प्रिया की वापसी

सूर्यपुर से तीन दिन पहले, सड़क शाही राजमार्ग से मिली और सब कुछ बड़ा हो गया।

सूर्यपुर का शाही राजमार्ग उन प्रांतीय मार्गों से एक अलग ही दर्जे की सड़क था जिन पर वे यात्रा कर रहे थे — चार लेन चौड़ा, फिट पत्थर से बना, शाही कार्य दलों द्वारा रखरखाव किया गया जिनकी उपस्थिति एकदम समतल सतह और सड़क के किनारों पर ताज़ी बुवाई में दिखाई देती थी। और यह भरा हुआ था। व्यापारी, तीर्थयात्री, औपचारिक समूहों में अपने रंग प्रदर्शित करते यात्रा करने वाले पंथ सदस्य, अपने दल के साथ लघु कुलीन परिवार, विद्वान, नए पदस्थापन पर सैनिक, एक साम्राज्य की राजधानी द्वारा अपनी परिधि से लोगों को खींचने का सामान्य यातायात।

प्रतियोगिता बारह दिनों में थी। इस सड़क पर हर कोई यह जानता था।

अर्जुन चलता रहा और उसके चारों ओर की बातचीत से प्रतियोगिता के बारे में जानकारी अवशोषित करता रहा — कौन से पंथ शामिल हो रहे थे, किन साधकों को मज़बूत माना जाता था, अपेक्षाओं का वह सामान्य बाज़ार जो बड़ी प्रतियोगिताओं के आसपास हमेशा बनता है। सूर्य का नाम अक्सर आता था। हमेशा उस निश्चितता की विशेष गुणवत्ता के साथ जिस तरह लोग अपरिहार्य चीज़ों के बारे में बात करते हैं।

वह इक्कीस दिनों से सूर्यपुर की तरफ बढ़ रहा था। वह एक ठोस रूप से स्थापित पहले क्षेत्र, दूसरे क्षेत्र के एकीकरण की शुरुआत, मूल-प्रयोग के बीज, और अपने जीवन के सबसे गहन साधना अभ्यास के छह हफ्तों के साथ पहुँचने वाला था।

यह काफी होना था क्योंकि यही उसके पास था।

सूर्यपुर से तीन दिन पहले, प्रिया ने घोषणा की कि वह जा रही है।

उसने यह सुबह कहा, इससे पहले कि वे पड़ाव छोड़ें, उस सीधेपन के साथ जो उसका लगातार ढंग था। "मेरा गाँव दौरा यहाँ से दक्षिण में जारी है। देवपुर सबसे पूर्वी बिंदु था।" वह कहते हुए अपना वैद्य का थैला बाँध रही थी, हाथ काम में व्यस्त। "मैं मुख्य दक्षिणी मार्ग से वापस मिलूँगी और मौसमी दौरा जारी रखूँगी।"

शिविर ने यह आत्मसात किया।

अर्जुन इस बात पर जागरूक था कि इस जानकारी पर उसकी प्रतिक्रिया जानकारी के अनुपात में नहीं थी — वह एक यात्री वैद्या थी जो अपना पेशेवर दौरा पूरा कर रही थी, यह हमेशा से योजना थी, इसमें कुछ आश्चर्यजनक नहीं था — और यह अनुपात-से-अधिकता खुद किसी ऐसी चीज़ की जानकारी थी जिसे वह काफी सावधानी से सीधे जाँचने से बचाता रहा था।

उसने पड़ाव तोड़ने में मदद की। उसने कुछ नहीं कहा।

किरण ने, उसकी श्रेय को, भी कुछ नहीं कहा — संयम करने वाले किसी व्यक्ति की विशिष्ट इशारे वाली खामोशी।

सुबह की यात्रा उन्हें एक चौराहे पर ले आई जहाँ शाही राजमार्ग पूर्व में जारी रहता था और एक द्वितीयक सड़क दक्षिण मुड़ती थी। वे वहाँ रुके — एक स्वाभाविक विराम, जैसा यात्रा उन बिंदुओं पर उत्पन्न करती है जहाँ मार्ग अलग होते हैं।

बाकी लोगों ने थोड़ी दूरी पर खुद को व्यस्त रखने के कारण खोजे। यह, अर्जुन ने नोट किया, एक समन्वित प्रयास था और उनमें से कोई भी सूक्ष्म नहीं हो रहा था।

वह और प्रिया चौराहे पर खड़े हुए।

"तुम प्रतियोगिता के लिए सूर्यपुर में होगे," उसने कहा। सवाल नहीं — भूगोल के माध्यम से काम करते हुए।

"हाँ। कुल मिलाकर शायद एक महीना, अगर हम बाद के राउंड में पहुँचें।"

"शहर के दक्षिण के गाँव — मैं वहाँ दो हफ्ते रहूँगी। फिर वापस उत्तर।" उसने अपने वैद्य के थैले की पट्टी समायोजित की। "दौरा अनुमानित है। यह होना ही चाहिए — लोगों को जानना होता है मैं कब आ रही हूँ।"

