बाई जिहान के होंठों से निकली हंसी न तो तेज थी, न अतिरंजित, किंतु पहले से तनावपूर्ण वातावरण को और भी घुटन भरा बनाने के लिए पर्याप्त थी।
उसके लहजे में खुला उपहास था। मुखमंडल पर तिरस्कार का भाव था। वह आलस्यपूर्वक अपनी आसंदी पर पीछे की ओर झुक गया।
झाओ चेन और ली फेंग सहित अनेक लोग पूरी तरह अचंभित रह गए।
उन्हें आशा थी कि बाई जिहान क्रोधित होगा, या कम से कम रुष्ट होगा। किंतु इसके बजाय वह वहां बैठा एक पागल की भांति हंस रहा था।
"हाहा..."
वह फिर से खिलखिला उठा और सिर हिलाया, जैसे उसने अभी संसार का सबसे हास्यास्पद विनोद सुना हो।
उसकी पैनी दृष्टि पूरे सभागार में घूमती हुई झाओ चेन पर जा टिकी।
"तुम कौन होते हो मुझे यह बताने वाले कि मुझे क्या करना चाहिए?"
उनके शब्दों ने तत्काल ही चारों ओर की फुसफुसाहट को शांत कर दिया।
झाओ चेन की मुस्कान एक पल के लिए कड़ी हो गई, किंतु उन्होंने तुरंत अपनी सामान्य शालीनता पुनः प्राप्त कर ली।
झाओ चेन झाओ वंश के प्रतिभाशाली उत्तराधिकारी थे। ऐसा कोई नहीं था जो उन्हें न जानता हो, और न ही ऐसा कोई जिसने बाई जिहान की भांति उनका अनादर करने का साहस किया हो।
इसके अतिरिक्त, वह बाई जिहान पर चुनौती स्वीकार करने का दबाव बनाने के लिए वार्तालाप को सावधानीपूर्वक आगे बढ़ा रहे थे, और उन्होंने यह नहीं सोचा था कि बाई जिहान इस प्रकार पासा पलट देगा।
यहां तक कि बाई ज़ुएक़िंग भी झाओ चेन की वाक्पटुता का प्रभावी रूप से मुकाबला करने में संघर्ष कर रही थी, फिर भी बाई जिहान को इस सब की रत्तीभर भी परवाह नहीं थी।
उसने झाओ चेन के शब्दों का सीधा और अभद्र विरोध कर दिया।
"हेहेहे... और जो लोग कह रहे हैं कि मुझे चुनौती स्वीकार करनी चाहिए, वे आगे आएं। मैं वचन देता हूं कि उनके कुल को नष्ट नहीं करूंगा!"
बाई जिहान ने कहा। उनके लहजे में धमकी स्पष्ट थी।
यह स्पष्ट था कि जिन लोगों ने झाओ चेन और उनके विचारों का समर्थन करने का साहस किया था, उनसे वह प्रसन्न नहीं था।
जैसे ही ये शब्द निकले, पूरा सभागार सन्नाटे में डूब गया।
अब आगे आने का साहस कौन करे? कौन यह गारंटी दे सकता था कि बाई जिहान अपनी धमकी पर अमल नहीं करेगा?
बाई जिहान को स्थिति पर अपना नियंत्रण स्थापित करते देख झाओ चेन आगे बढ़े और वार्तालाप को अपने पक्ष में मोड़ने का प्रयास किया।
"युवा स्वामी बाई, क्या यह उचित है कि आप दूसरों को केवल इसलिए धमकाएं क्योंकि आपको उनकी राय पसंद नहीं? क्या यह तानाशाही की सटीक परिभाषा नहीं है?"
