सूर्य का आना

सम्राट के दर्शन की अगली सुबह एक ऐसे आगंतुक को लेकर आई जिसकी उनमें से किसी ने भी उम्मीद नहीं की थी।

सूर्य सराय में आया।

सम्प्रदाय के सदस्यों के साथ नहीं, शाही अनुरक्षण के साथ नहीं — अकेला, साधारण कपड़ों में, किसी ऐसे व्यक्ति की तरह जिसने फैसला किया हो कि अवसर के लिए उसके पद की मशीनरी की आवश्यकता नहीं है। उसने सातवें घड़ी पर सराय के सामान्य कक्ष के दरवाजे पर दस्तक दी।

अर्जुन ने दरवाजा खोला। दोनों ने एक-दूसरे को देखा।

'मैं सूर्यवंशी के रूप में नहीं आया,' सूर्य ने कहा। 'मैं स्वयं के रूप में आया हूँ।'

'आओ,' अर्जुन ने कहा।

सामान्य कक्ष सूर्य की उपस्थिति के इर्द-गिर्द बिना किसी विशेष औपचारिकता के व्यवस्थित हो गया — विक्रम मेज पर अपने नक्शे के काम के साथ, किरण पढ़ रही थी, राहु खिड़की पर, प्रिया उस केंद्रित दक्षता के साथ चाय बना रही थी जो वह सभी घरेलू कार्यों में लाती है, ज़ारा और मीरा शांत बातचीत में जो प्रवेश पर रुक गई।

सूर्य बताई गई जगह पर बैठ गया। उसने चिह्नों को देखा — चारों को, उससे अधिक ध्यान से जितना उसने स्वागत समारोह या प्रतियोगिता में खुद को अनुमति दी थी।

'सम्राट ने मुझे आज सुबह बताया,' उसने कहा। 'असुर राजा के बारे में। दक्षिणी तट। योजना।' उसने रुककर कहा। 'मैंने प्रतिक्रिया अभियान में नियुक्त होने के लिए कहा। उन्होंने मना कर दिया।'

'वे सही हैं,' विक्रम ने कहा।

'सामरिक रूप से, हाँ।' सूर्य ने अपने हाथों को देखा — साधक के हाथ, पाँचवाँ क्षेत्र स्थिर। 'मैंने अपना पूरा जीवन साम्राज्य की सेवा के लिए तैयारी में बिताया है। और तीन शताब्दियों में साम्राज्य के सबसे बड़े खतरे की प्रतिक्रिया चार ऐसे लोगों के नेतृत्व में है जो तीन महीने से कम समय से अपनी वर्तमान क्षमताओं को विकसित कर रहे हैं।'

'यह साधना स्तर के बारे में नहीं है,' किरण ने धीरे से कहा। 'महा-अग्नि असुर राजा को उस मूलभूत स्तर पर संबोधित करती है जो साधना स्तर नहीं पहुँच सकता। आप पाँचवें क्षेत्र में हैं और चिह्नों की जरूरत है, इसलिए नहीं कि हम मजबूत हैं — हम नहीं हैं — बल्कि इसलिए कि चिह्न असुर साधना के साथ विशिष्ट रूप से क्या करते हैं।'

'मैं जानता हूँ।' सूर्य ने किरण की बाँह पर तरंग-चिह्न को देखा। 'मैंने कल रात अग्नि मार्ग पर उपलब्ध विद्वता पढ़ी। जितनी मैं पा सका।' उसने रुककर कहा। 'मैंने अर्ध-फाइनल में प्रतियोगिता छोड़ी क्योंकि मैं समझ गया था कि आप चारों के बीच जो हो रहा था उसे मैं बेहतर साधना स्तर से नहीं रोक सकता। यह कुछ और था।'

उसने अर्जुन को देखा।

'मैं जो दे सकता हूँ वह देने आया हूँ,' उसने कहा। 'सैन्य कमान नहीं — वह सम्राट के आदेश पर है। मैं जो दे सकता हूँ वह दक्षिणी तट के रास्ते में पाँचवें क्षेत्र का युद्ध समर्थन है। रास्ते में निर्मित जीव — मैं ऐसे रास्ते साफ कर सकता हूँ जिनमें चिह्नों को महत्वपूर्ण ऊर्जा खर्च करनी पड़ती। वह ऊर्जा जिसे आपको संरक्षित रखने की आवश्यकता होगी।' उसने रुककर कहा। 'यदि आप स्वीकार करें।'

