं है। तुम्हें आभारी होना चाहिए कि चू कुल ने इस पर सहमति दी।"
बाई जिहान एक बड़ी दुविधा में था।
वह जानता था कि चाहे वह कुछ भी कह दे, उसके पिता अपना मन नहीं बदलेंगे।
धिक्कार है मुझ पर और मेरे पिछले आचरण पर।
यदि वह चुप रहता और भला व्यवहार करता, तो संभव था कि उसके पिता उसकी बात सुन लेते।
लेकिन उसने जो किया था, उसके पश्चात उसके पास अपने पिता का मन बदलने के लिए कहने को कुछ भी नहीं था।
अब क्या करूँ?
उसे पहले से ही अपने परिवार द्वारा उत्पन्न सभी संभावित खतरों की चिंता थी, और अब चू जियान के साथ यह विवाह भी सामने आ गया था।
यह सोचने से खुद को रोकना मुश्किल हो रहा था कि उसका भविष्य दुखों से भरा होगा।
रुको।
और तब उसके मन में एक विचार कौंधा।
मेरी बातों से पिताजी का मन नहीं बदलेगा, लेकिन यदि चू जियान स्वयं? शायद उसे भी उसके परिवार द्वारा इसके लिए बाध्य किया जा रहा होगा।
उसकी आँखें थोड़ी सिकुड़ गईं।
यदि मैंने हद पार कर दी, तो चू जियान को इस विवाह पर आपत्ति होने की पूरी संभावना है। मेरे विपरीत, वह एक प्रतिभाशाली स्त्री है और चू परिवार की लाडली पुत्री। वे उसकी बात अवश्य सुनेंगे। मैं सच में प्रतिभाशाली हूँ।
उपद्रव मचाना और लोगों को स्वयं से घृणा करवाना उसकी विशेषता थी, और लगता था कि अब उस प्रतिभा को परखने का समय आ गया है।
"मैं सहमत हूँ, लेकिन सगाई से पहले मुझे उससे मिलना होगा।"
बाई जिहान ने कहा।
बाई तियानहेंग की भौंहें तन गईं।
"ओह?"
वह नहीं जानते थे कि उनका पुत्र क्या योजना बना रहा है, लेकिन उन्हें विश्वास था कि बाई जिहान चाहे कुछ भी करे, परिणाम नहीं बदलेगा।
"क्यों?"
"मैंने चू जियान को वर्षों से नहीं देखा है। तब हम बच्चे थे। इसलिए सगाई से पहले उससे मिलना चाहता हूँ।"
बाई तियानहेंग ने भौंहें उठाईं।
"उससे मिलना है? और फिर?"
बाई जिहान मुस्कुराया।
"अजनबियों की सगाई तो नहीं हो सकती, है ना? सगाई से पहले मिलना हमारे संबंध के लिए अच्छा रहेगा। क्या आपको ऐसा नहीं लगता?"
बाई तियानहेंग की उँगलियाँ आर्मरेस्ट पर थपथपाती रहीं।
कुछ क्षणों का मौन।
"ठीक है।"
बाई तियानहेंग ने इस अनुरोध पर सहमति दे दी क्योंकि उन्हें इसमें कोई आपत्ति नहीं दिखी। यह भी प्रतीत हुआ कि ऐसा करने से बाई जिहान इस विवाह का विरोध नहीं करेगा।
बाई जिहान ने पलकें झपकाईं।
यह मेरी उम्मीद से कहीं अधिक सहज था।
बाई तियानहेंग थोड़ा आगे झुके।
"तुम चू जियान से मिलोगे। लेकिन यह सगाई निश्चित है, इसमें कोई संदेह नहीं।"
बाई जिहान ने बाहें मोड़ीं और रुष्टता से साँस छोड़ी।
बाई तियानहेंग मुस्कुराए।
"और याद रहे, यदि तुमने चू जियान के साथ कुछ भी किया, तो मैं स्वयं तुमसे निपटूँगा। अपना व्यवहार ठीक रखना। समझे?"
"बिल्कुल, पिताजी।"
बाई जिहान मुड़ा और बाहर निकलने की ओर चल पड़ा।
ठीक है। पहला चरण पूरा हुआ। अब बस यह पता लगाना है कि उसे मुझे अस्वीकार करने के लिए कैसे राजी किया जाए। यह आसान होना चाहिए, है ना?
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