झाओ चेन की आवाज स्थिर थी, किंतु उनके मुखमंडल के भाव अपठनीय थे।
बाई जिहान ने जीभ चटकाई और आलस से अपना गाल हथेली पर टिका दिया।
"झाओ चेन, क्या तुम्हें वास्तव में लगता है कि मैं तुम्हारी इस छोटी सी चाल को नहीं समझ पाऊंगा? यदि तुम्हें लगता है कि मैं तुम्हारे साथ खेलूंगा, तो तुम अपने दिखने से भी अधिक मूर्ख हो।"
यहां तक कि झाओ चेन के चेहरे के भाव भी थोड़े बदल गए।
"युवा स्वामी बाई जिहान! इसका क्या अर्थ है?"
झाओ चेन ने अनभिज्ञता का दिखावा करने का प्रयास किया।
बाई जिहान ने उपहास किया।
"तुम मीठे शब्दों के पीछे छिपते हो और विनम्रता का स्वांग करते हो, किंतु तुम बस मुझे इस मूर्खतापूर्ण चुनौती को स्वीकार करने के लिए दबाव डालने की चेष्टा कर रहे हो।"
झाओ चेन का मुखमंडल शांत रहा, किंतु आंखों में एक खतरनाक चमक आ गई।
"युवा स्वामी बाई, मुझे समझ नहीं आ रहा कि आप क्या कहना चाह रहे हैं। यह तो बस निष्पक्षता है।"
"निष्पक्ष चुनौती?"
बाई जिहान ने बीच में ही व्यंग्य से काटा।
"मुझे इस बकवास से मत थकाओ। भला कब से किसी मूर्ख के भ्रम को दूर करना मेरी जिम्मेदारी बन गई?"
उसने आलस से अंगड़ाई ली, मानो यह पूरी स्थिति उसे उबा रही हो।
"ली फेंग चाहता है कि मैं लड़ूं? और किसलिए? केवल इसलिए कि वह एक ऐसी सगाई को लेकर नखरे दिखा रहा है जिसका उससे कोई लेना-देना नहीं? मैं उसकी मनमानी क्यों मानूं?"
भीड़ में एक बार फिर फुसफुसाहट की लहर दौड़ गई।
बाई जिहान मुस्कुराया।
"ओह, ली फेंग, तुम्हें सच में लगता है कि तुम किसी दुखद प्रेम कहानी के नायक हो? 'ओह, मेरी प्रिया, मैं तुम्हें किसी और के साथ नहीं देख सकता! मुझे अपनी भावनाएं सिद्ध करनी होंगी!'"
बाई जिहान ने बनावटी व्यथा के साथ हाथ अपनी छाती पर रखा, फिर आंखें घुमाईं।
"क्या मजाक है!"
भीड़ में कुछ लोगों के बीच हंसी फूट पड़ी, यद्यपि तनाव के कारण वे शीघ्र ही शांत हो गए।
ली फेंग का मुखमंडल क्रोध से रक्तिम हो गया।
"तुम..."
खुलेआम उपहास पर ली फेंग अपना क्रोध न रोक सका।
उसका पूरा शरीर कांप रहा था जब उसने बाई जिहान को घूरते हुए कांपती उंगली उसकी ओर उठाई।
"बाई जिहान! हद से आगे मत जाओ!"
ली फेंग ने कहा।
"हाहा... हद से आगे? तो मेरी सगाई में हस्तक्षेप करना और मुझे चुनौती देना हद से आगे नहीं है?"
बाई जिहान ने व्यंग्य से पलटवार किया।
"बाई जिहान, मैं बस कुमारी चू जियान के प्रति अपनी भावनाओं को व्यक्त करना चाहता था। या क्या तुम मुझसे लड़ने से डरते हो?"
