अन्य सेवक भी दूर से इस संघर्ष को देख रहे थे।
"युवा स्वामी बाई फिर से मुसीबत खड़ी कर रहे हैं।"
"इस बार स्वर्ग तलवार संप्रदाय के सम्मानित अतिथियों के साथ।"
"क्या हमें महोदया बाई ज़ुएकिंग को सूचित करना चाहिए? अन्यथा यह बड़ी समस्या बन सकती है।"
"नहीं! क्या तुम्हें अपनी जान प्यारी नहीं? यदि युवा स्वामी बाई जिहान को पता चला तो समझो जीवन समाप्त।"
बाई जिहान की हरकतों के सामने सेवक और दर्शक सब असहाय थे।
किसी में सहायता माँगने या संघर्ष रोकने का साहस नहीं था, क्योंकि सभी जानते थे कि ऐसा करने का अर्थ बाई जिहान के विरुद्ध जाना होगा और कोई भी यह जोखिम नहीं उठाना चाहता था।
यू क्विंगमेई और फी लिंग ने एक-दूसरे की ओर देखा।
यदि यह केवल व्यक्तिगत अपमान होता तो शायद वे इसे अनदेखा कर देते, लेकिन बाई जिहान ने उनके संप्रदाय का अपमान करके सारी सीमाएँ लाँघ दी थीं।
अंततः फी लिंग ने शीतल स्वर में कहा।
"वरिष्ठ भाई शेन, यह बाई जिहान है। बाई ज़ुएकिंग का छोटा भाई। यह खुलेआम हम पर और हेवन स्वॉर्ड सेक्ट पर कीचड़ उछाल रहा है।"
शेन लियांग के मुखमंडल पर क्रोध के भाव धीरे-धीरे अनिच्छापूर्ण समझ में बदले।
उसने बाई जिहान के बारे में सुना था। बाई कुल का कुख्यात उपद्रवी, जो प्रतिभा में शून्य किंतु अहंकार में अपरिमित था।
सामने खड़े व्यक्ति को पहचानते ही उसने गहरी साँस ली और क्रोध को भीतर दबा लिया।
बोलने से पहले उसने तिरस्कारपूर्ण दृष्टि से बाई जिहान को ऊपर से नीचे तक देखा।
"तो तुम बाई ज़ुएकिंग के छोटे भाई हो?"
उसने आगे कहा।
"कनिष्ठ भगिनी ज़ुएकिंग के साथ अपने संबंध का ध्यान रखते हुए इस बार तुम्हें क्षमा करता हूँ। तथापि मेरी सलाह है कि हमारे हेवन स्वॉर्ड सेक्ट की शिष्याओं को परेशान करना बंद करो।"
उसके लहजे में श्रेष्ठता का भाव था, जैसे किसी नन्हे बच्चे पर अनुग्रह किया जा रहा हो।
और उन शब्दों में एक अप्रत्यक्ष चेतावनी भी थी।
बाई जिहान साधना में प्रतिभाशाली न हो, लेकिन मूर्ख तो वह था नहीं। अंतर्निहित अर्थ उसकी समझ में आ गया।
और अपने ही क्षेत्र में धमकी?
"ओह? तो आप भी उन्हीं शिष्यों में से एक हैं?"
बाई जिहान खिलखिलाकर हँसा, स्वर में स्पष्ट उपहास था।
"आपका क्या अभिप्राय है?"
शेन लियांग ने भौंहें चढ़ा लीं। जिसे वह निकम्मा समझता था, उसका इस प्रकार मखौल उड़ाने का साहस उसे क्रोधित कर रहा था।
"मैं देख रहा हूँ कि आप मेरी बहन के पीछे उस कुत्ते की तरह भाग रहे हैं जो चाटता फिरता है। हा हा।"
बाई जिहान ने अपमानजनक टिप्पणी के बाद ज़ोर से हँसना शुरू कर दिया।
शेन लियांग का मुख तत्काल कठोर हो गया।
बाई जिहान ने मानो अभी-अभी कुछ स्मरण आया हो, ऐसे भाव से कहा।
"वैसे अब जब इस पर विचार करता हूँ तो यह आपके लिए एक सुनहरा अवसर है, है ना? मेरी प्रिय बहन ने अभी-अभी अपनी सगाई तोड़ी है। आप जैसे शिष्य को यह स्थिति पाकर अत्यंत प्रसन्नता हो रही होगी।"
शेन लियांग का जबड़ा भींच गया।
"अपनी ज़बान पर नियंत्रण रखो, बाई जिहान।"
उसकी आवाज़ में स्पष्ट क्रोध था, जैसे कोई रंगे हाथों पकड़ा गया हो।
"क्यों?"
बाई जिहान ने निर्दोषता का अभिनय करते हुए बाहें फैला दीं।
"मैं तो केवल स्पष्ट बात कह रहा हूँ। संभव है, संभव है कि मेरी बहन को सगाई तोड़ने और पूर्वजों के वचन के विरुद्ध जाने के लिए राजी करने में आपका भी कुछ योगदान रहा हो? इससे बहुत कुछ स्पष्ट हो जाएगा, है ना?"
वह जानता था कि यह शायद सच नहीं है, फिर भी शेन लियांग को और अधिक भड़काने के लिए यह कहा।
"हाहा। लेकिन क्या तुम्हें सच में लगता है कि तुम्हारा कोई अवसर है? मेरी बहन के साथ रहने का स्वप्न देखने वाले तुम कौन होते हो?"
