कहीं न जाने वाली राह

सह्याद्री की तलहटी से पूर्व की ओर जाने वाली सड़क एक अच्छी सड़क थी — दो बैलगाड़ियों के साथ-साथ चलने लायक चौड़ी, साम्राज्य के सड़क-कर से रखरखाव की हुई, बीच-बीच में विश्रामघर और पानी के स्थान बने हुए थे जो शाही ढाँचे की सबसे व्यावहारिक छवि प्रस्तुत करते थे। और यात्रा के पहले दो दिनों में इस सड़क पर इतने यात्री थे कि चारों बिना किसी विशेष ध्यान के आगे बढ़ सकते थे।

यह राहत की बात थी। पहाड़ी आश्रम में सैंतालीस दिन बिताने के बाद अर्जुन की सामान्यता की समझ नए सिरे से बनी थी, और सड़कों, बाज़ारों तथा अपनी-अपनी राह चलते अजनबियों की दुनिया में लौटना उतना असहज था जितना उसने सोचा न था।

ज़ारा उनके साथ चल रही थी।

किसी ने उसे स्पष्ट रूप से आमंत्रित नहीं किया था। किसी ने उसे मना भी नहीं किया था। वह बस प्रस्थान की सुबह अपना सामान बाँधकर समूह के पीछे चलने लगी थी — उस भाव से जैसे किसी ने कोई हिसाब लगाया हो और उसके नतीजे को स्वीकार करने के लिए तैयार हो। राहु ने कुछ नहीं कहा। बाकी लोगों ने राहु का अनुसरण किया।

तीसरे दिन तक वह पीछे नहीं रही। लोगों के साथ चलते-चलते जो स्वाभाविक खिंचाव होता है, उसके कारण वह राहु के बगल में आ गई थी — कोई घनिष्ठता नहीं, बस वैसे जैसे दो लोग जो जीवित रहने के बारे में एक जैसा सोचते हों, एक जैसी जगह खड़े हो जाते हैं। वे कम बोलते थे, पर जब बोलते थे तो उन लोगों की कुशलता के साथ जिन्होंने एक-दूसरे के दिमाग को समझने का काम पहले ही कर लिया हो।

अर्जुन यह सब देखता और कुछ नहीं कहता। उसे पता था कि राहु और ज़ारा के बीच जो हो रहा था, वह उतना ही जटिल था जितना उसके अपने सीने में होता था जब प्रिया दिखाई देती थी — और उसके पास दोनों स्थितियों पर कोई उपयोगी दृष्टिकोण नहीं था।

प्रिया — उसकी काफी बेचैनी का कारण — भी उनके साथ थी।

यह उसका विचार नहीं था। यह चित्रगुप्त का था — या यूँ कहें, यह प्रिया की अपनी योजना (वह वैसे भी सूर्यपुर के पास के गाँवों की ओर पूर्व जा रही थी) और विमला-जी की पेशेवर राय का संगम था कि एक मार्शल आर्ट्स प्रतियोगिता में जाने वाले चार लोगों के साथ एक अनुभवी वैद्य का होना समझदारी है। प्रिया ने यह व्यावहारिक व्यवस्था उस इंसान की तरह स्वीकार की जो आमतौर पर व्यावहारिक इंतज़ामों से मना नहीं करती।

तो वे छह थे: चार चिह्न-वाहक, जटिल निष्ठाओं वाली जासूस-विद्वान, और वैद्या।

मीरा — क्योंकि मीरा ने भी बस अपना सामान बाँध लिया था और नहीं गई थी, और किसी ने इसे सीधे संबोधित करने का पल नहीं पाया था — विक्रम के बगल में चलती थी, जैसे कोई लंबे शोध-साक्षात्कार में हो। वह प्रश्न पूछती। वह कुछ का जवाब देता। वह अपनी डायरी में लिखती। वह उसके लिखने को देखता और कभी-कभी कहता 'यह सही नहीं है' और वह बिना किसी आपत्ति के अपनी टिप्पणी सुधार लेती।

किरण ने मन ही मन सोचा कि यह सबसे अजीब प्रेम-प्रसंग था जो उसने कभी देखा था — और वह उस आश्रम में रह चुकी थी जहाँ विद्यार्थी कभी-कभी प्रतिस्पर्धात्मक साधना अभ्यासों के माध्यम से अपनी भावनाएँ व्यक्त करते थे।

पाँचवें दिन सड़क दक्कन के पठार पर समतल हो गई और दोपहर की धुंध में नागपुर शहर दिखाई दिया — एक बड़ा व्यापारिक शहर, साम्राज्य के मध्यबिंदु की भीड़भाड़ से भरा, जहाँ सभी दिशाओं से सड़कें मिलती थीं। वे शहर के बाहर एक सड़क किनारे के सराय में रुके और आश्रम छोड़ने के बाद पहली बार ढंग का खाना खाया।

बाद में, हल्की शाम में, वे बाहर बैठे — वे छहों, और एक सातवीं जगह जो बस इस बात की अनुपस्थिति थी कि वे एक-दूसरे के लिए क्या थे।

किरण ने कहा: "हमें उस बारे में बात करनी चाहिए जिसमें हम कदम रख रहे हैं।"

किसी ने असहमति नहीं जताई।

"सूर्यपुर," विक्रम ने कहा। "प्रतियोगिता — उसने गिना — इकतालीस दिनों में शुरू होती है। हमारे पास यात्रा का समय है, जो मौजूदा गति से बीस दिन है, और प्रतियोगिता खुलने से पहले बीस दिन। पंजीकरण पहले सप्ताह में है।"

