क्रोध के उस क्षण में बाई जियान अपनी शक्ति पर नियंत्रण रखना भूल गया और पूरे बल से बाई जिहान पर झपट पड़ा।
अंतिम क्षण में ही उसे आभास हुआ कि वह क्या कर रहा है।
अरे नहीं!
उसने अपनी शक्ति को वापस खींचने का प्रयास किया, किंतु तब तक बहुत देर हो चुकी थी।
स्वर्ण कोर क्षेत्र की ऊर्जा से भरी उसकी मुट्ठी सीधे बाई जिहान की ओर बढ़ रही थी, और वह वहां बिना एक इंच भी हिले खड़ा था।
वहां उपस्थित सभी लोगों ने सांसें रोक लीं। सब यही सोच रहे थे कि बाई जिहान हवा में उड़कर गिरेगा, शायद मौके पर ही अपंग हो जाएगा।
परंतु फिर...
धड़ाम!
एक हाथ उठा और उंगलियां सहजता से बाई जियान की मुट्ठी पर कस गईं।
जिसे सब निर्बल मानते थे, उस बाई जिहान ने बाई जियान के पूर्ण बल के प्रहार को सहजता से थाम लिया।
उद्यान में सन्नाटा छा गया।
बाई कुल के सदस्य अचंभित, अविश्वास से निहारते रहे।
यहां तक कि चू जियान, जिसने संदेह के कारण हस्तक्षेप करने से परहेज किया था, उसका हृदय भी विचलित हो गया।
क्या...?
वह बाई जिहान की शक्ति दूसरों से बेहतर जानती थी।
वह निर्बल था।
साधना का स्तर उथला था और शरीर तो और भी कमज़ोर, उसने कभी शारीरिक प्रशिक्षण ही नहीं लिया था।
और फिर भी उसने बाई जियान के पूर्ण बल के प्रहार को रोक लिया था, जबकि बाई जियान स्वर्ण कोर चरण में था।
किसी तरह उस वार को सह लेना या उससे बच निकलना एक बात होती, किंतु कोर निर्माण चरण में होते हुए भी बाई जिहान ने एक कदम भी पीछे नहीं हटाया था।
दोनों के बीच दो प्रमुख स्तरों का अंतर था।
कोर संघनन चरण का साधक भी शायद बाई जियान का यह प्रहार न रोक पाता।
अपनी पीढ़ी के दूसरे सबसे शक्तिशाली, बाई जियान, वहीं जमे खड़े थे। उनका हाथ कांप रहा था। मन यह समझने में असमर्थ था कि अभी क्या हुआ।
क्या उसने इसे पकड़ लिया?
कुछ ही क्षण पूर्व बाई जियान यह सोचकर भयभीत था कि कहीं वह गलती से बाई जिहान को अपंग न कर दे या उसकी जान न ले ले। अब वह सदमे में था और वह चिंता पूरी तरह विस्मृत हो चुकी थी।
नहीं... यह असंभव है!
इससे पूर्व कि बाई जियान अपने सदमे को समझ पाता, बाई जिहान की पकड़ उसकी मुट्ठी पर और कस गई।
"बस इतना ही?"
बाई जिहान ने पूछा।
उसके चेहरे पर कोई भाव नहीं आया, किंतु भीतर ही भीतर वह अपने शरीर की नई शक्ति को लेकर उत्साहित था। उस क्षण उसे लगा कि जो भी पीड़ा उसने सही थी, वह सार्थक थी।
बेशक, संतुष्टि का भाव उसने चेहरे पर नहीं आने दिया। बाई जियान से अभी निपटना बाकी था।
वास्तविकता का आभास होते ही बाई जियान की पुतलियां सिकुड़ गईं। जिसे वह सरलता से संभाल सकता था, उसने उसके प्रहार को इतनी सहजता से रोक लिया था।
और उसी अगले क्षण...
टकराना!
एक जोरदार लात सीधे बाई जियान के पेट में लगी।
"आह!"
बाई जियान का शरीर हिंसक रूप से पीछे लड़खड़ाया, पैर जमीन से उखड़ गए और वह हवा में उठ गया। पेट में तीव्र पीड़ा उठी और खांसते हुए वह पत्थर के फर्श पर जा गिरा।
सामान्यतः वह समय रहते प्रतिक्रिया कर सकता था, किंतु इस बेतुकी स्थिति ने उसे मानसिक रूप से इतना विचलित कर दिया था कि शरीर ने प्रतिक्रिया नहीं दी।
लात में पीड़ा तो थी, किंतु गंभीर क्षति नहीं हुई। आखिरकार बाई जियान स्वर्ण कोर का साधक था, और बाई जिहान ने कोई ची का प्रयोग नहीं किया था।
भीड़ में एक गहरी खामोशी छा गई।
बाई वंश के महान प्रतिभाशाली बाई जियान को एक कीड़े की भांति जमीन पर पटक दिया गया था।
और यह किसने किया...