उसने सिर हिलाया। वह जागरूक था कि वह वह नहीं कह रहा था जो उसके सीने में हो रहा था, और यह भी जागरूक था कि न कहना कई कारणों से शायद सही विकल्प था, और यह भी जागरूक था कि प्रिया की आँखें, जो उसे उस अपनी विशेषता के साथ देख रही थीं जो सब कुछ अंदर तक जाती है, शायद उसे कहने की ज़रूरत नहीं थी।

"कंधा," उसने कहा।

"पूरी तरह ठीक।"

"अच्छा।" उसने रुककर कहा, "तुमने इसका ध्यान रखा।"

"तुमने मुझे कहा था।"

"तुमने वास्तव में सुना। साधक आमतौर पर नहीं सुनते।" एक और विराम। "बाकी का भी ध्यान रखो। किरण खुद को अलग तरह से धकेलती है — वह अपनी कमी को कम आँकती है। विक्रम अधिक नियंत्रण करता है। राहु — राहु ठीक रहेगा, मुझे लगता है। उसने कुछ पाया है।"

यह समूह का एक वैद्या का आकलन था। नैदानिक, सावधान, वास्तव में देखा गया।

यह भी, नीचे, कुछ और था — किसी ऐसे व्यक्ति का आकलन जो तीन हफ्तों से इन चार लोगों पर पेशेवर नहीं बल्कि व्यक्तिगत रूप से ध्यान दे रहा था, और उन्हें विशिष्ट तरीकों से उनकी परवाह करने के लिए पर्याप्त रूप से जानता था।

"प्रिया," उसने कहा।

"अर्जुन," उसने उसी भाव से कहा।

उसने दक्षिण की सड़क की तरफ देखा। पूर्व की सड़क की तरफ। उनके बीच चौराहे के पत्थर की तरफ, जिस पर शाही लिपि में दूरियाँ लिखी थीं।

"मैं प्रतियोगिता जीतूँगा," उसने कहा। "अभी नहीं जानता कैसे। लेकिन मैं जीतूँगा। और फिर—" वह रुका।

"और फिर," उसने वाक्य का आकार पूरा करते हुए कहा, बिना यह भरे कि बाद में क्या आता है।

"हाँ।"

उसने उसे देखा। वे सीधी आँखें, सब कुछ अंदर तक, जो कुछ भी वहाँ था वह खोजते हुए।

"सूर्यपुर के दक्षिण के गाँव," उसने कहा। "अगर जब मैं वापस उत्तर आऊँ तो तुम अभी भी शहर में हो — मुझे एक मुलाकात पर आपत्ति नहीं होगी।"

यह उसी व्यावहारिक सीधेपन के साथ दिया गया था जैसा वह सब कुछ कहती थी। और हर उस चीज़ की तरह जो वह कहती थी, यह ठीक वही था जो था और उससे न अधिक न कम।

"मैं वहाँ रहूँगा," उसने कहा।

उसने सिर हिलाया। "अच्छा।" उसने अपना वैद्य का थैला उठाया। "अपनी प्रतियोगिता जीतो, अर्जुन। और पृथ्वी-अग्नि के साथ कुछ ऐसा मत करो जिसे तुम नियंत्रित नहीं कर सकते। तुम अभी वहाँ नहीं पहुँचे।"

"मैं जानता हूँ।"

"अच्छा। तुमने कुछ सीखा है।"

वह दक्षिण की ओर मुड़ी और चली, उस सावधान उद्देश्यपूर्ण कदम से जो किसी ऐसे इंसान की होती है जो हमेशा जानता है कि वह कहाँ जा रहा है और क्यों।

वह चौराहे पर खड़ा रहा और उसे जाते देखता रहा।

उसके पीछे, लगभग तीस सेकंड बाद, किरण ने कहा: "तुमने उसे बताया कि तुम जीतोगे।"

"हाँ।"

"यह या तो बहुत आत्मविश्वास था या बहुत असमझदारी।"

"शायद दोनों।" अर्जुन ने अपना थैला उठाया। "चलते हैं।"

वह पूर्व की ओर चला।

उसकी हथेली पर चिह्न गर्म था — सामान्य से ज़्यादा गर्म, एक चमक के साथ जो देवपुर से बन रही थी और पूरी तरह ठहरी नहीं थी। यह ऐसा लगा, एक तरीके से जिसके लिए उसके पास ठीक शब्द नहीं थे, जैसे किसी चीज़ ने जलने का एक अतिरिक्त कारण पाया हो।

उसने सोचा: और फिर।

उसने सोचा: पहले, जीतो।

वह पूर्व की ओर सूर्यपुर की तरफ चला, और उसके पीछे दक्षिण की सड़क खाली थी, और आगे शाही राजमार्ग कई अलग-अलग कारणों से उसी जगह की ओर जा रहे लोगों से भरा था।

उसका कारण, उसने सोचा, पर्याप्त था।

वह तेज़ चला।