सफर

वे तीसरी सुबह सूर्यपुरा से रवाना हुए।

प्रस्थान उस दक्षता के साथ आयोजित किया गया था जो सम्राट के तार्किक समर्थन ने प्रदान की थी — दो शाही आपूर्ति वैन, देवेंद्र नाम के एक कप्तान के अधीन बारह सैनिकों का एक छोटा घुड़सवार अनुरक्षण, और एक औपचारिक शाही आयोग जिसने अग्नि मार्ग गुट को असुर खतरे की प्रतिक्रिया में शाही प्राधिकरण के तहत संचालन के रूप में पहचाना।

आयोग, विक्रम ने नोट किया, काफी सावधानी के साथ तैयार किया गया था। इसने उन्हें आदेश के अधीन रखे बिना प्राधिकरण दिया। वे जैसा उचित समझें संचालन कर सकते थे।

सूर्य उनके साथ यात्रा कर रहा था — अपने सम्प्रदाय के बिना, अपने रंगों के बिना, साधारण कपड़ों में जो उसने सराय में पहने थे। उसने अपने पिता से विदाई ली थी, जिसमें एक बातचीत शामिल थी जिसे उसने विस्तार से नहीं बताया।

प्रिया वहाँ थी। उसने, अपने स्वाभाविक सीधेपन के साथ, अर्जुन के उसे अपने दौरे जारी रखने के लिए बाद में शामिल होने के प्रस्ताव को अस्वीकार कर दिया था।

'यहाँ और दक्षिण के बीच के गाँवों को एस्कॉर्ट से अधिक उपचारक की आवश्यकता है,' उसने कहा था। 'और दक्षिण जा रहे समूह को गाँवों से अधिक उपचारक की आवश्यकता है, क्योंकि आप स्पष्टतः असुर राजा से लड़ने की योजना बना रहे हैं।' उसने अपनी चिकित्सा आपूर्ति व्यवस्थित की थी। 'इसके अलावा। मैंने कहा था कि मैं उत्तर वापस आऊंगी। मैं जल्दी वापस आई। आप तर्क दे सकते हैं कि दक्षिण जारी रखना बस जल्दी की तार्किक विस्तार है।'

उसने तर्क नहीं दिया।

सूर्यपुरा से दक्षिण की सड़क शाही राजमार्ग थी — रखरखाव वाली, चौड़ी। पहले तीन दिनों के लिए, यात्रा लगभग सामान्य लगी: यात्रा की लय फिर से स्थापित हुई, समूह ने अपनी सड़क-व्यवस्था फिर से ढूंढी, हर शाम प्रशिक्षण सत्र तीव्रता के साथ फिर शुरू हुए।

दृष्टि-राक्षस ने उन्हें सूर्यपुरा से नहीं छोड़ा था।

यह राहु की दूसरी शाम की टिप्पणी थी — छाया-स्थान विस्तारित और गलत-उपस्थिति की अब परिचित गुणवत्ता अनुपस्थित पाई। 'यह शहर के दक्षिणी द्वार पर रुक गया,' उसने कहा। 'इसे बदल दिया गया है।'

'बदल दिया?' किरण ने कहा।

'अलग गुणवत्ता। बड़ी। दो नई हैं, पीछे से देखने के बजाय हमसे आगे सड़क को ट्रैक कर रही हैं।' उसने रुककर कहा। 'असुर राजा जानता है कि हम दक्षिण जा रहे हैं। हमसे आगे निगरानी सुनिश्चित करने के लिए है कि हम दक्षिण जाते रहें।'

'वह हमें अपने पास आने देना चाहता है,' विक्रम ने कहा।

'हाँ।'

इसके निहितार्थ समूह पर मौसम की तरह छा गए।

'यह या तो एक जाल है या वह अपनी स्थिति में इतना आश्वस्त है कि हमारा आना उसे चिंतित नहीं करता,' सूर्य ने कहा।

'दोनों सच हो सकते हैं,' अर्जुन ने कहा। 'एक जाल किसी ऐसे व्यक्ति द्वारा बिछाया जा सकता है जो वास्तव में आश्वस्त भी हो।' उसने दक्षिण में सड़क को देखा। 'हम जानते हैं कि हमें नेतृत्व किया जा रहा है। हम वैसे भी जाते हैं। क्योंकि हमारा उद्देश्य वहाँ है, चाहे वह हमें आने देना चाहे या नहीं।'

