साम्राज्य का योद्धा

वे सेमी-फाइनल पूर्व स्वागत में सूर्य से मिले।

राजमहल का स्वागत बाहरी बगीचों में आयोजित था — एक जानबूझकर किया गया चुनाव, मीरा ने समझाया था, क्योंकि बाहरी बगीचे महल के आंतरिक भाग की पूर्ण सुरक्षा प्रोटोकॉल के बिना पहुँचने योग्य थे, लेकिन फिर भी शाही आतिथ्य का संचार करते थे। बगीचा अभिभूत करने के लिए बनाया गया था: दरबारी साधकों द्वारा पूरे वर्ष बनाए रखे गए फूल, एक प्रतिबिंबित कुंड जो शाम के आकाश को पकड़ता था, दशकों तक सोचे-समझे पत्थर के रास्ते।

सोलह शेष टूर्नामेंट प्रतिभागियों ने उपस्थिति दी, उनके दल के साथ, विभिन्न शाही अधिकारियों, वरिष्ठ संप्रदाय प्रतिनिधियों के साथ।

सम्राट स्वयं उपस्थित नहीं था। वे अगले दिन सेमी-फाइनल मुकाबलों में उपस्थित रहेंगे। आज रात का प्रतिनिधित्व साधना मंत्री ने किया, एक वरिष्ठ अधिकारी जिसका शीर्षक ठीक-ठीक उस नौकरशाही कार्य का वर्णन करता था जो साम्राज्य की राजनीतिक जरूरतों और उसके साधना समुदाय के बीच संबंध प्रबंधित करता था।

सूर्य बगीचे के उस पार था।

वह अर्जुन की कल्पना से लंबा था — अर्जुन जितना ही लगभग, साधक की उस काया के साथ जो विशेष रूप से उस व्यक्ति की काया है जिसका शारीरिक विकास दीर्घ साधना अभ्यास से बढ़ा हो: कच्ची शक्ति का भार नहीं बल्कि कुछ सघन, जैसे पत्थर जो भूवैज्ञानिक दबाव से आकार लेता है न कि औजार से। वह दो वरिष्ठ सूर्यवंशी संप्रदाय सदस्यों से उस सहजता से बात कर रहा था जो किसी ऐसे व्यक्ति में होती है जिसे सामाजिक परिस्थितियाँ बस एक और प्रबंधनीय क्षेत्र लगती हैं।

अर्जुन के उसे देखने के लगभग तीस सेकंड के भीतर उसने अर्जुन को देखा।

उसने अपनी बातचीत छोड़ी और चला आया।

यह इतना अप्रत्याशित था कि अर्जुन के पास अपने को संयत करने के लिए लगभग पाँच कदम थे।

'अग्नि मार्ग,' सूर्य ने कहा। शत्रुतापूर्ण नहीं — आकलन करते हुए। उसकी आवाज बाकी उससे मेल खाती थी: नियंत्रित, सटीक, सतही मात्रा से अधिक गहराई। उसने गुट देखा: चारों, मीरा थोड़ा पीछे, ज़ारा एक कदम और दूर। 'चार चिह्न। मैंने संदर्भों को पढ़ा है। मुझे यकीन नहीं था कि पाठ कुछ वास्तविक का वर्णन कर रहे थे जब तक कि संरेखण की रात नहीं हुई।'

'वे वास्तविक हैं,' अर्जुन ने कहा।

'हाँ। मैं यहाँ से उन्हें महसूस कर सकता हूँ।' वह चिह्नों को उस विशेष ध्यान से देख रहा था जो एक उच्च-स्तरीय साधक का होता है जिसके लिए साधना ऊर्जा दुनिया में एक बोधगम्य चीज है। 'पृथ्वी-अग्नि, वायु, जल, छाया-आकाश। चारों महाभूत। पूरा सेट।' उसने रुककर कहा, 'पंजीकरण के बाद से मैं तुम्हारे बारे में जिज्ञासु हूँ।'

'हम जानते हैं,' अर्जुन ने कहा। 'हमने देखा कि तुमने देखा।'

एक क्षणिक ठहराव। फिर सूर्य के भाव में कुछ बदला — ऊष्मा नहीं, बल्कि एक पुनःअंशांकन। उस व्यक्ति की पहचान जो देखते हुए देखा गया हो।

'ब्रैकेट हमें दूसरे सेमी-फाइनल में रखता है,' सूर्य ने कहा।

'हाँ।'

'मुझे बताया गया है कि उस मुकाबले में क्या करना है,' सूर्य ने कहा। उसने यह उस समतलता से कहा जो किसी ऐसे व्यक्ति की होती है जो एक तथ्य रिपोर्ट कर रहा हो जिसका वह जरूरी समर्थन न करता हो। 'मैंने सोचा तुम्हें जानना चाहिए।'

अर्जुन ने उसे देखा। 'तुम्हें क्या बताया गया है?'