ली फेंग ने उकसाया। उसकी हताशा चरम पर थी।
पहले तो वह कुल के आदेशों के कारण लड़ना चाहता था, किंतु अब वह सच में बाई जिहान को पीटने के लिए बेताब हो गया था।
"हाहा... मैं एक पराजित व्यक्ति से लड़कर अपने हाथ क्यों गंदे करूं? यदि तुम्हें कुछ सिद्ध करना ही है, तो जाओ कोई आईना ढूंढो और उससे ही लड़ लो।"
सभागार में एक गहरा सन्नाटा छा गया।
किसी को समझ नहीं आ रहा था कि बाई जिहान ने कौन सी औषधि पी ली थी जिसने उसे ली और झाओ वंश के प्रतिभाशाली वंशजों को इस प्रकार नीचा दिखाने का दुस्साहस दिया था, विशेषतः जब उसे बाई वंश का सबसे बड़ा निकम्मा माना जाता था।
वह न केवल खुलेआम उनकी अवहेलना कर रहा था, बल्कि बार-बार उनका अपमान भी कर रहा था।
बाई जिहान का यह साहस देखकर चू जियान भी हतप्रभ रह गई।
उनसे बात करते समय उसे भी अपने शब्दों के प्रति सतर्क रहना पड़ता था, किंतु बाई जिहान में बोलने की कोई सीमा ही नहीं थी।
कम से कम, इसमें साहस तो है।
चू जियान ने मन में सोचा। बाई जिहान के प्रति उसकी राय में थोड़ा सुधार हुआ, यद्यपि उसकी दृष्टि में वह अभी भी वही घमंडी युवक था।
तथापि, वीरान स्वर्ग साम्राज्य के दिग्गजों के सामने भी उसका अहंकार रत्तीभर कम नहीं हुआ था।
यह विडंबनापूर्ण था।
जब बाई जिहान सेवकों और निर्बल लोगों के साथ ऐसा व्यवहार करता था, तो उसे एक दबंग माना जाता था। किंतु जब उसने वही अहंकार दो सर्वाधिक शक्तिशाली कुलों और उनके सर्वश्रेष्ठ वंशजों के प्रति प्रदर्शित किया, तो अचानक वह एक अत्याचारी नहीं रहा, बल्कि साहसी बन गया।
आचरण वही था, श्रोता अलग थे। फिर भी उसके प्रति धारणा पूरी तरह बदल गई।
बाई जिहान आलस से पीछे झुका। उसकी निगाहें उदासीन थीं।
"और इस लड़ाई का पुरस्कार क्या है? यदि मैं हार जाता हूं तो सगाई टूट जाएगी, और यदि जीत जाता हूं तो इसे रख सकता हूं?"
उसने उपहास किया।
"क्या तुम मुझसे परिहास कर रहे हो? यह मेरे लिए पूरी तरह घाटे का सौदा है। झाओ चेन, तुम इतने मूर्ख तो नहीं हो कि इसे निष्पक्ष चुनौती समझो?"
यद्यपि सगाई का टूटना उसके लिए कोई बुरी बात नहीं थी, किंतु यदि ऐसा इन परिस्थितियों में हुआ तो उसके कुल के लिए समस्याएं खड़ी होंगी। और यद्यपि बाई जिहान को कुल की परेशानियों की अधिक चिंता नहीं थी, उसे इस बात की चिंता थी कि इसका उसके अपने जीवन पर क्या प्रभाव पड़ेगा।
हारने पर उसके पिता यह सुनिश्चित करेंगे कि वह भुगते।
इसके अतिरिक्त, वह किसी भी कीमत पर ली और झाओ वंश को इतनी सरलता से अपनी मनचाही उपलब्धि प्राप्त नहीं करने देगा।
बाई जिहान जानता था कि भले ही ली फेंग की साधना उसके स्तर तक घटा दी जाए, फिर भी उसके हारने का कोई मार्ग नहीं था।
किंतु इस चुनौती को यूं ही स्वीकार कर लेना?
नहीं।
पहले उसे ली फेंग और झाओ चेन से हर संभव लाभ निकालना था।
यह जानते हुए कि वे उसे अपमानित करने और चुनौती स्वीकार करवाने के लिए कितने व्याकुल थे, और उन्हें पूरा विश्वास था कि ली फेंग जीत जाएगा, बाई जिहान आश्वस्त था कि वे उसे राजी करने के लिए एक उचित मूल्य चुकाएंगे।
मैं तुम्हारे खेल में भाग लूंगा। किंतु यह मुफ्त में नहीं होगा।
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