'संगम,' किरण ने कहा।

'संगम,' अर्जुन ने सहमति जताई। 'जब परिस्थितियाँ वास्तविक हों। धर्म-संकट।' उसने रुककर कहा। 'मुझे लगता है जब हम उस पल में होंगे तो हम जान जाएंगे।'

'स्क्रॉल ने कहा कि तुम इसे नहीं चुन सकते,' मीरा ने कहा। 'यह तब होता है जब परिस्थितियाँ वास्तविक होती हैं।'

'तो हम दक्षिण जाते हैं, जो हम कर सकते हैं वह करते हैं, और भरोसा करते हैं कि चिह्न जानते हैं कि वे क्या कर रहे हैं।' उसने अपनी हथेली को देखा — एम्बर अग्नि-गाँठ, दोपहर की रोशनी में स्थिर। 'वे अब तक जानते रहे हैं।'

दक्षिण की सड़क जारी रही।

चौथे दिन, साधना वातावरण बदलने लगा।

यह दिखाई नहीं देता था — आकाश का कोई काला पड़ना या मौसम में बदलाव नहीं। यह केवल साधकों को महसूस होता था, और उनमें सबसे अधिक स्पष्ट रूप से चिह्नों को, जो चौथी सुबह एक निरंतर गर्मजोशी के साथ प्रतिक्रिया करने लगे जो शुरुआती हफ्तों में महसूस की गई दिशा-गर्मजोशी से अलग थी। यह कहीं इशारा नहीं कर रहा था। यह कुछ दर्ज कर रहा था। साधना वातावरण की मूलभूत गुणवत्ता में एक बदलाव, जैसे हवा स्वयं थोड़ी अलग हो — थोड़ी सघन, थोड़ी पुरानी, एक गुणवत्ता लिए हुए जिसे चिह्न पृथ्वी की गहरी भूवैज्ञानिक ऊर्जा से जोड़ते थे पर उलटी।

असुर साधना, किरण ने उस शाम रोग-शास्त्र के असुर-प्राकृतिक खंड का उपयोग करते हुए समझाया। 'असुर राजा की साधना उन्हीं स्रोतों से आकर्षित करती है जैसे मानव साधना — दुनिया की परिवेश ऊर्जा — लेकिन अलग तरीके से। यह चैनल करने के बजाय लेती है। यह साधक के माध्यम से नहीं जाती; इसे साधक द्वारा उपभोग किया जाता है।' उसने रुककर कहा। 'चिह्न रिक्तता महसूस कर रहे हैं। दक्षिण में साधना वातावरण महीनों की असुर साधना द्वारा कम हो गया है। यह — पतला है। जैसे ऊँचाई पर जहाँ हवा कम होती है।'

'क्या हम कम हुए वातावरण में साधना कर सकते हैं?' विक्रम ने पूछा।

'अधिक प्रयास से। चिह्न क्षतिपूर्ति कर रहे लगते हैं — वातावरण से आकर्षित करने के बजाय अपना परिवेश क्षेत्र उत्पन्न कर रहे हैं।' उसने चारों को देखा। 'यह एक और चीज है जिसका स्क्रॉल उल्लेख करता है। असुर साधना के निकट, चिह्न स्थानीय रूप से उत्पन्न हो जाते हैं।'

सूर्य ने एक पाँचवें-क्षेत्र साधक के ध्यान के साथ इसे देखा जो कम हुए साधना वातावरण का उसकी अपनी तकनीक के लिए क्या अर्थ होगा, इस पर विचार कर रहा था।

'मेरी साधना वातावरण से आकर्षित करती है,' उसने कहा।

'हाँ,' किरण ने कहा। 'जो हम दक्षिण में जाते हैं, उतना कठिन होता जाएगा।'

'पर असंभव नहीं।'

'असंभव नहीं। बस कठिन।' किरण ने रुककर कहा। 'चिह्नों के पास रहो। उनका स्थानीय उत्पादन क्षेत्र पर्यावरणीय रिक्तता के लिए कुछ क्षतिपूर्ति करेगा।'

सूर्य ने एक बार सिर हिलाया। फाइल किया। अपने संचालन मापदंडों को समायोजित किया।

दक्षिण उनके आसपास बदलता रहा।

चिह्न जलते रहे।

वे दक्षिण की ओर बढ़ते रहे।