बाई ज़ुएक़िंग ने कुछ देर तक बाई ज़िहान को देखा, फिर दोबारा अपना मुंह खोला।
हालांकि यह वाकई आश्चर्यजनक था कि उसने उससे इस तरह बात करने की हिम्मत की, लेकिन उसने सोचा कि यह सब उसका ध्यान भटकाने की एक चाल थी।
"बाई ज़िहान, क्या तुम्हें पता है तुमने क्या किया?"
बाई ज़ुएक़िंग ने पूछा।
मैंने क्या किया?
बाई ज़िहान ने भौंहें चढ़ाते हुए यही सोचा, और यह समझने की कोशिश करता रहा कि बाई ज़ुएक़िंग ऐसा क्यों पूछ रही है और उसके चेहरे पर यह हल्की-सी नाराज़गी किस बात की है।
क्या मैंने कुछ किया?
आखिरकार, अगर उसे उन सभी कामों की सूची बनानी पड़े जो उसने किए थे और जिनसे वह नाराज़ हो सकती थी, तो वह सूची कभी खत्म ही न हो।
चाहे किसी अभागे की पिटाई करना हो, या किसी बड़े-बुज़ुर्ग की बात न मानना हो, साधना के दौरान दूसरों को तंग करना हो — उसके कारनामों की फेहरिस्त बेहद लंबी थी।
राहत की बात बस यही थी कि बाई ज़िहान ने अब तक किसी की जान नहीं ली थी।
वरना, साधक बनने की जगह, वह कब का एक राक्षसी साधक बन चुका होता।
खैर, बाई ज़िहान के इस बेपरवाह सवाल से बाई ज़ुएक़िंग की चिढ़ और बढ़ गई, और वह अपना गुस्सा रोक न सकी।
"बाई ज़िहान, तुममें तो सचमुच बड़ी हिम्मत है! तुमने मेरे संप्रदाय की वरिष्ठ बहनों को क्यों चिढ़ाया, और यहाँ तक कि मेरे वरिष्ठों से उलझने की जुर्रत कैसे की? क्या तुम्हें सच में लगता है कि इसका कोई अंजाम नहीं होगा?"
बाई ज़ुएक़िंग ने रोष से कहा।
अरे, बात तो यही है!
बाई ज़िहान तुरंत समझ गया कि बाई ज़ुएक़िंग का इशारा किस ओर था।
अपनी सगाई टूटने के बाद, वह बाई कबीले के बुज़ुर्गों और शिष्यों के साथ-साथ स्वर्ग तलवार संप्रदाय के सदस्यों को लेकर बाई कबीले लौट आई थी।
स्वर्ग तलवार संप्रदाय के वरिष्ठ सदस्य पहले ही वापस जा चुके थे, पर शिष्य वहीं रुके हुए थे — उनका इरादा बाई ज़ुएक़िंग के साथ ही संप्रदाय लौटने का था।
चूंकि वे स्वर्ग तलवार संप्रदाय के शिष्य थे और बाई ज़ुएक़िंग के साथ आए थे, इसलिए उनके साथ बड़े आदर से पेश आया जाता था — किसी की भी हिम्मत नहीं होती थी कि उनसे बदतमीज़ी करे।
वैसे, लगभग किसी की भी नहीं।
उन्हें बाई ज़िहान से मिलने के लिए किसने कहा था?
