"धत् तेरे की! मैं तो मर ही गया!"
स्मृतियों की एक प्रचंड लहर ने मेरी मानसिक शांति को चकनाचूर कर दिया और मेरे गले से अनायास ही अपशब्द फूट पड़े।
एक घंटे पहले, मैं हमेशा की तरह अपने कमरे में साधना में लीन था कि अचानक, जैसे किसी ने भीतर का कोई बंद द्वार धकेल दिया हो, मुझे अपने पूर्व ज्ञान की सीमाओं से परे एक विचित्र ज्ञान प्राप्त होने लगा।
शीघ्र ही मुझे समझ आया कि यह मार्शल आर्ट में कोई ज्ञानोदय नहीं था जैसा मैंने पहले क्षण सोचा था। बल्कि, मैं अपने पिछले जन्म की स्मृतियाँ पुनः प्राप्त कर रहा था।
धरती!
मेरा वह पुराना जीवन — नौ से पाँच की नीरस नौकरी, देर रात तक चलने वाले गेमिंग के मैराथन और कल्टिवेशन वेबनॉवेल्स का अंतहीन कब्रिस्तान।
और अब?
मैं धड़कते हृदय के साथ रेशमी चादर से ढके बिस्तर से लड़खड़ाते हुए उठा। नंगे पैरों तले जेड पत्थर का फर्श शीतल था, और वायु में अगरबत्ती की गंध घुली हुई थी।
सोने की परत चढ़ी स्क्रीनें, आध्यात्मिक दीपक और बहुमूल्य खजाने कमरे में यत्र-तत्र बिखरे पड़े थे — एक युवा स्वामी के लिए उपयुक्त ऐश्वर्य।
यह मेरा कमरा था!
मेरा नाम... बाई ज़िहान है।
अहंकारी। क्रूर। फिजूलखर्च। एक घटिया खलनायक।
कहा जाए तो मैं ऐसा व्यक्ति था जिसे निर्बलों को कुचलने में आनंद आता था, और मेरे दिन कबीले के अन्य सदस्यों को सताने में बीतते थे।
इसके पीछे कोई गहरा कारण नहीं था — बस यही कि मैं ऐसा कर सकता था।
मेरे माता-पिता साम्राज्य के सर्वाधिक शक्तिशाली कुलों में से एक के कुलप्रमुख और कुलमाता थे, इसलिए मेरे विरुद्ध जाने का साहस बहुत कम लोगों में था।
यह मेरे भीतर घुटते तनाव और क्रोध को बाहर निकालने का एक मार्ग भी था — क्योंकि मैं भली-भाँति जानता था कि मैं एक बेकार व्यक्ति हूँ, जिसकी प्रतिभा बाई वंश का उत्तराधिकारी कहलाने के योग्य नहीं है।
किंतु अभी मेरी घबराहट का कारण यह नहीं था।
पृथ्वी की स्मृतियाँ लौटने के साथ-साथ, मुझे अनेक साधना उपन्यासों का ज्ञान भी वापस मिल गया था।
और मेरी घबराहट का वास्तविक कारण यह था कि जब मैंने पृथ्वी पर पढ़े कल्टिवेशन उपन्यासों से अपनी परिस्थितियों की तुलना की, तो मुझे जो दिखा वह रोंगटे खड़े कर देने वाला था।
मेरा परिवार खलनायकों का परिवार है — और उसका अंत निश्चित है।
पहली बात यह कि एक सप्ताह पहले मेरी बड़ी बहन ने अपने उस मंगेतर से सगाई तोड़ दी जिसकी साधना में बाधा आ गई थी — एक ऐसा व्यक्ति जो महान बनने के लिए नियत था और जो एक घिसे-पिटे उदाहरण की भाँति चलता-फिरता था।
ऐसी घिसी-पिटी कहानी का विस्तार करने की आवश्यकता नहीं कि वह किस प्रकार उठ खड़ा होगा, अपनी पूर्व मंगेतर को धूल चटाएगा और संभवतः उसके पूरे परिवार को नष्ट कर देगा।
मेरी बहन का वह पूर्व मंगेतर निश्चित रूप से उन्हीं मुख्य पात्रों में से एक था, और हो सकता है कि वही मुझे मार डाले।
"अभी क्यों?"
