ज़ारा का असाइनमेंट

असाइनमेंट एक डेड ड्रॉप के ज़रिए आया।

सूर्यपुर में दूसरे दिन की सुबह ज़ारा को यह मिला — व्यापारियों के द्वार के पास एक विशेष दीवार में एक विशेष दरार में रखा एक मुड़ा हुआ कागज़, उस जगह पर जिसे केदार साहू के नेटवर्क ने तीन वर्षों से बनाए रखा था। वह इसे ढूँढने नहीं गई थी। वह आपूर्ति खरीदकर वापस लौटते समय उस दीवार के पास से गुज़री और उसकी आँखें, जो चीज़ों को उनकी सही जगह पर ढूँढने के लिए प्रशिक्षित थीं, ने उसे स्वचालित रूप से पा लिया।

वह कागज़ खोलने से पहले सुबह की सड़क पर लंबे समय तक हाथ में लेकर खड़ी रही।

नेटवर्क बिखरना माना जा रहा था। केदार साहू मर चुका था। उसके लेफ्टिनेंट टुकड़ों के लिए लड़ रहे थे।

लेकिन कुछ टुकड़े, ज़ाहिर है, अभी भी काम कर रहे थे।

कागज़ पर लिखा था: लक्ष्य: राहु। प्राथमिकता: पकड़ना पसंदीदा, खात्मा स्वीकार्य। भुगतान: तीन गुना मानक। संपर्क: [एक चिह्न जिसे वह केदार साहू के एक वरिष्ठ लेफ्टिनेंट का मानती थी, एक आदमी जिसका नाम प्रशांत था जो या तो साहू के ऑपरेशन का सबसे संभावित उत्तराधिकारी था या खंड-नेताओं में सबसे महत्वाकांक्षी]। समय-सीमा: प्रतियोगिता बंद होने से पहले।

उसने इसे दो बार पढ़ा। फिर उसे लंबे समय तक देखती रही।

पकड़ना पसंदीदा, खात्मा स्वीकार्य।

उसने कागज़ मोड़कर अपनी जेब में रखा और उस सराय में वापस गई जहाँ वे ठहरे हुए थे।

राहु सामान्य कमरे में एक छोटी मेज़ पर बैठा था, भोजन कर रहा था उस कुशल अर्थव्यवस्था से जो किसी ऐसे व्यक्ति की होती है जो भोजन को एक अनुभव की बजाय रखरखाव की आवश्यकता के रूप में देखता है, और एक हस्तनिर्मित नक्शे को पढ़ रहा था जो प्रतियोगिता परिसर का था और जिसे उसने उन तरीकों से प्राप्त किया था जिनके बारे में उसने नहीं पूछा था।

वह उसके सामने बैठी।

उसने ऊपर देखा। उसका चेहरा पढ़ा — वह यह बहुत अच्छी तरह करता था, उसने देखा था, छाया-क्षेत्र की संवेदनशीलता उन सूक्ष्म भावों तक फैली हुई थी जो अधिकांश लोग चूक जाते। उसकी आँखों में कुछ बदला: चिंता नहीं, लेकिन ध्यान।

"क्या हुआ," उसने कहा।

उसने मुड़ा हुआ कागज़ उनके बीच मेज़ पर रखा।

उसने उठाया। पढ़ा। नीचे रखा। उसका चेहरा शांत रहा, जिसका अर्थ उसने सीखा था कि वह प्रसंस्करण कर रहा था, न कि कुछ महसूस नहीं कर रहा।

"प्रशांत," उसने कहा।

"तुम उसे जानते हो।"

"मैं उसके लिए कई मौकों पर असुविधाजनक रहा हूँ। वह केदार साहू का पूर्वी संचालन प्रबंधक था — नंदग्राम का संग्रह तकनीकी रूप से उसका इलाका था।" एक विराम। "डेड ड्रॉप। तुम वहाँ स्वेच्छा से गई।"

"मैं उसके पास से गुज़री," उसने कहा। "मैंने उसे नहीं खोजा।"

उसने उसे देखा। वह सीधा, बिना हड़बड़ी का मूल्यांकन। "तुम कागज़ बिना बताए हटा सकती थीं।"

"हाँ।"

"क्यों नहीं हटाया?"

उसने उनके बीच मेज़ पर कागज़ देखा। "क्योंकि अगर मैंने हटाया होता, तो मैं एक ऐसा रहस्य छुपा रही होती जो तुम्हारी सुरक्षा के लिए प्रासंगिक था। और मैंने तय किया है—" वह रुकी, सटीक शब्द खोजते हुए। "मैंने तय किया है कि जिन लोगों के साथ यात्रा करती हूँ उनसे प्रासंगिक रहस्य छुपाना उन चीज़ों में से एक है जो मैं अब नहीं करती।"

वह एक पल के लिए चुप रहा। फिर: "यह एक महत्वपूर्ण बदलाव है।"

"यह एक काम जारी है," उसने कहा। "लेकिन यह असली है।"

उसने कागज़ फिर उठाया। देखा। "प्रशांत के पास शहर में लोग होंगे। संभवतः पहले से तैनात — डेड ड्रॉप सक्रिय है, जिसका मतलब है सूर्यपुर को कवर करने वाला नेटवर्क का टुकड़ा काम कर रहा है।" उसने सोचा। "प्रतियोगिता की भीड़ एक समस्या है। दृष्टिकोण के लिए अच्छी आड़। और मैं जो सामान्यतः करता—"

"जो?"