'जीतना, लेकिन धीरे। दृश्यमान अवलोकन के अवसर बनाना ताकि ऊपरी दीर्घा के शाही विद्वान अपने मूल्यांकन प्रोटोकॉल पूरे कर सकें।' सूर्य की आँखें स्थिर थीं — उस व्यक्ति की आँखें जिसने किसी ऐसी चीज के बारे में प्रत्यक्ष होने का फैसला किया हो जिसके बारे में वह परोक्ष रह सकता था। 'मुझे माप के उपकरण के रूप में इस्तेमाल होने में विशेष रुचि नहीं है। मैं सत्रह वर्ष उच्चतम स्तर पर लड़ने के लिए प्रशिक्षण लेता हूँ, विद्वानों को डेटा प्रदान करने के लिए नहीं।'

'तो तुम हमें क्यों बता रहे हो?' विक्रम ने पूछा।

सूर्य ने उसे देखा। 'क्योंकि यह जानकर तुम बेहतर लड़ोगे। और मैं अपूर्ण जानकारी के साथ काम करने वाले संस्करण की जगह पूर्ण क्षमता पर अग्नि मार्ग से लड़ना पसंद करूँगा।' उसने रुककर कहा, 'एक मुकाबला जो मैं इसलिए जीतता हूँ क्योंकि मेरा प्रतिद्वंद्वी उन चीजों के बीच नेविगेट कर रहा था जो मैं जानता था और वे नहीं जानते थे, वह मुकाबला नहीं है जो मैंने जीता।'

अर्जुन ने इसे एक पल के लिए थामे रखा।

'तुम्हें जीतने की उम्मीद है,' उसने कहा।

'मैं पंचम स्तर हूँ,' सूर्य ने कहा। 'तुम द्वितीय स्तर हो, तुम में से दो, बाकी उसके पास पहुँच रहे हैं। हाँ, मुझे जीतने की उम्मीद है। लेकिन मैं निष्पक्ष रूप से जीतना चाहूँगा।'

'निष्पक्ष,' अर्जुन ने कहा। 'उस व्यक्ति के विरुद्ध जिसे तुम्हें माप के उपकरण के रूप में इस्तेमाल करने के लिए कहा गया था।'

सूर्य एक पल के लिए चुप रहा। फिर: 'मेरा संप्रदाय साम्राज्य की सेवा करता है। मेरे पिता साम्राज्य की सेवा करते हैं। मुझे साम्राज्य की सेवा करने के लिए प्रशिक्षित किया गया है।' उसने बगीचों को देखा — फूल-व्यवस्था करने वाले, प्रतिबिंबित कुंड, पत्थर के रास्ते। 'साम्राज्य चिह्नों के साथ जो कर रहा है वह मैं साधना अभ्यास के साथ जो करता हूँ वैसा नहीं है। मुझे मुझसे ऊपर के लोगों के हर निर्णय से सहमत होना जरूरी नहीं है।'

'लेकिन तुम हमसे लड़ोगे,' अर्जुन ने कहा।

'हाँ। सेमी-फाइनल में, टूर्नामेंट नियमों के तहत, मैं पूरी क्षमता से लड़ूँगा।' उसने अर्जुन की आँखों में देखा। 'और मैं उम्मीद करता हूँ कि तुम भी वैसा ही करोगे।'

अर्जुन ने उस व्यक्ति को देखा जो शायद चार दिन में उन्हें हरा देगा।

उसने सोचा: यह मेरी उम्मीद नहीं थी।

उसने कहा: 'पूरी क्षमता। हाँ।'

सूर्य ने एक बार सिर हिलाया। 'तो हम एक-दूसरे को समझते हैं।' उसने एक बार फिर चारों को देखा — शाही आकलन नहीं, बल्कि कुछ अधिक व्यक्तिगत, एक लड़ाकू का अन्य लड़ाकुओं को स्वीकार करने का भाव। 'चिह्न असाधारण हैं। जो भी महत्व है उसके लिए।'

वह बगीचे के पार अपने संप्रदाय सदस्यों के पास लौट गया।

चारों एक पल के लिए बातचीत के परिणाम के स्थान में खड़े रहे।

राहु ने कहा: 'वह ब्रैकेट विवरण से अधिक जटिल है।'

'हाँ,' अर्जुन ने कहा।

'इससे वह लड़ाई में अधिक खतरनाक और बाद में संभावित रूप से अधिक उपयोगी हो जाता है,' विक्रम ने कहा।

'बाद में,' किरण ने कहा, 'अभी तय नहीं है।'

'नहीं,' अर्जुन ने कहा। उसने बगीचे में सूर्य को देखा — उसकी सहजता, पंचम स्तर की स्थिरता, सत्रह वर्ष का प्रशिक्षण जो सेमी-फाइनल में आएगा। 'लेकिन संभव है। एक घंटे पहले से अधिक संभव।'

स्वागत उनके चारों ओर जारी रहा।

असुर का दृष्टि-राक्षस राजमहल के बगीचों में नहीं था — शाही साधना ओझाई ने इसे असंभव बना दिया था। लेकिन महल की दीवारों के बाहर कहीं, देखना जारी था।

बगीचे की लैंप-रोशनी में, चार चिह्न स्थिर और एम्बर और चाँदी और छाया में जले, और साम्राज्य का योद्धा भीड़ में चला गया, और जो आगे था वह चार दिन दूर था।

यह सरल नहीं होगा।

लेकिन तब, जो करने योग्य हो वह कभी नहीं होता।