जिस मुकाबले की सब प्रतीक्षा कर रहे थे, वह अंततः आरंभ होने को था।
वातावरण में उत्तेजना का माहौल था। प्रत्येक अतिथि उत्सुकतापूर्वक सामने प्रकट होते नाटक पर दृष्टि टिकाए था।
तथापि बाई कुल का पक्ष अधिक प्रसन्न नहीं था।
आखिरकार वे सभी अपने निकम्मे उत्तराधिकारी की क्षमताओं से भलीभांति परिचित थे, जिसे केवल उपद्रव करना ही आता था।
सबको लगा कि बाई जिहान ली फेंग के समक्ष तीन प्रहार भी न झेल पाएगा।
सबसे अधिक चिंतित बाई जिहान के पिता बाई तियानहेंग थे।
यह मूर्ख पुत्र। वह तो निर्लज्जता से इस लड़ाई से इनकार भी कर सकता था।
आरंभ में उन्हें लगा था कि बाई जिहान बहाने बना रहा है और ली फेंग से लड़ने से बचने का हर संभव प्रयास कर रहा है, यहां तक कि जब उसने भूमि-श्रेणी की वस्तु से कहीं बेहतर मूल्य की मांग की थी।
किंतु अंततः बाई जिहान सहमत हो गया, जिससे बाई तियानहेंग और भी अधिक भ्रमित और चिंतित हो गए।
उन्होंने तो यह अटकल भी लगानी आरंभ कर दी कि कहीं बाई जिहान जानबूझकर सगाई से बचने के लिए स्वांग तो नहीं रच रहा, जिसका इस मामले में अर्थ यह होगा कि वह स्वयं ही पिटना चाहता है।
बेशक उन्होंने हस्तक्षेप नहीं किया और अनेक अतिथियों की उपस्थिति में दूसरों के साथ बैठकर सब कुछ देखते रहे।
यदि वे कनिष्ठों के बीच प्रतिस्पर्धा में हस्तक्षेप करते, तो इससे बाई कुल की प्रतिष्ठा और साख को क्षति पहुंच सकती थी।
इसलिए, ली और झाओ वंश के प्रमुखों की भांति, बाई तियानहेंग को भी रुककर यह तमाशा देखने के लिए विवश होना पड़ा।
दूसरी ओर ली और झाओ कुल प्रसन्नता से दमक रहे थे। कुछ लोग तो पहले से ही मुस्कुरा रहे थे।
आखिरकार, ली फेंग के समक्ष उन्हें लगता था कि दस बाई जिहान भी नहीं टिक पाएंगे, भले ही दोनों की साधना समान स्तर पर हो।
सबको आशंका थी कि सगाई भंग हो जाएगी, जिससे बाई कुल को घोर अपमान सहना पड़ेगा।
अन्य अतिथियों को भी परिणाम पूर्वानुमानित ही प्रतीत हुआ, ली फेंग की सहज विजय।
तथापि इससे उनके मनोरंजन में कोई कमी नहीं आई, क्योंकि वे बाई जिहान की सगाई टूटते और ली फेंग के हाथों उसकी पिटाई, दोनों देखना चाहते थे।
जो लोग ली फेंग की जीत को लेकर इतने आश्वस्त नहीं थे, वे केवल वे थे जिन्होंने बाई जिहान और बाई जियान के बीच की घटना देखी थी, जैसे चू जियान।
चू जियान को यह आवश्यक नहीं लगता था कि बाई जिहान हार ही जाएगा, विशेषतः यदि उसने बाई जियान के सामने दिखाई शक्ति का ही प्रदर्शन किया।
यद्यपि उसे निश्चय नहीं था कि बाई जिहान ली फेंग को परास्त कर पाएगा या नहीं, किंतु उसे पूर्ण विश्वास था कि वह सरलता से नहीं हारेगा।
बाई ज़ुएक़िंग भी चिंता से देख रही थी, किंतु उनके या किसी और के पास कोई उपाय न था। अब सब कुछ बाई जिहान के हाथ में था।
बाई जिहान नीचे उतरा और ली फेंग के समक्ष खड़ा हो गया।
बाई कुल का प्रासाद विशाल था, और द्वंद्व के लिए पर्याप्त स्थान उपलब्ध था।
अतिथियों ने पहले ही दोनों के सहज द्वंद्व के लिए पर्याप्त स्थान बना दिया था, यद्यपि अनेक लोगों को यह अनावश्यक लगा क्योंकि लड़ाई पल भर में समाप्त हो जाने वाली थी।
"तो, तुम अपनी साधना का स्तर कैसे घटाओगे?"
