Common Enemy

'क्या किसी और को इस बात से परेशानी हो रही है कि हम सब बीस मिनट के अंतराल में एक ही चाय की दुकान पर कैसे पहुँच गए?' सन्नाटा छा गया। महेश-दादा ने तीन कप फिर से भर दिए और इस बात पर कोई टिप्पणी नहीं की कि किसी ने यह नहीं बताया कि उन्हें कैसे पता चला कि वे एक ही जगह पर बैठे हैं। वह सैंतीस वर्षों से चौराहों को देखता आ रहा था। वह जानता था कि कुछ रास्ते, कुछ लोगों के लिए, पूरी तरह से व्यक्तिगत पसंद का मामला नहीं होते। वह यह भी जानता था कि उसकी दुकान पर बैठे चारों युवक, उन तरीकों से जिन्हें वह सैंतीस वर्षों के अवलोकन से परे शब्दों में व्यक्त नहीं कर सकता था, साधारण नहीं थे। उसने उन्हें रोटी दी। उन्होंने चुपचाप खाना खाया, जो अपने आप में एक तरह का जवाब था। और उनमें से कोई भी नहीं गया। यहाँ तक कि चौथा भी नहीं, जिसने कहा था: वहाँ पहुँचने पर क्या होगा, यह तो अभी देखना बाकी है। वह वहीं रुका रहा, अपनी चाय खत्म की, और जब अर्जुन ने आखिरकार कहा, 'अंधेरा होने से पहले हमें चलना चाहिए,' तो राहु सबसे पहले उठा। उसने इस बारे में कुछ नहीं कहा। महेश-दादा उन्हें जाते हुए देखते रहे - पूरब की ओर सड़क पर चार युवक, सावधानी से एक-दूसरे से थोड़ी दूरी बनाकर चल रहे थे, ठीक वैसे ही जैसे एक ही दिशा में जा रहे लोग चलते हैं और अभी तक यह स्वीकार करने को तैयार नहीं हैं कि इसका क्या मतलब है। उन्होंने अपने लिए एक कप चाय बनाई और अपनी कुर्सी पर बैठ गए। दिलचस्प समय, उन्होंने सोचा। दिलचस्प समय तो काफी समय से आ ही रहा था। उन्हें उम्मीद थी कि वे लड़के तैयार होंगे।वहाँ पहुँचने पर क्या होगा, यह तो अभी देखना बाकी है।

भेलपुर से दो घंटे पूर्व में, वे एक अव्यवस्थित समूह में चल रहे थे, जो पूरी तरह से एक साथ यात्रा नहीं कर रहे थे, तभी राक्षस शिकारी जंगल से बाहर आ गए। वे सात थे। उन्होंने कोई रंगीन वस्त्र नहीं पहने थे, कोई झंडा नहीं था, कोई संप्रदाय चिह्न नहीं था। उनके पास हथियार थे - छोटे, भारी ब्लेड जो नज़दीकी लड़ाई के लिए डिज़ाइन किए गए थे, और एक के पास एक चेन-फ्लेल था जो शाम के धुंधलके में लंबे समय से इस्तेमाल किए जाने के अभ्यास से सहजता से चल रहा था। उनके चेहरे नाक से नीचे तक कपड़े से ढके हुए थे। कपड़े के ऊपर उनकी आँखें सपाट और पेशेवर थीं। वे सड़क से नहीं आए थे। वे पेड़ों से आए थे - विशेष रूप से सड़क के दोनों किनारों से एक साथ, जो योजनाबद्धता का संकेत देता था। अर्जुन ने अपने कंधे से बैग उतारकर हाथ खाली करने में लगे समय में इसका आकलन किया। बाईं ओर चार। दाईं ओर तीन। दूरी से पता चलता है कि वे अपने लक्ष्यों की अनुमानित युद्ध क्षमता जानते थे - इतना अंतर कि कुछ प्रतिरोध की गुंजाइश हो, इतना अंतर नहीं कि यह संकेत मिले कि उन्हें कोई बड़ी कठिनाई की उम्मीद थी। अर्जुन ने फैसला किया कि वे कम आंक रहे थे। या शायद वे नहीं आंक रहे थे। उसे अभी तक यह नहीं पता था कि बाकी लोग क्या कर सकते हैं। 