ज़ारा का मिलना

प्रशांत के लोगों ने ज़ारा को प्रतियोगिता के दूसरे दिन ढूंढा।

वह बाजार जिले में आपूर्ति संग्रह कर रही थी — दक्षिण की लंबी यात्रा की व्यावहारिक तैयारी — और प्रशांत के दो लोगों ने उसे पहचान लिया।

उसने उन्हें पहचान लिया उससे पहले जब उन्होंने उसे पहचाना — छाया-स्थान की संवेदनशीलता जो उसने राहु के सान्निध्य और महीनों के प्रतिनिगरानी काम से विकसित की थी। वह साधना-आधारित नहीं थी पर वास्तविक थी।

उसने अपनी खरीद पूरी की। वह एक कम आबादी वाली गली में गई। उसने उन्हें बातचीत के लिए आरामदायक ज्यामिति तक पीछा करने दिया।

फिर वह मुड़ी।

दोनों आदमी रुक गए।

'प्रशांत बात करना चाहते हैं,' निकट वाले ने कहा।

'मैं जानती हूँ,' उसने कहा।

उसे इसकी उम्मीद थी। प्रशांत केदार साहू के बिखरते नेटवर्क को पुनर्गठित कर रहा था, और चिह्नों के बारे में उसके पास जो जानकारी थी — सान्निध्य के महीने, उनकी क्षमताओं का विशिष्ट संचालन ज्ञान, रिश्ते — वह मूल्यवान थी।

वे एक स्थान पर गई — नदी के पास एक गोदाम, निजी, वह प्रकार जिसका उपयोग आपराधिक नेटवर्क ऐसी बातचीत के लिए करते हैं जिन्हें नियंत्रित वातावरण की आवश्यकता होती है।

प्रशांत वह नहीं था जिसकी उसने उम्मीद की थी, हालाँकि वह कई संस्करणों के लिए तैयार थी। वह शायद चालीस वर्ष का था, किसी ऐसे व्यक्ति का रूप जिसने दशकों ऐसे वातावरण में बिताए जो शांति को पुरस्कृत करते हैं। उसने उसे एक व्यावसायिक बैठक आयोजित करने वाले व्यक्ति की शिष्टता के साथ गोदाम में स्वीकार किया।

'आप दो महीने चिह्न-वाहकों के साथ रही हैं,' उसने कहा।

'हाँ।'

'और आपने काल दृष्टि के ग्राहक के लिए उन पर नज़र रखने का अनुबंध होने के बावजूद इस नेटवर्क को रिपोर्ट नहीं करना चुना।'

'काल दृष्टि का अनुबंध केदार साहू की मृत्यु के साथ समाप्त हो गया,' उसने कहा। 'नेटवर्क के प्रति मेरा दायित्व उनके साथ समाप्त हो गया।'

'आपके पास ऐसी जानकारी है जो नेटवर्क को महत्व देती है।'

'मेरे पास जानकारी है,' उसने स्वीकार किया। 'वह मेरी है।'

प्रशांत ने उसे उस जाँच करने वाली धैर्य के साथ देखा जो किसी ऐसे व्यक्ति की है जिसने इस बातचीत के कई संस्करण किए हों। 'मैं आपको धमकी नहीं दे रहा। मैं प्रस्ताव दे रहा हूँ। चिह्नों के बारे में जानकारी — उनकी क्षमताएँ, उनके वर्तमान विकास, उनकी योजनाएँ — सही खरीदार के लिए महत्वपूर्ण संसाधन के लायक है।'

उसने उसे देखा। गोदाम को। दो आदमियों को जो उसे लाए थे, निकास पर तैनात।

उसने सोचा कि उसे क्या पेश किया जा रहा है। मुआवजा वास्तविक होगा। जानकारी खरीदारों तक पहुँचेगी। खरीदार इसे चिह्नों के खिलाफ उपयोग करेंगे।

'नहीं,' उसने कहा।

प्रशांत एक पल के लिए चुप रहा। 'नेटवर्क ने आपके विकास में चार साल निवेश किया है—'

'चुका दिया गया,' उसने कहा। 'केदार साहू के लिए मेरे काम ने इसे कई बार चुका दिया। मेरा नेटवर्क की निरंतरता पर कोई दायित्व नहीं है।'

'काल दृष्टि इस बातचीत के बावजूद आपके स्थान में रुचि लेगी,' उसने कहा। यह धमकी नहीं थी — यह संचालन वास्तविकता का कथन था।

