विक्रम का मीरा से टकराव

सूर्यपुर दस मील दूर से ही अपनी उपस्थिति दर्ज करा देता था।

शहर दक्कन के पठार पर परतों में उठा था — सफेद पत्थर की दीवारें सुबह की धूप पकड़े हुए, राजमहल का समूह इस दूरी से भी छतों के ऊपर मीनारों के गुच्छे के रूप में दिखाई देता था, और विशाल नदी सूर्या उसके दक्षिणी किनारे पर उस तरह कटती थी जैसे एक खाई ने कुछ और प्रभावशाली बनने का निर्णय ले लिया हो। बाहरी दीवारों पर प्रतियोगिता के बैनर लहरा रहे थे — गहरे नीले पर सुनहरे चक्र, शाही रंग उन झंडों में दोहराए गए थे जो सुबह की हवा में लहराते थे।

वे व्यापारियों के द्वार से शहर में दाखिल हुए, जो शहर के सात प्रवेश द्वारों में सबसे बड़ा था। वहाँ पहुँचने वाले प्रतियोगिता प्रतिभागियों की कतार ने व्यापारियों, मुखबिरों और फुर्सती दर्शकों का एक छोटा पारिस्थितिक तंत्र बना लिया था। पंजीकरण क्षत्रिय तिमाही के बड़े हॉल में था — द्वार की चौखट पर चिपके नोटिस के अनुसार तीन दिन बाद पंजीकरण की खिड़की के पहले दिन से।

उनके पास समय था।

यही गलती थी — एक ऐसे शहर में समय होना जिसकी हर गली स्थितियाँ पैदा करने के लिए बनी लगती थी।

स्थिति दूसरी शाम आई।

विक्रम शाही अभिलेखागार में था — मुख्य पुरालेख से जुड़ा एक सार्वजनिक पठन कक्ष, जहाँ प्रमाणित विद्वान सामान्य साधना इतिहास और प्रतियोगिता अभिलेखों तक पहुँच सकते थे — और वह वही कर रहा था जो वह समय और संगठित जानकारी तक पहुँच मिलने पर करता था: एक संपूर्ण तस्वीर बनाना। उसके पास प्रतियोगिता की बीज चार्ट, ऐतिहासिक परिणाम, संप्रदाय-गुट के नक्शे, पंजीकृत प्रतिभागियों के ज्ञात साधना स्तर थे।

मीरा उसके साथ थी। वह पुरालेख में वास्तव में उपयोगी थी — उसका विद्वत दस्तावेज़ीकरण ऐसे द्वार खोलता था जो उसकी अधिक अस्पष्ट स्थिति नहीं खोल पाती, और उसकी शोध पद्धति इतनी कुशल थी कि उन्होंने एक दोपहर में उतना काम किया जितना उसे अकेले दो दिन लगते।

वे पुरालेख छोड़ रहे थे जब एक दरवाज़े से एक आदमी निकला।

वह लगभग पैंतालीस साल का था, उस संयमित तरीके से अच्छे कपड़े पहने जो प्रदर्शित संपत्ति की बजाय असली धन की होती है। उसके जबड़े में मालहोत्रा परिवार की विशेषता थी — विक्रम ने उसे गिल्ड के चित्रों से पहचाना — और आँखें एक पेशेवर खुफिया पाठक के अभ्यस्त मूल्यांकन से चलती थीं।

"मीरा," उस आदमी ने कहा। गर्मजोशी से नहीं।

मीरा रुकी। उसके रुख में कुछ बदला — किसी ऐसे व्यक्ति की बहुत सूक्ष्म कड़ापन जो इसकी प्रतीक्षा कर रहा था और गलत साबित होने की उम्मीद कर रहा था।

"भाई हरीश," उसने कहा।

हरीश मालहोत्रा — विक्रम ने उसे अब उन पारिवारिक चार्टों से पहचाना जो उसने देखे थे। मुख्य मालहोत्रा वंश का तीसरा बेटा। मीरा के नियोक्ता की शाखा नहीं, बल्कि वर्तमान स्वामी का भाई, जो उसे उस गुट में रखता था जिसने राठौड़ परिवार को तबाह किया था।

इस आकलन के वही पल में जब विक्रम यह जानकारी पचा रहा था, हरीश मालहोत्रा ने अपना मूल्यांकन विक्रम की तरफ मोड़ा।

"राठौड़ लड़का," हरीश ने कहा। उसने यह उस तरह कहा जैसे लोग उन चीज़ों के बारे में कहते हैं जिनके प्रति उदासीन रहने का अभ्यास उन्होंने किया हो। "प्रतियोगिता में भाग ले रहे हो? दिलचस्प।"

"जितनी दिलचस्प इस घड़ी पुरालेख में तुम्हारी उपस्थिति है," विक्रम ने कहा। "क्या शोध कर रहे हो, हरीश-जी?"