बाई ज़िहान को यह अच्छी तरह मालूम था कि स्वर्ग तलवार संप्रदाय के कुछ शिष्य बाई कबीले में ठहरे हुए हैं।
और वह स्वर्ग तलवार संप्रदाय के लोगों से सच में नफ़रत करता था।
क्योंकि उसकी प्रतिभा साधारण थी और स्वर्ग तलवार संप्रदाय केवल असाधारण लोगों को ही अपने में लेता था, इसलिए उसे हमेशा एक अनकहे भेदभाव का एहसास होता था।
यही कसक उसके मन में नासूर की तरह बैठ गई थी।
और जब उसने बाई कबीले के नौकरों को उनकी तारीफों के पुल बाँधते हुए, उन्हें बड़े सज्जन और कुलीन बताते हुए सुना, तो उसकी चिढ़ और गहरी हो गई।
तो उसने वही किया जो वह हमेशा करता था।
सबको दिखाया कि असली रुतबा किसका है।
बाई ज़िहान के होंठों पर एक हल्की मुस्कान आ गई जब उसने पिछली घटनाएं याद कीं।
यह सब तब शुरू हुआ जब उसने स्वर्ग तलवार संप्रदाय के शिष्यों को बाई कबीले की जागीर में घूमते हुए देखा — वे ऐसे चल रहे थे जैसे यह जगह उनकी अपनी हो।
पुरुष शिष्य मोर की तरह अकड़ते हुए टहल रहे थे, जबकि महिला शिष्याएं एक अलग ही किस्म की ऊंचाई का भाव लिए चलती थीं।
उन्हें देखकर उसका जी जलता था, और जब बाई कबीले के नौकर उनकी चापलूसी करते नहीं थकते थे, तो यह जलन और भड़क उठती थी।
"मास्टर शेन कितने सुरुचिपूर्ण हैं। सच में स्वर्ग तलवार संप्रदाय के शिष्य हैं।"
"लेडी युन कितनी सुंदर और आकर्षक हैं। उनकी तलवारबाज़ी तो अद्भुत होगी।"
"स्वर्ग तलवार संप्रदाय के शिष्य वाकई निराले होते हैं।"
बाई ज़िहान ने अपने दाँत भींच लिए।
निराले, बिल्कुल नहीं।
उसे उनसे कोई व्यक्तिगत दुश्मनी न थी, लेकिन यह बात उसे बिल्कुल नहीं पचती थी कि लोग केवल इसलिए किसी की जय-जयकार करें क्योंकि वह किसी तथाकथित प्रतिष्ठित संप्रदाय से आता है।
वह मूर्ख नहीं था — उसे पता था कि वह खुद प्रतिभाशाली नहीं है, लेकिन इसका यह मतलब तो नहीं कि इन अहंकारी शिष्यों को ही सारा मान-सम्मान मिलता रहे।
इसलिए, स्वाभाविक रूप से, उसे कुछ करना ही था।
और जब बाई ज़िहान ने स्वर्ग तलवार संप्रदाय की दो वरिष्ठ बहनों को बगीचे के पास टहलते और आपस में बातें करते देखा, तो उसे समझ आ गया कि अवसर आ गया है।
उसने उन्हें पहचाना — युन और फी की बड़ी बहनें, दोनों ही स्वर्ग तलवार संप्रदाय की जानी-मानी सुंदरियाँ।
होठों पर एक शरारती मुस्कान लिए, बाई ज़िहान उनके सामने आ खड़ा हुआ और उनका रास्ता रोक लिया।
"अरे वाह, दो सुंदरियाँ — कितना सुखद संयोग! क्या तुम रास्ता भटक गई हो?"
बाई ज़िहान ने कहा। बेशक, उसे इस बात से कोई लेना-देना न था कि वे सुंदर हैं या नहीं, क्योंकि वह उनके चेहरे देख ही नहीं सकता था।
उसके अचानक प्रकट होने से दोनों वरिष्ठ बहनें चौंक गईं।
"घबराओ मत, मैं, बाई ज़िहान, तुम्हें घुमाने में बेहद प्रसन्न रहूंगा।"
उसकी आवाज़ में बनावटी शिष्टता झलक रही थी।
दोनों महिलाओं की भौंहें तन गईं, वे साफ़ प्रभावित नहीं हुई थीं।
और इससे भी बड़ी बात यह थी कि वे जानती थीं यह कौन है — उनके चेहरों पर तिरस्कार का भाव उभर आया।
भला ऐसा कैसे हो सकता था कि वे बाई ज़ुएक़िंग के कुख्यात भाई को न पहचानतीं।
"हमें आपकी सहायता की कोई आवश्यकता नहीं है," युन क्विंगमेई ने बर्फीले स्वर में कहा।
कृपया रास्ते से हट जाइए।
लेकिन बाई ज़िहान इतनी आसानी से उन्हें जाने देने वाला नहीं था।
"अरे? लेकिन अकेले घूमना खतरनाक भी तो हो सकता है। कौन जाने किस तरह के बदमाशों से सामना हो जाए?"