'मैं जानती हूँ। वे हफ्तों से उसमें रुचि ले रहे हैं।' वह खड़ी हुई। 'प्रशांत। मैं आपको कुछ बताने जा रही हूँ क्योंकि मुझे लगता है कि आप एक पेशेवर हैं जो सटीक जानकारी के आधार पर निर्णय लेते हैं, और यहाँ सटीक जानकारी है: चिह्न वही हैं जो पुराने ग्रंथ कहते हैं। असुर राजा उठ रहा है। उसके निर्मित जीव इस शहर में और दक्षिणी तट पर हैं। चिह्न उन निर्मित जीवों के साथ क्या करेंगे वह पूर्ण अग्नि मार्ग स्क्रॉल में प्रलेखित है, जिसे मैंने पढ़ा है।' उसने उसकी आँखों में देखा। 'जो कोई भी चिह्नों के बारे में खुफिया जानकारी खरीदता है वह उनके खिलाफ काम करने के लिए खरीद रहा है। आने वाले महीनों में चिह्नों के खिलाफ काम करना अच्छे जीवित रहने के परिणामों वाली स्थिति नहीं है।'

प्रशांत ने उसे देर तक देखा।

'असुर राजा,' उसने कहा।

'हाँ।'

'उसके निर्मित जीव—'

'इस शहर में। दो प्रकार जो मैं जानती हूँ। संभवतः अधिक।' उसने रुककर कहा। 'उसके साथ काल दृष्टि का संबंध वह सुरक्षा नहीं है जो वे सोचते हैं। जब असुर राजा खुलकर चलेगा, उसके मानव सहयोगी मूल्यवान साझेदारों के बजाय सुविधाजनक संसाधन बन जाएंगे।'

एक और लंबी चुप्पी।

'आप मुझसे कुछ नहीं माँग रहीं,' उसने कहा।

'नहीं। मैं आपको जो जानती हूँ वह बता रही हूँ। आप इसके साथ क्या करें वह आपका है।' वह निकास की ओर चली। दोनों आदमी एक तरफ हट गए — प्रशांत ने उसे रोकने के लिए कोई संकेत नहीं दिया, जो अपने आप में एक तरह का जवाब था। वह दरवाजे पर रुकी। 'नेटवर्क के पास लोग हैं। अनुभवी लोग जो जानते हैं कि कैसे आगे बढ़ना और जीवित रहना और जानकारी इकट्ठा करना है। यदि वे लोग आने वाली घटनाओं के सही पक्ष पर हों — वह एक संसाधन है।'

वह चली गई।

गली में, दोपहर के बाजार के शोर में, उसने उस शहर की हवा में सांस ली जो अभी तक नहीं जानता था कि संकट कितने करीब है।

वह सराय लौट गई।

राहु वहाँ था जब वह लौटी। उसने उसे देखा — पूर्ण छाया-स्थान मूल्यांकन।

'प्रशांत,' उसने कहा।

'हाँ।'

'तुम अकेली गईं।'

'तुम उसके लिए एक ज्ञात तत्व होते। मैं अकेले अधिक उपयोगी थी।' उसने रुककर कहा। 'मैंने उसे असुर राजा के बारे में बताया। क्या आ रहा है। चिह्न क्या करेंगे।'

उसने उसकी दृष्टि थामी। 'तुमने हमारी रक्षा के लिए सच बताया।'

'मैंने सच इसलिए बताया क्योंकि यह सबसे उपयोगी चीज़ थी जो मेरे पास किसी ऐसे व्यक्ति को देने के लिए थी जो सटीक जानकारी के आधार पर निर्णय लेता है।' उसने उसकी आँखों में देखा। 'और हाँ। तुम्हारी रक्षा के लिए भी।'

उसने उसे एक लंबे क्षण के लिए देखा। सराय की हॉलवे की शांति में, उसकी हथेली पर छाया-चिह्न बहुत स्थिर था।

फिर उसने कहा: 'धन्यवाद।'

कोई योग्यता नहीं। यह कहने में कोई स्पष्ट असुविधा नहीं।

उसे समझ आई कि यह महत्वपूर्ण था।

'आपका स्वागत है,' उसने कहा।

वे रात के खाने पर गए।

दक्षिण प्रतीक्षा में था।

अब दो दिन।