बाई जिहान ने। जिसे सब निकम्मा मानते थे।
"ऐसी हरकत दोबारा करने से पहले दो बार सोच लेना।"
बाई जिहान ने घमंड से अपने वस्त्रों से धूल झाड़ते हुए कहा।
उसकी रक्त-वर्णी आंखें एकत्रित कुल के सदस्यों पर घूम गईं। लहजे में आलस्यपूर्ण तिरस्कार था।
"क्या? अभी भी देख रहे हो?"
तीखे स्वर में पूछा।
उन्हें जाने का आदेश हो चुका था, फिर भी वे वहीं खड़े थे।
बाई जिहान को और अधिक क्रुद्ध न करने की इच्छा से कुल के सदस्य तुरंत आज्ञा का पालन कर तितर-बितर होने लगे।
किंतु जो दृश्य उन्होंने देखा था, वह उनकी स्मृति में सदा के लिए अंकित हो गया था। बाई जिहान का बाई जियान के प्रहार को थाम लेना, यह वे भुला न सकते थे।
अनेक लोगों ने मन में यह अटकलें लगाईं कि बाई जिहान ने अपनी निजी शक्ति से यह किया था या किसी रहस्यमय दिव्य वस्तु का प्रयोग किया था। अधिकांश ने दूसरा विकल्प चुना, क्योंकि यही एकमात्र तर्कसंगत स्पष्टीकरण प्रतीत होता था।
बेशक, यदि वे चू जियान जितने तीक्ष्ण होते, तो जान जाते कि बाई जिहान ने किसी वस्तु का प्रयोग नहीं किया था। यह पूर्णतः उसकी अपनी शक्ति थी।
बाई जियान धीरे-धीरे उठ खड़ा हुआ। अब वह और बाई जिहान ही बचे थे।
उसने तिरस्कार और भ्रम के मिले-जुले भाव से बाई जिहान को देखा।
किंतु एक बात स्पष्ट थी। दोबारा प्रहार करने का साहस उसमें नहीं बचा था।
दो बार असफल होना और भी अधिक लज्जाजनक होता।
इससे भी बड़ी बात यह थी कि जो आत्मविश्वास उसने बड़ी मुश्किल से बटोरा था, वह चकनाचूर हो गया था। वह परिचित भय जो वर्षों पहले उसे सताता था, धीरे-धीरे हृदय में वापस लौट रहा था।
"क्या? दोबारा करना है?"
बाई जिहान ने बिना किसी झिझक के, रूखे स्वर में पूछा।
बाई जियान की उसे परवाह नहीं थी, न पहले थी न अब। यह कि उसने चुनौती देने का साहस किया, इस बात से वह पहले ही चिढ़ा हुआ था। और उसने दयापूर्वक उसे जाने दिया।
बेशक, वास्तविकता में यह केवल उसका अहंकार बोल रहा था।
कुछ की दृष्टि में यह उसके पिछले कुकर्मों का फल था जो अब लौटकर उस पर ही बरस रहा था, यद्यपि पूरी तरह नहीं।
दृष्टिकोण चाहे जो भी हो, एक तथ्य अटल था। बाई जियान अब कुछ न कर सकता था।
और अधिक अपमान से, विशेषतः चू जियान के सामने, बचने के लिए उसने जाते-जाते बाई जिहान को एक अंतिम दृष्टि से देखा और चला गया।
बाई जिहान ने उसकी दूर होती आकृति को देखा, फिर अंततः अपनी दृष्टि चू जियान की ओर घुमाई, जो अभी भी उसे एकटक देख रही थी।
उसकी तीव्र निगाहों ने उसे थोड़ा असहज कर दिया।
"क्या?"
बाई जिहान ने पूछा।
"तुम... इतने शक्तिशाली कब हो गए?"
चू जियान ने संदेह से भरे स्वर में पूछा।
"क्या? क्या मैं अभ्यास नहीं कर सकता? क्या तुम समझती हो कि केवल तुम जैसे प्रतिभाशाली ही सबल बन सकते हैं?"
बाई जिहान ने उपहास किया।
अपनी शक्ति के बारे में कुछ बताने की उसे आवश्यकता नहीं लगी।
आखिरकार, उसके प्रदर्शन में जो सुधार दिखा था, वह इतना असाधारण नहीं था कि लोग अत्यधिक संदेह करने लगें। अधिकांश यही मान लेंगे कि उसके माता-पिता ने मूल्यवान संसाधनों और औषधीय गोलियों से उसके शरीर को पुष्ट किया होगा।
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