'निशान,' नेता ने कहा—जो अपनी स्थिति और बाकी लोगों द्वारा हिलने से ठीक पहले दिखाए गए थोड़े से सम्मान से पहचाना जा सकता था। 'तुम चारों। अपने हथियार नीचे रखो, एक-दूसरे से दूर हट जाओ, और यह बिना किसी और चोट के समाप्त हो जाएगा।' 'और?' किरण ने कहा। 'शायद हमारा मतलब है,' राहु ने अर्जुन के दाहिने कंधे के ठीक पीछे से कहा। उसकी आवाज़ लगभग बातचीत जैसी थी। 'उन्होंने पहले ही कुछ अन्य वाहकों को घायल कर दिया है। यह एक संग्रह अभियान है।' नेता ने अपना सिर झुकाया। 'तुम समझदार हो।' 'कभी-कभी।' राहु रुका। 'एक बार जब तुम निशान इकट्ठा कर लेते हो तो उनका क्या होता है? क्या वे स्थानांतरित होते हैं? या तुम्हें पूरे व्यक्ति की ज़रूरत होती है?' उत्तर से पहले की संक्षिप्त चुप्पी ने अर्जुन को सब कुछ बता दिया। 'उन्हें पूरे व्यक्ति की ज़रूरत है,' अर्जुन ने कहा। 'या उन्हें हमारी मौत चाहिए।' नेता हिल गया। इसके बाद जो हुआ वह वैसा नहीं था जैसा औपचारिक द्वंद्वयुद्ध के अर्जुन के सीमित अनुभव ने उसे तैयार किया था—यह तेज़, नज़दीकी, अस्त-व्यस्त और शोरगुल भरा था। बाईं ओर से आए चारों हमलावर दो-दो की जोड़ियों में, अलग-अलग समय पर, एक साथ काम करने के लिए प्रशिक्षित होकर आए। दाईं ओर के तीन हमलावर अलग-अलग हो गए—दो विक्रम की ओर, एक राहु की ओर। अर्जुन सबसे नज़दीकी हमलावर की ओर ऐसे सहज भाव से बढ़े जैसे उन्होंने सोच-विचार को बाद के लिए छोड़ दिया हो। उन्हें कोई औपचारिक प्रशिक्षण नहीं मिला था। उनके पास बस स्वाभाविक पहुँच, वर्षों के शारीरिक परिश्रम की शक्ति और कलरिपयट्टू की वो विधियाँ थीं जो उनके पिता ने उन्हें अंधेरे में सिखाई थीं—ये विधियाँ परिष्कृत गिल्ड विधियों जैसी नहीं थीं, बल्कि पुरानी, ​​अधिक सरल और वास्तविक प्रभावशीलता के लिए बनाई गई थीं, न कि केवल औपचारिकता के लिए। उन्होंने पहले हमलावर की तलवार की कलाई को नीचे की ओर वार करते हुए पकड़ा, दोनों हाथों से उसे घुमाया और अपनी कोहनी उसके चेहरे पर मार दी। वह हमलावर दो कदम पीछे हट गया।जब अर्जुन ऐसा कर रहा था, तभी दूसरा हमलावर आ गया— अर्जुन को लगा कि तलवार उसके ऊपरी बांह पर हल्की सी खरोंच की तरह लगी है, लेकिन ज़्यादा गहरी नहीं, और वह पीछे हटने के बजाय पीछे हट गया, जो कि सहज था और इसी वजह से वह तीसरे हमलावर की पहुँच में आ गया। उसने तीसरे हमलावर को सिर से टक्कर मारी। ज़ाहिर है, वह एक पैटर्न बना रहा था। बाईं ओर, उसने किरण की एक झलक भर में ही सब स्पष्ट हो गया—वह ऐसी सटीक और तरल गति से आगे बढ़ रही थी, जैसी अर्जुन ने पहले कभी नहीं देखी थी। वह हमलावर की शक्ति का सीधा सामना करने के बजाय उसे कुशलता से मोड़ रही थी।