संबोधन सटीक और सोचा-समझा था — तकनीकी रूप से सही, वरिष्ठता को मान्यता देता, बिल्कुल बिना किसी गर्मजोशी के।

हरीश ने उसे देखा। "तुम चिह्न-वाहकों के साथ प्रशिक्षण ले रहे हो," उसने कहा। "मेरे लोग सह्याद्री की तलहटी से समूह को ट्रैक करते रहे हैं। मुझे ठीक-ठीक पता है तुम क्या करते रहे हो।"

"तो तुम्हें उससे अधिक पता है जितनी मुझे उम्मीद थी," विक्रम ने कहा। "और फिर भी तुमने हमें सूर्यपुर पहुँचने दिया। जिसका मतलब है या तो तुम हमें रोक नहीं सकते या रोकना नहीं चाहते।"

हरीश एक पल के लिए चुप रहा। उसमें वह गुण था जो किसी ऐसे व्यक्ति में होती है जिसे बातचीत अपनी निर्देशित दिशा में जाने की आदत है और जो इसके विपरीत होने पर पुनर्मूल्यांकन करता है। "चिह्न एक संपत्ति हैं। सवाल यह है कि किसकी संपत्ति।"

"तुम्हारी नहीं," विक्रम ने कहा।

"अभी नहीं।" उसने मीरा की तरफ देखा। "तुम्हारे नियोक्ता इस विशेष खुफिया परियोजना में अपने निवेश के साथ उदार रहे हैं। मुझे आश्चर्य है कि क्या वे जानते हैं कि तुम्हारी रिपोर्टें कितनी चुनिंदा रही हैं।"

मीरा ने कुछ नहीं कहा। उसका चेहरा बहुत शांत था।

"मैं मीरा से निजी में बात करना चाहता हूँ," हरीश ने विक्रम से कहा। शिष्टाचार पतला था — यह बर्खास्तगी थी।

"नहीं," विक्रम ने कहा।

हरीश ने उसे देखा। "क्षमा करें?"

"मैंने कहा नहीं।" उसने हरीश की आँखों में सीधे देखा, बिना उस नम्रता के जो मालहोत्रा नाम ने कभी उससे स्वतः ही प्राप्त की होती। मालहोत्रा परिवार के साथ खोने के लिए कुछ न बचे आठ महीनों ने, यह पता चला, इस पल के लिए उत्कृष्ट तैयारी की थी। "जो कुछ भी तुम उससे कहना चाहते हो, मेरी उपस्थिति में कह सकते हो।"

"तुम्हें यहाँ कोई अधिकार नहीं—"

"मैं यहाँ खड़ा हूँ," विक्रम ने कहा। "इस बातचीत के लिए यह काफी अधिकार है।"

एक लंबा पल। हरीश का मूल्यांकन दोनों के बीच चला — रिश्ते को पढ़ता, विक्रम की उपस्थिति का मतलब समझता, विक्रम के हस्तक्षेप पर मीरा की बिना किसी प्रतिक्रिया को पढ़ता।

फिर वह मुस्कुराया। यह सुखद मुस्कान नहीं थी।

"प्रतियोगिता," उसने कहा। "अपने ब्रैकेट ध्यान से देखो, राठौड़। प्रारंभिक राउंड... अनिश्चित हो सकते हैं।"

वह चला गया।

वे पुरालेख के गलियारे में खड़े रहे।

मीरा ने धीरे से साँस छोड़ी। "उसे चुनिंदा रिपोर्टिंग का पता है।"

"हाँ। जिसका मतलब है या तो उसके पास तुम्हारे नियोक्ता के तंत्र के अंदर एक संपर्क है या हम पर उसकी अपनी निगरानी है।" विक्रम निकास की तरफ चला। "दोनों समस्याएँ हैं, लेकिन अलग-अलग।"

"वह तुम्हारे ब्रैकेट में हेरफेर करने की कोशिश करेगा।" उसने इसे निश्चितता की सपाटता से कहा। "उसने कहा ब्रैकेट देखो — यह चेतावनी नहीं, सूचना है।"

"मैं जानता हूँ।" वह चला। वह उसके साथ कदम से कदम मिलाकर चली। "यह दृष्टिकोण बदलता है। हमें प्रारंभिक राउंड इतने निर्णायक रूप से जीतने होंगे कि दृश्यमान हस्तक्षेप से प्रतियोगिता की विश्वसनीयता शर्मिंदा हो। जिसका मतलब है—"

"जिसका मतलब है तुम्हें उससे बेहतर होना होगा जितनी वे उम्मीद करते हैं," उसने कहा।

"हमें उससे बेहतर होना होगा जिसके आसपास वे योजना बना सकें।" वह पुरालेख के बाहरी दरवाज़े पर रुका। "मीरा।"

उसने उसकी तरफ देखा।

"तुम्हारा भाई — चुनिंदा रिपोर्टिंग का खतरा। क्या तुम्हारी स्थिति खतरे में है?"

उसने इस पर उस विश्लेषणात्मक ईमानदारी के साथ विचार किया जिसे वह पहचानने लगा था उसके डिफ़ॉल्ट मोड के रूप में जब वह प्रदर्शन नहीं कर रही थी। "संभव है। मेरे नियोक्ता मुझसे मिलने वाली खुफिया जानकारी को महत्व देते हैं। अगर हरीश उन्हें यह समझा दे कि मेरी रिपोर्टें समझौते में हैं—" वह रुकी। "यह इस बात पर निर्भर करता है कि मेरे नियोक्ता मुझसे मिलने वाले मूल्य के बारे में अपने निर्णय पर भरोसा करते हैं या हरीश के उस लक्षण वर्णन पर कि मैंने क्या छुपाया।"

"क्या मदद करेगा?"

उसने एक पल उसे देखा। "तुम पूछ रहे हो कि तुम मेरी मदद कैसे कर सकते हो।"

"हाँ।"

वह चुप रही। फिर: "प्रारंभिक राउंड में मत हारो। अगर तुम काफी आगे बढ़ो, तो तुम्हारी क्षमताओं पर मेरी खुफिया जानकारी हरीश की मेरी पद्धति के बारे में कही किसी भी बात से अधिक मूल्यवान हो जाती है।" वह रुकी। "जीतो, विक्रम।"

"यह पहले से ही योजना थी।"

"हाँ।" उसने पुरालेख के दरवाज़े के बाहर शाम की सड़क की तरफ देखा। "लेकिन अब यह मेरी भी है।"