"प्रारूप के बारे में हम क्या जानते हैं?" अर्जुन ने पूछा।

"सूचना और भास्कर की टिप्पणियों से: समूह पंजीकरण की अनुमति है — हम व्यक्तिगत रूप से नहीं बल्कि एक दल के रूप में प्रवेश कर सकते हैं। इससे शुरुआती राउंड में अधिक लचीलापन मिलेगा।" विक्रम स्पष्ट रूप से इस बारे में दिनों से सोच रहा था। "प्रतियोगिता ब्रैकेट-आधारित है — समूह चरण के बाद एकल उन्मूलन। लगभग दो सौ पंजीकरण अपेक्षित हैं, बीस-बीस के प्रारंभिक समूहों में। प्रत्येक समूह से शीर्ष चार मुख्य ब्रैकेट में आगे बढ़ेंगे।"

"सूर्य," अर्जुन ने कहा। वह नाम जिस पर आश्रम के बाद से चर्चा नहीं हुई थी।

"सूर्य," विक्रम ने पुष्टि की। "पाँचवाँ क्षेत्र। हम ठोस रूप से पहले क्षेत्र में हैं, दूसरे क्षेत्र का एकीकरण शुरू हो रहा है। अंतर महत्वपूर्ण है।"

"चित्रगुप्त ने कहा था हम जीत सकते हैं," अर्जुन ने कहा।

"चित्रगुप्त ने कहा था हम जीत सकते हैं अगर हम वह बन जाएँ जो हमें बनना है," किरण ने धीरे से सुधारा। "उन्होंने यह भी कहा था कि हम अभी वहाँ नहीं पहुँचे।"

खामोशी।

ज़ारा, जो इस दौरान चुप रही थी, बोली: "प्रतियोगिता के बारे में कुछ बातें हैं जो किसी आधिकारिक सूचना में नहीं हैं।" सबने उसकी तरफ देखा। उसने दृढ़ता से निगाहें मिलाईं। "केदार साहू को प्रवेश करने वाले प्रतिभागियों पर खुफिया जानकारी देने का ठेका मिला था। मैंने रिपोर्टें पढ़ी हैं। प्रतियोगिता में अनौपचारिक श्रेणियाँ हैं — औपचारिक ब्रैकेट से परे। राजनीतिक आयाम हैं। कुछ प्रतिभागियों से कुछ खास राउंड में, कुछ खास कारणों से, हारने की उम्मीद की जाती है। साम्राज्य प्रतियोगिता का उपयोग गुट की शक्ति को नियंत्रित करने के लिए करता है।"

"यानी परिणाम तय हो सकते हैं," राहु ने कहा।

"कुछ परिणाम। सब नहीं। ऊपरी स्तर बहुत दृश्यमान हैं — अंतिम राउंड पूरे दरबार द्वारा देखे जाते हैं और उन्हें तय करना दिखाई देगा। लेकिन प्रारंभिक राउंड और निचला ब्रैकेट?" उसने अर्जुन की तरफ देखा। "अगर कोई शक्तिशाली व्यक्ति यह सुनिश्चित करना चाहे कि चिह्न-वाहकों का समूह बाद के राउंड तक न पहुँचे, तो तंत्र मौजूद है।"

अर्जुन ने सोचा। "तो हमें इतना अच्छा होना होगा कि हमारे विरुद्ध कुछ तय करना संभव न हो।"

"लगभग। आपको प्रारंभिक राउंड इतने निर्णायक रूप से जीतने होंगे कि हस्तक्षेप दिखाई दे।"

प्रिया, जो एक हाथ पर ठोड़ी रखे सुन रही थी, बोली: "इसका मतलब है कि आपको रास्ते में भी अभ्यास जारी रखना होगा।" उसने विशेष रूप से अर्जुन की तरफ देखा, फिर बाकी सबको शामिल किया। "आपके पास यात्रा के बीस दिन हैं। वे बीस दिन साधना और अभ्यास के हो सकते हैं — अगर आप उनका सही उपयोग करें।"

यह किसी वैद्या की टिप्पणी नहीं थी। यह एक रणनीतिकार की थी।

अर्जुन ने उसकी तरफ देखा। उसने उन सीधी आँखों से वापस देखा जो सब कुछ अंदर तक देखती थीं।

"वह सही है," विक्रम ने कहा, इससे पहले कि उस विशेष नज़र में कुछ और हो सके। "हम रास्ते में अभ्यास करेंगे। हर शाम। हर सुबह, अगर घड़ियाँ मैनेज हो सकें। हम सूर्यपुर पहुँचेंगे पहले से आगे बढ़ते हुए, खड़े नहीं रहते हुए।"

मंडली में सिर हिलाए गए।

"ठीक है," किरण ने कहा। "अब। कंधे के बारे में—" वह अर्जुन की तरफ देख रही थी।

"कंधा ठीक है।"

"मुझे घुमाव दिखाओ।"

अर्जुन ने घुमाव दिखाया। किरण ने एक ऐसी आवाज़ निकाली जो पेशेवर रूप से तटस्थ थी और आश्वस्त करने वाली नहीं।

"एक और हफ्ता," किरण ने कहा। "ऊपर की तरफ दबाव नहीं।"

प्रिया, मंडली के उस पार, पूरी तरह मुस्कुराई नहीं। लेकिन उसके भाव में कुछ था जिसने सही निदान की संतुष्टि के साथ फैसले को स्वीकार किया।

अर्जुन ने पूर्व की सड़क की तरफ देखा और सोचा: बीस दिन।

यह काफी होने चाहिए।