काश ये स्मृतियाँ एक सप्ताह पहले ही लौट आतीं, तो मैं अपनी बहन को इस संसार के अपरिहार्य नायक को ठेस पहुँचाने से रोक सकता था।
या नहीं।
मन की गहराई में मुझे सत्य पता था — यदि स्मृतियाँ पहले भी लौट आतीं, तब भी मैं उसे नहीं रोक सकता था।
मैं तो केवल एक फिजूलखर्च था — बाई कबीले के लिए एक निराशा, जो अपनी प्रतिभाशाली बहन के आगे सदा फीका पड़ा रहा।
मेरी प्रतिभा एक कलंक थी, और मेरी प्रतिष्ठा उससे भी बदतर — मैं एक ऐसा दबंग था जो कबीले के दुर्बल सदस्यों और शाखा परिवारों को आतंकित करता था।
इस प्रकार के बार-बार के व्यवहार ने हमारे संबंधों को इतनी गहराई तक क्षतिग्रस्त कर दिया था कि उन्हें ठीक करना असंभव था।
इससे भी विकट बात यह थी कि उस अपंग मंगेतर से सगाई तोड़ना ऐसा निर्णय था जो बाई कबीले और स्वर्ग तलवार संप्रदाय — मेरी बहन के संप्रदाय — दोनों की इच्छा के अनुरूप था।
मेरी बात कोई नहीं सुनता। वे मुझे वह मूर्ख समझते जो कबीले के लिए और अधिक विपत्ति ला रहा हो।
"साँस!"
और यह अकेला मृत्युसंकेत ही मेरी बहन का उपहार नहीं था।
क्योंकि यदि इतना ही मुझे मारने के लिए पर्याप्त नहीं था, तो मेरी माँ ने स्थिति को और भी विषम बनाने में कोई कसर नहीं छोड़ी।
उसने मेरी चचेरी बहन से एक दाओ बोन छीनकर मुझे दे दी — मेरी प्रतिभा को बचाने का एक असफल प्रयास।
इससे कुछ सहायता तो हुई, किंतु पर्याप्त नहीं।
अब, आने वाले समय में मेरी चचेरी बहन अपनी चुराई गई वस्तु का प्रतिशोध लेने के लिए मुझे ढूंढ निकालेगी।
इस बात की प्रबल संभावना थी कि वह और अधिक शक्तिशाली होकर देर-सवेर अपनी दाओ हड्डी पर दावा ठोकने आएगी।
इसलिए, भले ही मैं मेरी बहन के पूर्व मंगेतर के अपरिहार्य प्रतिशोध से बच निकलूँ — मेरी चचेरी बहन यह कार्य पूरा कर देगी।
और ये दो मृत्युसंकेत तो केवल आरंभ थे। मेरे परिवार और कबीले ने इससे कहीं अधिक कुकर्म किए थे — ऐसे काम जो केवल खलनायक ही कर सकते हैं।
और मैं भी उनमें पीछे नहीं था — जहाँ भी गया, विपदा खड़ी की और शत्रु बनाए।
मेरी बहन और माँ संभवतः बड़ी खलनायिकाएँ हों जो सौ अध्यायों तक टिकी रहें।
किंतु मैं?
मेरे आचरण को देखते हुए, मैं तो बस एक तुच्छ खलनायक हूँ — ऐसा पात्र जो नायक से मिलने के तीन अध्यायों के भीतर ही मर जाएगा।
"साँस..."
मेरी मुट्ठियाँ भिंच गईं, नाखून हथेलियों में धँस गए।
अपने परिवार के कार्यों और अपने स्वयं के आत्मचिंतन का विश्लेषण करते हुए, एक बात स्पष्ट हो गई।
मैं बुरी तरह फँस गया हूँ।
चाहे जिस कोण से देखूँ, चारों ओर मृत्युसंकेत खरपतवार की भाँति उग रहे थे।
मेरे परिवार के पापों से लेकर मेरी अपनी मूर्खता तक — यह एक भयावह स्थिति थी।
और यदि उनमें से एक भी संकेत किसी मानक कल्टिवेशन उपन्यास की भाँति फलित हुआ तो...
मैं पहले ही मर चुका था।
क्या करूँ... क्या करूँ...