, वह हमलावर की अपनी ही गति को मोड़कर उसे ऐसी स्थिति में पहुँचा रही थी जहाँ उसका संतुलन बिगड़ जाए— और यह पूरा दृश्य आश्चर्यजनक रूप से बेहद सुंदर लग रहा था। अर्जुन ने अपने मन के एक हिस्से से यह भी महसूस किया कि यह बेहद असरदार था। दाईं ओर, विक्रम ने अपने दो हमलावरों में से एक को निहत्था करके ज़मीन पर गिरा दिया था और दूसरे से अपने शरीर से निकाली हुई एक छोटी सी छड़ी से लड़ रहा था। छड़ी ऐसे चल रही थी मानो वह उसकी बांह का ही एक हिस्सा हो। राहु— अर्जुन लड़ाई के दौरान राहु पर नज़र नहीं रख पा रहा था। कुछ हलचल हुई, और राहु की ओर बढ़ा हमलावर ज़मीन पर गिर पड़ा, और राहु उसके ऊपर खड़ा था, मानो थोड़ा हैरान दिख रहा हो, जैसे लड़ाई उसकी उम्मीद से थोड़ा पहले ही खत्म हो गई हो। नेता—जो लड़ाई में शामिल नहीं हुआ था—सड़क के किनारे से यह सब देख रहा था। अर्जुन अब अपने तीनों हमलावरों पर काफी हद तक काबू पा चुका था—एक गिरा हुआ, एक पीछे हट रहा, एक हिचकिचा रहा—और उसने सीधे नेता की ओर देखा। 'तुम उम्मीद से बेहतर हो,' नेता ने कहा। वह इससे ज़्यादा परेशान नहीं लग रहा था। 'तुम्हें किसने भेजा?' अर्जुन ने पूछा। 'कोई ऐसा व्यक्ति जो निशानों को दबाना चाहता है। कोई ऐसा व्यक्ति जो मानता है कि अग्नि मार्ग के सक्रिय चिन्हों के साथ चार अप्रशिक्षित बच्चों का सूर्यपुरा में जाना बेहद खतरनाक है।' नेता ने अपना सिर झुकाया। 'हो सकता है वे सही हों।' 'दबाव का मतलब मृत,' विक्रम ने कहा। वह बहुत शांत था। उसकी बांह पर एक खून बहता हुआ घाव था जिसे वह अनदेखा करता हुआ प्रतीत हो रहा था। 'दबाव का मतलब नियंत्रित।' नेता ने बारी-बारी से उन सभी को देखा। 'तुम्हें नहीं पता कि तुम क्या लेकर चल रहे हो।' आपको नहीं पता कि उन चिह्नों को पूरी तरह सक्रिय करने से इस साम्राज्य की राजनीतिक संरचना पर क्या असर पड़ेगा। आपको नहीं पता कि कौन आपका इस्तेमाल करने की तैयारी में है और कौन आपको नष्ट करने की तैयारी में है, और इन दोनों समूहों के बीच का अंतर उतना बड़ा नहीं है जितना आप सोचते हैं।' सड़क पर सन्नाटा छा गया। उनके आसपास का जंगल एकदम शांत था - लड़ाई के दौरान पक्षी चुप हो गए थे और अभी तक वापस नहीं आए थे। 'हमें बताओ कि तुम्हें किसने भेजा है,' किरण ने कहा। उसकी आवाज़ स्थिर थी। 'हम सुनेंगे।' नेता ने एक पल के लिए उसकी ओर देखा। फिर उसने हाथ से इशारा किया - अर्जुन उसे पहचान नहीं पाया - और बचे हुए हमलावर पेड़ों की कतार में गायब हो गए। घायलों की मदद चुपचाप दूसरों ने की। नेता वहीं रुका रहा। 'मेरे मालिक,' उसने सावधानी से कहा, 'अभी अपना नाम बताने को तैयार नहीं हैं। मैं आपको बस इतना बता सकता हूँ: अग्नि मार्ग के लिए चार चिह्नों का पूरी तरह जागृत होना आवश्यक है। ये चिह्न साधना के माध्यम से जागृत होते हैं - विशेष रूप से,चक्र साधना प्रणाली के माध्यम से। आप में से प्रत्येक की एक स्वाभाविक क्षमता है। आप में से प्रत्येक का एक संबंधित क्षेत्र है। यदि आप सूर्यपुरा पहुँचते हैं और अपने लक्षण परिपक्व होने से पहले उस प्रतियोगिता में प्रवेश करते हैं, तो आपको पकड़ लिया जाएगा, चीर-फाड़ कर दिया जाएगा, या ऐसे तरीकों से इस्तेमाल किया जाएगा जो सुखद नहीं होंगे।' 