कक्ष एक पल के लिए शांत हो गया।

अर्जुन ने विक्रम को देखा। विक्रम का भाव गणना कर रहा था — चरों का विश्लेषण, अज्ञात का मूल्यांकन, इस देखे गए तथ्य का विशेष भार कि सूर्य अकेला आया था, बिना संस्थागत समर्थन के।

विक्रम ने सूर्य को देखा। 'सूर्यवंशी सम्प्रदाय। तुम्हारे पिता का सम्राट से संबंध। यदि तुम चिह्नों के संचालन समूह के साथ खड़े होते हो, तो तुम्हारे घराने के लिए राजनीतिक निहितार्थ हैं।'

'हाँ।'

'क्या तुमने इन पर विचार किया है?'

'मैं स्वागत समारोह के बाद से इन पर विचार कर रहा हूँ,' सूर्य ने कहा। 'मैं अपने पिता का पुत्र हूँ और मैं एक साधक भी हूँ जिसने उन्नीस साल लोगों की रक्षा करने के लिए प्रशिक्षण लिया है, राजनीतिक व्यवस्थाओं की रक्षा के लिए नहीं।' उसने विक्रम की दृष्टि थामी। 'गणना आने के पक्ष में है। जिस चीज़ में मेरा विश्वास है वह आने के पक्ष में है।' उसने रुककर कहा। 'मैंने अपना चुनाव किया है। मैं आपको बता रहा हूँ कि वह क्या है।'

विक्रम ने एक और पल दृष्टि थामी।

फिर उसने अर्जुन को देखा।

अर्जुन ने कहा: 'तुमने अर्ध-फाइनल में हमसे पूरी क्षमता से लड़ाई की।'

'हाँ।'

'और जब तुम समझ गए कि चिह्न क्या कर रहे हैं, तुमने हार मान ली।'

'हाँ।'

'और तुमने हमें स्वागत समारोह में बताया कि मैच के साथ क्या करने के निर्देश दिए गए थे।'

'हाँ।'

अर्जुन ने एक बार सिर हिलाया — वह सिर हिलाना जो उसके लिए लिए गए और संप्रेषित निर्णय का संस्करण था। 'तो आपका स्वागत है।'

सूर्य ने उसे देखा। राहत नहीं — राहत से अधिक नियंत्रित कुछ, किसी ऐसे व्यक्ति का भाव जिसने परिणाम की उम्मीद की थी पर निश्चित नहीं था।

'आपको मुझसे क्या चाहिए?' उसने कहा।

'आज आराम करो,' अर्जुन ने कहा। 'हम तीन दिन में दक्षिण के लिए रवाना होते हैं। इस बीच—' उसने रुककर कहा। 'तुमने कहा कि तुमने अग्नि मार्ग पर विद्वता पढ़ी।'

'जितनी मैं पा सका।'

'किरण के पास पूरा स्क्रॉल है। इसे पढ़ो। समझो कि हम क्या हैं और क्या करने की कोशिश कर रहे हैं। फिर हमें बताओ कि तुम इसमें क्या देखते हो जो हम चूक गए होंगे।' उसने सूर्य को अपने स्वाभाविक सीधेपन के साथ देखा। 'लोगों की रक्षा के लिए उन्नीस साल का प्रशिक्षण। वह दृष्टिकोण उपयोगी है।'

सूर्य ने उसे देखा। फिर चारों चिह्नों को। फिर सामान्य कक्ष में उस जगह को जो किसी तरह पहले से ही उनके होने के तथ्य के इर्द-गिर्द व्यवस्थित थी।

'हाँ,' उसने कहा।

प्रिया ने उसके सामने चाय रखी।

उसने उसे उसी सरल शिष्टाचार के साथ स्वीकार किया जो उसने हर बातचीत में दिखाया था।

सात लोग सूर्यपुरा की एक सराय के सामान्य कक्ष में, उस सुबह के बाद जब प्रतियोगिता समाप्त हुई और युद्ध शुरू होने से पहले।

चिह्न स्थिर जले।

दक्षिण प्रतीक्षा में था।

तीन दिनों में, वे उसकी ओर बढ़ना शुरू करेंगे।