बाई जिहान ने पूछा।
"यह मत कहना कि तुम स्वयं उसे दबा दोगे और मुझसे यह अपेक्षा रखोगे कि मैं इस पर विश्वास कर लूं।"
बाई जिहान की बात पर ली फेंग मुस्कुराया, किंतु स्वयं को उत्तेजित नहीं होने दिया।
इसके बजाय उसने अपने भंडारण कक्ष में हाथ डाला और एक छोटा, प्राचीन प्रतीत होता जेड लटकन निकाला।
उस लटकन से हल्की सुनहरी आभा निकल रही थी, जिस पर अंकित रहस्यमय प्रतीक आध्यात्मिक ऊर्जा से स्पंदित हो रहे थे।
भीड़ ने तुरंत उस वस्तु को पहचान लिया।
"आत्मा-सीलक लटकन!"
भीड़ में से किसी ने आश्चर्य से कहा।
"सुना है यह दान्तियान में आध्यात्मिक ऊर्जा के प्रवाह को सीमित करके किसी की साधना अस्थायी रूप से दबा सकता है," किसी अन्य ने धीरे से कहा।
"आत्मा-सीलक लटकन सक्रिय होते ही मेरी साधना ठीक एक घंटे के लिए कोर निर्माण चरण तक सीमित हो जाएगी। उस अवधि में मैं अपनी स्वर्ण कोर शक्ति का तनिक भी उपयोग नहीं कर सकूंगा," ली फेंग ने स्पष्ट किया।
"आशा है इससे तुम्हें संतोष होगा," ली फेंग ने टिप्पणी की।
"ठीक है, ऐसा ही सही। आगे बढ़ो।"
बाई जिहान इस वस्तु से परिचित था और जानता था कि एक घंटा बीतने से पहले ली फेंग के लिए भाग पाना असंभव होगा।
इसका अर्थ था कि यदि उसे कुत्ते की भांति पीटा भी जाए, तब भी जब तक यह लटकन सक्रिय रहेगा, वह प्रत्युत्तर नहीं दे पाएगा।
बाई जिहान ने देखा कि ली फेंग ने लटकन सक्रिय कर दिया।
जैसे ही उस दिव्य वस्तु ने अपना प्रभाव दिखाया, ली फेंग के शरीर के चारों ओर सुनहरी आभा फैल गई।
उसकी स्वर्ण कोर स्तर की साधना का प्रचंड दबाव तेजी से क्षीण हो गया, और शीघ्र ही उसकी आभा कोर निर्माण चरण में स्थिर हो गई।
कुछ क्षणों बाद लटकन की चमक मद्धम पड़ गई और उस पर अंकित अक्षर थोड़े धुंधले हो गए।
"हो गया!"
ली फेंग ने अपनी शक्ति परखते हुए मुट्ठी भींची।
उसके मुखमंडल पर आत्मविश्वास का भाव बना रहा।
यद्यपि उसकी साधना अस्थायी रूप से कम हो गई थी, उसकी युद्ध-तकनीक, युद्ध-अनुभव और शारीरिक बल बाई जिहान से कहीं श्रेष्ठ था, कम से कम वह यही मानता था।
बाई जिहान ने केवल मुस्कुराकर ली फेंग को ऐसे देखा मानो कोई पतंगा अग्नि की ओर उड़ चला हो।
"हूं! आशा है अब तुम संतुष्ट हो। अब तो लड़ सकते हैं?"
ली फेंग ने पूछा।
"अवश्य, अवश्य! आओ अब समय न गंवाएं।"
बाई जिहान ने ऐसे कहा मानो इस पूरे समय द्वंद्व में देरी करने वाला वह स्वयं न रहा हो।
इसके साथ ही दोनों योद्धा अपने-अपने स्थान पर खड़े हो गए। दर्शक सांस रोके द्वंद्व आरंभ होने की प्रतीक्षा करने लगे।
ली फेंग सीधा खड़ा था, बाहें छाती पर क्रॉस की हुईं, अत्यधिक आत्मविश्वास के साथ।
"अच्छा, किस बात की प्रतीक्षा कर रहे हो?"
