सम्राट की मदत

सम्राट ने उन्हें एक ऐसे कक्ष में स्वीकार किया जो स्वागत के लिए नहीं बनाया गया था।

मीरा ने उन्हें पुस्तकालय से ऊपर चढ़ते हुए धीरे से बताया था कि यह स्वयं में महत्वपूर्ण था। महल के औपचारिक दरबार कक्ष पदानुक्रम को दर्शाने के लिए बनाए गए थे — ऊँचा मंच, निर्धारित दूरियाँ, विनम्रता की वास्तुकला। सम्राट ने जो कक्ष चुना था वह एक कार्यशील अध्ययन था: दीवारों पर नक्शे, एक बड़ी मेज, बिना किसी औपचारिकता के कुर्सियाँ। यह उस व्यक्ति का कक्ष था जो सोचना चाहता था, न कि सोचते हुए देखा जाना चाहता था।

सम्राट विक्रमादित्य चतुर्थ तब खड़े थे जब वे प्रवेश किए। उन्होंने चारों चिह्नों को एक लंबे क्षण के लिए देखा — औपचारिक स्वागत की दृष्टि से नहीं, बल्कि कुछ अधिक सीधी दृष्टि से, किसी ऐसे व्यक्ति की दृष्टि जो लंबे समय से मन में रखी जानकारी की पुष्टि कर रहा हो।

'चारों द्वितीय क्षेत्र में,' उन्होंने कहा। 'पुस्तकालय में। मैंने इसे यहाँ से महसूस किया।' उन्होंने कुर्सियों की ओर इशारा किया। 'बैठो।'

वे बैठ गए। उन सभी छह — चारों चिह्न-वाहक, प्रिया, मीरा। सम्राट ने मीरा को एक पल के लिए उस पहचान के साथ देखा जो दर्शाती थी कि वे जितना दिखा रहे हैं उससे अधिक जानते हैं, और फिर दूसरी ओर देख लिया।

'मैं ग्यारह वर्षों से अग्नि मार्ग के बारे में जानता हूँ,' सम्राट ने कहा। वे उनके सामने बैठ गए, अपने हाथ मेज पर रखे हुए, किसी ऐसे व्यक्ति की मुद्रा में जो एक ऐसी बातचीत कर रहा है जिसके लिए उसने तैयारी की है और फिर भी अनिश्चित है। 'जब मेरे वरिष्ठ साधना विद्वान मेरे पास एक ऐसे ग्रंथ के अंश लेकर आए जिसमें संरेखण, चिह्नों और चिह्नों के प्रभाव का वर्णन था।' उन्होंने रुककर कहा। 'मैंने ग्यारह साल उस ज्ञान के साथ क्या करूँ, यह सोचने में बिताए।'

'आपने हमें नियंत्रित करने का प्रयास किया,' अर्जुन ने कहा।

'मेरी परिषद ने आपको नियंत्रित करने का प्रयास किया। मेरे आदेश पर, शुरुआत में — हाँ।' उन्होंने अर्जुन की आँखों में देखा। 'महा-अग्नि, जैसा कि मेरे विद्वानों द्वारा खोजे गए ग्रंथों में वर्णित है, अस्थायी रूप से हर साधक को पूर्व-मानकीकरण की साधना पहुँच प्रदान करती है। मेरे साधना सलाहकारों ने मुझे बताया कि यह साम्राज्य की साधना प्रबंधन संरचना को अस्थिर करेगा।' उन्होंने रुककर कहा। 'वे अस्थिरता के बारे में गलत नहीं थे। वे इसके बारे में क्या करना चाहिए, इस पर गलत थे।'

'क्या बदला?' विक्रम ने पूछा।

सम्राट ने उसे देखा। 'असुर राजा।'

वे उठे और सबसे बड़े दीवार के नक्शे की ओर बढ़े — उपमहाद्वीप का एक चित्रण, हाथ से रंगा हुआ, साम्राज्य का क्षेत्र सोने में चिह्नित। उन्होंने सुदूर दक्षिण में एक क्षेत्र की ओर इशारा किया, जहाँ भूमि समुद्र से मिलती है।

'तीन महीने पहले, मेरी दक्षिणी छावनी ने तटीय श्रृंखला पर साधना वातावरण में एक विसंगति की सूचना दी। दो महीने पहले, विसंगति का एक आकार था — एक विशिष्ट पैटर्न। एक महीने पहले, पैटर्न का विस्तार शुरू हुआ। स्काउट्स ने पुष्टि की कि असुर राजा का बंद कक्ष भेदा जा चुका है। वह अब बंद नहीं है।'