मैं कमरे में इधर-उधर टहल रहा था, अपनी स्थिति को सुधारने का कोई मार्ग खोजने की चेष्टा करते हुए।
इस भयावह स्थिति को देखते हुए, बाई कबीले से संबंध-विच्छेद ही एकमात्र ऐसा उपाय था जो मुझे उन खलनायकों के परिणामों से दूर रख सकता था।
जो कुछ हो चुका था, उसके बाद उन नायक जैसे लोगों के साथ संबंध सुधारना असंभव था।
मेरी बहन ने अन्य कबीलों के समक्ष लिन कबीले — अपने पूर्व मंगेतर के कबीले — को पहले ही बदनाम कर सगाई तोड़ दी थी।
और मेरी चचेरी बहन की बात करें तो उसके विषय में कुछ और कहना शेष नहीं — जिसकी दाओ बोन मेरी माँ ने छीनकर मुझे दे दी थी।
न केवल मेरी माँ ने यह जघन्य अपराध किया, बल्कि मेरी चचेरी बहन को कबीले से निष्कासित कर दिया गया और उसके माता-पिता का कहीं अता-पता नहीं।
मुझे पूरा विश्वास है कि उससे मिलते ही, किसी वार्तालाप से पहले ही वह मेरा सिर धड़ से अलग कर देगी।
इसके अतिरिक्त, कबीले में रहते हुए भी मैंने उसके साथ कभी भला व्यवहार नहीं किया था। वह अपमान भी उसके स्मरण में अवश्य होगा।
"किंतु कबीला छोड़ना शायद और भी घातक हो सकता है!"
जैसा कि मैंने कहा, मैं सबसे सज्जन व्यक्ति नहीं था, और परिवार के संरक्षण की आड़ में मैंने अनगिनत लोगों को आहत किया था।
यह भी कहा जा सकता है कि वे लोग मुझे मारने के लिए मुख्य पात्रों से भी अधिक आतुर होंगे।
जिस क्षण उन्हें ज्ञात होता कि मैंने बाई कबीले को छोड़ दिया है, इस बात की पूरी संभावना थी कि कबीले की सीमाओं से बाहर कदम रखते ही मेरी हत्या हो जाए।
यदि ऐसा भी न हो, तो यह संसार पृथ्वी जैसा सुरक्षित नहीं था — एक छोटी सी असावधानी भी मृत्यु का द्वार खोल सकती थी, विशेषकर मेरी वर्तमान शक्ति को देखते हुए।
इस बात की पूरी संभावना थी कि बाई कबीले के समर्थन के बिना बाहर मेरी मृत्यु इन नायकों के हाथों होने से कहीं शीघ्र हो जाए।
यह भी संभव था कि कबीले से संबंध तोड़ने के पश्चात भी मेरी भेंट उन भाग्यशाली नायकों में से किसी एक से हो जाए और मेरी हत्या हो जाए।
बाई कबीले की छत्रछाया के बिना, मारा जाना और भी सहज हो जाएगा।
"नहीं! अभी भी एक उपाय है!"
शायद एकमात्र ऐसी वस्तु थी जो सचमुच मुझे मृत्यु के मुँह से बचा सकती थी।
"हाँ, यह सिस्टम स्क्रीन!"
मेरी आँखों के समक्ष कुछ ऐसा विद्यमान था जो मुझे छोड़कर जाने नहीं देता था — यह मेरी सुनहरी उँगली थी।
यह मेरे साथ जन्म से ही था, यद्यपि मुझे कभी ज्ञात नहीं हुआ कि यह क्या है, और मैं इसे पहले कभी हटा भी नहीं पाया था।
होस्ट जानकारी
मेज़बान: बाई ज़िहान
आयु: 16
साधना क्षेत्र: मूल निर्माण, प्रारंभिक स्तर
संविधान: कोई नहीं
मार्शल आर्ट: कोई नहीं
अपना सिर खुजलाते हुए, मुझे उत्साह से अधिक झुंझलाहट अनुभव हुई, क्योंकि इस कारण अतीत में झेली गई पीड़ा स्मृति में उभर आई।
"यह अंग्रेजी में क्यों है?"
मुझे अब तक यह न पता था कि यह क्या है और न यह कि इसे कैसे हटाया जाए — इसका कारण सरल था।
यह सिस्टम सदा से अंग्रेजी में ही था।
एक ऐसी भाषा जिससे मैं सर्वथा अपरिचित था — जब तक पृथ्वी की स्मृतियाँ वापस नहीं लौटीं।
"जन्म से मेरे साथ मौजूद यह प्रणाली उस भाषा में क्यों होगी जो इस संसार में प्रचलित नहीं है?"
यदि मुझे अपनी स्मृतियाँ वापस नहीं मिलती, तो मैं कभी यह नहीं समझ पाता कि यह क्या था, और सिस्टम की अज्ञात उपस्थिति में सोलह वर्षों तक अंधेरे में ही भटकता रहता।
वरना, इस प्रकार की विडंबना के साथ, मुझे बेकार कैसे माना जाता?
किंतु सिस्टम या अंग्रेजी भाषा के ज्ञान के बिना, विगत सोलह वर्षों से...
यह सिस्टम मेरे लिए एक बाधा के अतिरिक्त कुछ नहीं था — मेरी दृष्टि को अवरुद्ध करता और मेरे जीवन को व्यर्थ करता।
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