"गायब हो जाना। अलग शहर। अलग नाम।" उसने कागज़ ठीक से मोड़ा। "मैं प्रतियोगिता के लिए पंजीकृत हूँ। निश्चित स्थान। निश्चित कार्यक्रम।"

"हाँ।" उसने उसे देखा। "राहु। मैं इसमें मदद करना चाहती हूँ।"

उसने उसकी तरफ देखा।

"नहीं — मैं किसी ऐसी चीज़ में खुद को घुसाने की कोशिश नहीं कर रही जिसका मैं हिस्सा नहीं हूँ," उसने सावधानी से कहा। "लेकिन मैं जानती हूँ प्रशांत कैसे काम करता है। मैं नेटवर्क के निगरानी तरीके जानती हूँ। मुझे पता है क्या देखना है।" उसने उसकी आँखें मिलाईं। "और मैं उन जगहों में चल सकती हूँ जहाँ तुम नहीं चल सकते, क्योंकि वे मेरा चेहरा नहीं जानते।"

वह एक लंबे समय के लिए चुप रहा। उसने उसकी चुप्पियाँ पढ़ना सीख लिया था — यह असली विचार की थी, न कि उस प्रदर्शित विचार की जो लोग तब करते हैं जब उन्होंने पहले से तय कर लिया हो।

"प्रति-निगरानी," उसने कहा।

"हाँ। मैं उसके लोगों को तुम पर स्थिति बनाने से पहले ढूँढती हूँ। प्रतियोगिता की दीर्घाओं पर नज़र रखती हूँ। दृष्टिकोण के पैटर्न ट्रैक करती हूँ।" वह रुकी। "तुम प्रतियोगिता पर ध्यान दो। मैं पृष्ठभूमि संभालती हूँ।"

एक और चुप्पी। उसने देखा कि वह हिसाब लगा रहा था — भरोसे का हिसाब, जोखिम का हिसाब, उसका मतलब क्या था जब कोई उन कौशलों के साथ मदद स्वीकार करता है जिन्हें वह उसकी ओर से लागू करने की पेशकश कर रही थी।

"कागज़," उसने कहा। "तुम इसे मुझे लाई बजाय खुद संभालने के।"

"हाँ।"

"यह — यह महत्वपूर्ण चीज़ थी।" उसने कागज़ एक बार और मोड़ा, ठीक से, और अपनी जेब में रखा। "ठीक है। प्रति-निगरानी। जो कुछ भी पाओ वह सीधे मुझे रिपोर्ट करो, कुछ भी करने से पहले।"

"सहमत।"

"और ज़ारा—"

"हाँ।"

"अगर यह खतरनाक हो जाए—" वह रुका।

वह प्रतीक्षा करती रही।

"अगर यह खतरनाक हो जाए," उसने फिर से कहा, अधिक धीरे से, "खतरनाक पहुँचने से पहले मुझे बताओ। बाद में नहीं।"

यह, उसने समझा, संचालन प्रोटोकॉल से कुछ अधिक के बारे में था।

"हाँ," उसने कहा।

वह उठा। प्रतियोगिता परिसर का अपना नक्शा उठाया। एक पल और उसे देखा, फिर उसकी तरफ देखा।

"कंबल," उसने कहा। "पिछले हफ्ते। तुमने मुझे धन्यवाद कहा।"

उसे याद आया। "तुम नाराज़ दिखे।"

"मैं नाराज़ नहीं था," उसने कहा। "मैं — इसके देखे जाने का अभ्यस्त नहीं था।" वह रुका। "मुझे इसके न देखे जाने की आदत थी, क्योंकि जिन लोगों को मैंने पहले चीज़ें दी थीं उन्होंने नहीं—" वह रुका। "यह ज़रूरी नहीं है।"

"थोड़ा है," उसने कहा।

उसने उसकी तरफ देखा। फिर, किसी ऐसे व्यक्ति की संक्षिप्तता के साथ जिसने एक वाक्य को तोला और तय किया कि यह ठीक उतना ही लंबा है: "हाँ। थोड़ा।"

वह प्रतियोगिता परिसर का अध्ययन करने गया।

ज़ारा अपनी चाय के साथ बैठी और सोचा कि वह क्या कर रही थी — वह बदलाव जो हो रहा था, हर उस हिसाब का धीरे-धीरे समायोजन जो उसने स्वचालित रूप से चलाना सीखा था किसी ऐसी चीज़ की ओर जिसके लिए उसके पास अभी तक कोई साफ शब्द नहीं था।

उसने सोचा: काम जारी है।

उसने सोचा: लेकिन असली।

उसने अपनी चाय पी और अपने प्रति-निगरानी मार्गों की योजना बनाने लगी।