बाई जिहान ने पूछा।
"हूं! मुझे तुम्हें अधिक परेशान करने की इच्छा नहीं। पहला प्रहार तुम कर सकते हो," ली फेंग ने आत्मविश्वास से कहा।
यह अहंकार से नहीं था, अपितु उसे दृढ़ विश्वास था कि बाई जिहान उसके सामने कुछ भी नहीं।
वह स्वयं प्रथम प्रहार दिलवाकर फिर सहजता से उसे परास्त कर पूर्णतः अपमानित करना चाहता था।
इस प्रकार बाई जिहान कोई बहाना न बना सकेगा और बाई कुल को घोर लज्जा सहनी पड़ेगी।
बाई जिहान के होंठों पर शरारती मुस्कान उभरी।
"ठीक है," उसने आलस से कहा। "मैं तुम्हारी बात मान लेता हूं।"
यदि कोई मूर्ख शीघ्र मरना चाहे, तो उसे रोकने का मुझे क्या अधिकार?
व्हूश!
बाई जिहान ने वेग पकड़ा, कोर निर्माण के साधक के लिए असंभव सी गति से।
ली फेंग के प्रतिक्रिया देने से पूर्व ही बाई जिहान उसके सामने आ गया।
ली फेंग समय रहते बचाव न कर सका और केवल अपनी रक्षात्मक क्षमता पर निर्भर रहा। उसने बाई जिहान का प्रहार रोकने के लिए हाथ उठाया।
टकराना!
एक साधारण से प्रतीत होते मुक्के ने सीधे ली फेंग की उठी हुई भुजा पर निशाना साधा।
इसका प्रभाव बिजली की कड़क सा था।
जैसे ही बाई जिहान की मुट्ठी लगी, सभागार में एक भयंकर कड़कड़ाहट गूंज उठी।
"आह्ह्ह!"
ली फेंग के मुख से एक दयनीय, तीखी चीख निकली, जो उसकी पहले की शांत, अहंकारी आवाज से सर्वथा भिन्न थी।
उसकी पूरी भुजा एक असामान्य कोण पर मुड़ गई। प्रहार के प्रचंड बल से हड्डियां स्पष्ट रूप से टूटती दिखीं।
भीड़ सन्नाटे में डूब गई।
अभी क्या हुआ?
एक ही मुक्के से इतनी क्षति?
ली फेंग ने बाई जिहान का प्रहार पूर्णतः रोक लिया था, फिर भी उसकी भुजा चकनाचूर हो गई थी!
ली फेंग अपनी टूटी भुजा थामे पीछे लड़खड़ाया, मुखमंडल पीड़ा से विकृत।
अपनी साधना दबाए जाने के बावजूद, उसने कभी न सोचा था कि वह बाई जिहान के प्रहार से अपनी रक्षा भी न कर पाएगा।
किंतु वह मुक्का इतना शक्तिशाली था कि उसकी ची-सुरक्षित भुजा को भेदकर सीधे हड्डियां तोड़ गया।
उस स्तर का बल अविश्वसनीय था, उसकी अपनी क्षमता से कहीं परे।
ली फेंग का सदा आत्मविश्वास से भरा आचरण क्षणभर में चकनाचूर हो गया। वह हांफता रहा, माथे से पसीना बह रहा था।
किंतु बाई जिहान का कार्य अभी समाप्त नहीं हुआ था।
ली फेंग के संभलने से पूर्व ही बाई जिहान फिर आगे बढ़ा।
धमाका!
पेट पर एक प्रचंड घुटने की चोट से ली फेंग पीड़ा से कराहते हुए झुक गया, मुख खुला रह गया, सांसें थम सी गईं। दृष्टि धुंधली हो गई, मानो फेफड़ों से समस्त वायु निकल गई हो।
किंतु बाई जिहान का कार्य अभी समाप्त नहीं हुआ था।
धड़ाम!
मुख पर एक प्रचंड मुक्के से ली फेंग हवा में उछला और फिर एक कठपुतली की भांति भूमि पर जा गिरा।
"आह्ह्ह्ह!"
ली वंश का कभी गौरवशाली रहा प्रतिभाशाली अब भूमि पर तड़प रहा था, पीड़ा से कांपती उसकी चीखें सभागार में गूंज रही थीं।
भीड़ अचंभित, अविश्वास से देखती रही।
"यह... यह असंभव है!"
"बाई जिहान इतना शक्तिशाली कैसे है?"
"क्या बाई जिहान वास्तव में इतना सबल है, या ली फेंग ही इतना निर्बल?"
ली फेंग की चीखें सभागार में गूंजती रहीं, जबकि स्तब्ध दर्शक बाई जिहान को उसे यातना देते देखते रहे।
अब यह बात पूर्णतः स्पष्ट हो चुकी थी, ली फेंग के पास जीतने की कोई संभावना नहीं थी।
द्वंद्व पहले ही समाप्त हो चुका था।
किंतु बाई जिहान अभी इसे समाप्त करना नहीं चाहता था...
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