कक्ष बहुत शांत हो गया।

'काल दृष्टि,' विक्रम ने कहा। 'वे उसके लिए काम करते हैं।'

'वे एक गुट के लिए काम करते हैं जो उसके लिए काम करता है। उसकी सेवा में मनुष्य हैं — जिन्होंने बंधन के वर्षों में उसके निर्मित जीवों के साथ व्यवस्था की।' सम्राट की आवाज़ नियंत्रित थी पर उदासीन नहीं। 'मेरे साधना सलाहकारों ने अपनी सिफारिश संशोधित की। महा-अग्नि — मानकीकृत प्रणाली की अस्थायी बाधा — असुर राजा के नेटवर्क को बरकरार रखने से कम खतरनाक है।' उन्होंने चिह्नों को देखा। 'आप ही एकमात्र हथियार हैं जो उसे मूलभूत स्तर पर संबोधित करते हैं।'

'आपने हमें प्रतियोगिता जीतने दी,' अर्जुन ने कहा।

'मैंने आपको जीतने से रोकना बंद किया। जो मुझे शुरू से ही करना चाहिए था था।' एक विराम जिसमें कुछ था — अपराध-बोध नहीं, बल्कि ग्यारह वर्षों के गलत निर्णयों का भार। 'काल दृष्टि का आपके उपचारक पर हमला — वह मेरी ओर से स्वीकृत नहीं था। वह हरीश मलहोत्रा था।' उन्होंने प्रिया को देखा। 'मैं इसके लिए क्षमा चाहता हूँ।'

प्रिया ने इसे अपने स्वाभाविक तरीके से सीधेपन के साथ स्वीकार किया। 'नोट किया। दोबारा ऐसा न होने दें।'

सम्राट ने पलकें झपकाईं। फिर उनके चेहरे पर कुछ ऐसा आया जो एक अलग संदर्भ में वास्तविक हास्य की शुरुआत हो सकती थी।

'असुर राजा,' अर्जुन ने कहा, कक्ष को प्रासंगिक विषय पर वापस लाते हुए। 'उसका नेटवर्क दक्षिण में है और उत्तर की ओर बढ़ रहा है। उसके स्काउट्स इस शहर में हैं। उसने सूर्यपुरा के आसपास के गाँवों के साधकों को ले लिया है।' उन्होंने रुककर कहा। 'यह धर्म-संकट कब बनेगा?'

सम्राट ने नक्शे की ओर देखा। 'मेरे विद्वानों का अनुमान है कि नेटवर्क का उत्तरी विस्तार खुले संघर्ष की घनत्व तक पहुँचने में दो महीने लगेंगे।' उन्होंने रुककर कहा। 'संभवतः कम, यदि चिह्नों का विकास उसकी समयरेखा को तेज करता है।'

'वह जानता है कि हम तैयार हैं,' राहु ने कहा।

'वह जानता है कि आप तैयारी के करीब हैं,' सम्राट ने कहा। 'जिससे वह धीमा होने के बजाय तेज़ हो सकता है।'

विक्रम ने कहा: 'तो हमारे पास दो महीने हैं, संभवतः कम। संगम के लिए वास्तविक संकट की आवश्यकता है। जब वे स्थितियाँ प्रकट हों, हमें सही जगह होना चाहिए।'

'सही जगह,' किरण ने कहा, 'वहाँ है जहाँ असुर राजा है। या जहाँ उसका नेटवर्क सबसे घना है।'

सम्राट ने सिर हिलाया। 'दक्षिणी तट। मैं सैन्य एस्कॉर्ट और शाही संसाधन प्रदान करूंगा।'

अर्जुन ने नक्शे को देखा। साम्राज्य के क्षेत्र की सोने की रेखाओं को। दक्षिणी तट को जहाँ कुछ पुराना और खतरनाक उत्तर की ओर बढ़ रहा था।

उसने मृतिका के बारे में सोचा। अपनी माँ के बारे में। राख के गाँव और उस धुएं के बारे में जो कभी नहीं गया।

उसने सोचा: यही हमारे लिए है।

'दो महीने,' उसने कहा।

'लगभग,' सम्राट ने कहा।

'तो हमारे पास काम है,' अर्जुन ने कहा, और खड़ा हो गया।