यह सुनते ही शेन लियांग के मुख पर घोर क्रोध के भाव उभर आए।
उसकी आभा में तीव्र उछाल आया, किंतु फिर भी उसमें संयम बनाए रखने के लिए पर्याप्त विवेक था।
वह जानता था कि बाई कुल के क्षेत्र में बाई जिहान पर प्रहार करने के गंभीर परिणाम होंगे। इसके अतिरिक्त, भले ही बाई ज़ुएकिंग के साथ उसका संबंध अत्यंत घनिष्ठ न हो, उसके छोटे भाई पर आक्रमण करने से उस पर निश्चित रूप से विपरीत प्रभाव पड़ेगा।
इसके बजाय उसने गहरी साँस ली और व्यंग्यपूर्ण स्वर में कहा।
"अपने परिवार की छत्रछाया में ही भौंकने का साहस रखने वाला कुत्ता। इसमें कोई आश्चर्य नहीं कि बाई ज़ुएकिंग कभी तुम्हारा नाम नहीं लेती। तुम तो बाई कुल के लिए एक कलंक हो।"
यह सुनते ही बाई जिहान के मुखमंडल पर हल्का-सा परिवर्तन आया।
और तब एक तीखा थप्पड़ पड़ा।
इतना अकस्मात और इतना तीव्र कि शेन लियांग को आभास भी न हुआ और उसका मुख एक ओर घूम गया।
उसके गाल पर तत्काल गहरा लाल निशान उभर आया।
मौन।
आँगन में उपस्थित हर व्यक्ति, बाई कुल के सेवक, हेवन स्वॉर्ड सेक्ट के शिष्य और अन्य दर्शक, सब के सब सदमे में जम गए।
बाई जिहान मुस्कुराया।
"आप कुछ कह रहे थे?"
शेन लियांग का समूचा शरीर तन गया। क्रोध अपनी चरम सीमा पर था।
"तुम।"
बिना सोचे उसका हाथ तलवार की मूठ की ओर बढ़ा।
लेकिन जैसे ही वह तलवार खींचने वाला था, एक धमाका हुआ।
उन दोनों के बीच एक शक्तिशाली बल धरती पर उतरा, जिससे भूमि काँप उठी।
एक विशाल काया आगे बढ़ी। बाई जिहान का निजी अंगरक्षक।
उसकी उपस्थिति किसी अडिग पर्वत के समान थी।
उसकी तीखी दृष्टि शेन लियांग पर टिकी थी और आवाज़ शांत किंतु भयावह गंभीरता से भरी थी।
"संयम बरतें। अन्यथा मुझे हस्तक्षेप करना पड़ेगा।"
शेन लियांग की उँगलियाँ तलवार की मूठ पर फड़फड़ाती रहीं।
उसके शरीर का प्रत्येक कण उसे प्रहार करने, बाई जिहान के मुख से वह घमंडी मुस्कान मिटाने के लिए प्रेरित कर रहा था।
लेकिन विवेक चीख-चीखकर चेतावनी दे रहा था। वह अभी भी बाई कुल की भूमि पर था।
यदि अभी कदम उठाया तो केवल बाई जिहान से नहीं, समूचे बाई कुल से भिड़ना होगा।
उसके पास कोई विकल्प नहीं था।
उसने पूरी शक्ति लगाकर गहरी साँस ली और तलवार पर पकड़ ढीली कर दी।
बाई जिहान ने सिर हिलाते हुए हँसी छोड़ी।
"देखा? हेवन स्वॉर्ड सेक्ट के लोगों की यही समस्या है। सदा बड़ी-बड़ी बातें, सदा स्वयं को श्रेष्ठ समझना, और अंत में कुछ भी नहीं कर पाना।"
वह मुस्कुराया।
"तुम एक चाटने वाले कुत्ते से अधिक कुछ नहीं हो। और यह बात स्मरण रखना, विशेषतः जब मेरे क्षेत्र में हो। हा हा।"
बाई कुल के सेवकों ने दया भाव से सिर हिलाया।
हेवन स्वॉर्ड सेक्ट के सम्मानित प्रतिभावान शिष्य भी उनके युवा स्वामी से पार नहीं पा सके।
शेन लियांग और अन्य शिष्य क्रोध से काँप रहे थे, किंतु असहाय थे।
वे केवल स्वर्णिम कोर अवस्था में थे, जबकि बाई जिहान का निजी अंगरक्षक कम से कम नवजात आत्मा क्षेत्र में था। और यदि किसी प्रकार वे उसे भी परास्त कर दें, तो भी अन्य रक्षक बाई जिहान तक पहुँचने से पहले ही हस्तक्षेप कर देते।
उनके पास जीत की कोई संभावना नहीं थी।
यह हेवन स्वॉर्ड सेक्ट के शिष्यों के लिए पूर्ण अपमान था।
बाई जिहान ने आलस्य से अँगड़ाई ली।
"वाह, खूब मज़ा आया। शेन लियांग, गाल पर बर्फ अवश्य लगा लेना। तुम नहीं चाहोगे कि लोग सोचें कि हेवन स्वॉर्ड सेक्ट के शिष्य मच्छर से लड़कर हार जाते हैं।"
इतना कहकर वह मुड़ा और सिर के पीछे हाथ रखकर चला गया, मानो यह सारा प्रसंग एक छोटे मनोरंजक खेल से अधिक कुछ न था।
भीड़ ने स्वतः उसके लिए रास्ता बना दिया।
पीछे शेन लियांग अपनी जगह पर जम कर खड़ा था, मुट्ठियाँ मौन क्रोध से काँप रही थीं।
"यह अभी समाप्त नहीं हुआ।"
उसने दाँत पीसते हुए बुदबुदाया।
"बहुत दूर तक नहीं।"
Login to comment.