वह मुस्कुराया, और जानबूझकर अपनी बात में एक अनकहा इशारा छोड़ दिया।
फी लिंग ने आंखें सिकोड़ लीं।
"क्या आप कुछ सुझाना चाह रहे हैं, यंग मास्टर बाई?"
"बिल्कुल नहीं! मुझे तो बस अपने मेहमानों की चिंता है।"
बाई ज़िहान मुस्कुराया।
"आखिरकार, स्वर्ग तलवार संप्रदाय जैसे प्रतिष्ठित संप्रदाय की शिष्याओं का यहाँ होना बड़े सौभाग्य की बात है। अगर मुझे बेहतर न पता होता, तो मैं सोचता कि संप्रदाय ने अपनी सुंदरियों को हमारे बाई कबीले को लुभाने के लिए भेजा है।"
युन क्विंगमेई का चेहरा सख्त हो गया।
"तुम! ज़बान संभालकर बात करो!"
फी लिंग का रंग भी बदल गया।
"हम यहाँ बेकार की बातें सुनने नहीं आए हैं। अगर आप यही करते रहे, तो हमें असभ्य होने का दोष मत दीजिएगा।"
बाई ज़िहान ने आहत होने का नाटक किया।
"अरे, यह तो बड़ी तकलीफ दी तुमने! मैं तो बस तुम्हारी उपस्थिति की सराहना कर रहा था, फिर भी इतना ठंडा बर्ताव? सच में, स्वर्ग तलवार संप्रदाय के अहंकारी होने की जो प्रतिष्ठा है, वह बिल्कुल बेकार नहीं है।"
दोनों महिलाओं का धैर्य अब चुक चुका था। उनका उपहास करना एक बात थी, पर उनके संप्रदाय की तौहीन करना बिल्कुल दूसरी।
लेकिन बाई कबीले में, बाई ज़िहान के सामने, वे सच में बेबस थीं।
वे उसे कोई नुकसान नहीं पहुँचा सकती थीं — वरना यह कहना मुश्किल होता कि बाई कबीला किस तरह से पलटवार करेगा।
जब फी और युन इस उलझन का कोई रास्ता नहीं ढूंढ पा रही थीं, तभी एक आवाज़ ने सबको रोक दिया।
"यहाँ क्या हो रहा है?"
बाई ज़िहान ने मुड़कर देखा तो स्वर्ग तलवार संप्रदाय के पुरुष शिष्यों का एक दल उसकी ओर बढ़ा चला आ रहा था।
सबसे आगे शेन लियांग था, संप्रदाय के प्रमुख शिष्यों में से एक, जिसकी शक्ति और रुतबा दोनों ही काबिले-तारीफ थे।
शेन लियांग की आँखों में झुंझलाहट साफ़ दिख रही थी।
"क्या आप मेरी छोटी बहनों को तंग कर रहे हैं?"
शेन लियांग ने पूछा।
"तंग करना?"
बाई ज़िहान ने भौंहें उठाईं।
"यह तो बड़े कड़े शब्द हैं! मैं तो बस दोस्ताना बातें कर रहा था। यकीनन, महान स्वर्ग तलवार संप्रदाय अपने शिष्यों को आम लोगों से बात करने से मना तो नहीं करता होगा?"
"बहुत हो गई यह बकवास!"
शेन लियांग का चेहरा कठोर हो गया।
"छोटी बहनों, यह कौन है? और क्या इसने तुम्हें परेशान किया?"
माहौल पलक झपकते ही तनावपूर्ण हो गया।
शेन लियांग के पीछे खड़े शिष्यों ने पहले ही अपनी तलवारों की मूठें कस ली थीं, और पास में तैनात बाई कबीले के रक्षक भी बेचैन नज़र आ रहे थे।
अगर यहाँ लड़ाई छिड़ गई, तो यह किसी की निजी दुश्मनी नहीं रहेगी — यह बाई कबीले और स्वर्ग तलवार संप्रदाय के बीच एक बड़े टकराव में बदल सकती है।
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