'और अगर हम सूर्यपुरा नहीं जाते हैं?' राहु ने पूछा। 'भटकते तपस्वियों को मारने वाले लोग आपको ढूंढ लेंगे। वे मेरे मालिक से कहीं अधिक धनवान हैं, और आपको जीवित रखने में उनकी कोई दिलचस्पी नहीं है।' उसने उन्हें कुछ देर तक देखा। 'एक कलरिपयट्टू गुरु हैं,' उसने कहा। 'यहाँ से दक्षिण में सह्याद्री के जंगलों में। बूढ़े। असुविधाजनक। साम्राज्य को मानने से इनकार करते हैं। उनका नाम चित्रगुप्त है। उन्होंने सौ साल पहले अग्नि मार्ग के अभ्यासकर्ताओं की अंतिम पीढ़ी को प्रशिक्षित किया था।' 'उनका क्या हुआ?' अर्जुन ने पूछा। नेता पहले ही वृक्षों की ओर पीछे हट रहे थे। 'वे लगभग जीत गए थे,' उसने कहा। 'लगभग।' इससे पहले कि उनमें से कोई पूछ पाता कि वे लगभग क्या जीत गए थे, या किसके खिलाफ, वह जा चुका था। चारों बढ़ती शाम में सुनसान सड़क पर खड़े थे। किरण ने अपने हाथों को देखा—खासकर अपने दाहिने हाथ पर पत्थर से लगी चोट को। फिर उसने बाकी लोगों की तरफ देखा। 'किसी को ज्यादा चोट लगी है?' अर्जुन ने अपना हाथ ऊपर उठाया। घाव हल्का था, सूख रहा था। 'यह।' विक्रम ने अपना हाथ दिखाया। 'यह।' राहु का होंठ किसी चीज से फट गया था—शायद किसी की कोहनी से। उसने दो उंगलियों से उसे छुआ, देखा और ऐसा लगा जैसे उसने निष्कर्ष निकाला हो कि इस पर टिप्पणी करने की कोई जरूरत नहीं है। 'हमें इस गुरु को ढूंढना होगा,' किरण ने कहा। उसने अपना रोगशास्त्र खोला, एक छोटा सा नोट बनाया। 'कुछ और करने से पहले।' 'सह्याद्री वन दक्षिण में हैं,' राहु ने कहा। 'सूर्यपुरा पूर्व में है।' 'पहले दक्षिण,' अर्जुन ने कहा। किसी ने बहस नहीं की। शायद यही पहला वास्तविक संकेत था कि उनके बीच कुछ बन रहा था— दोस्ती नहीं, अभी नहीं, लेकिन एक साझा दिशा जैसा कुछ। उद्देश्यों का एक अस्थायी तालमेल। जैसे ही तारे निकले, वे दक्षिण की ओर चलने लगे। उनमें से किसी ने भी उस जगह की ओर नहीं देखा जहाँ नेता था, और न ही किसी ने वह कहा जो वे सब सोच रहे थे: कि उस आदमी को निशानों, रास्ते, गुरु और प्रतियोगिता के बारे में सब पता था, फिर भी उसने उन्हें रोकने की कोशिश की। अग्नि मार्ग चाहे जो भी हो, वह लोगों को डराता था। अर्जुन ने मुख्य सड़क से दक्षिण की ओर मुड़कर पेड़ों के बीच जाते हुए सोचा, यह या तो बहुत बुरा था या बहुत दिलचस्प। शायद दोनों ही।'सह्याद्री के जंगलों में, यहाँ से दक्षिण में। बूढ़ा। असुविधाजनक।

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उस रात उन्होंने एक सूखे नाले में डेरा डाला—जो इस मौसम में सूखा पड़ा एक मौसमी नदी-तल था—जहाँ किनारे कटे होने से उन्हें हवा से बचाव मिला और पेड़ इतने घने थे कि कोई भी उन्हें देख न सके। किरण ने अर्जुन के हाथ के घाव और विक्रम की कलाई पर लगी चोट पर बड़ी कुशलता से पट्टी बाँधी, मानो उसने यह काम कई बार किया हो। उसने अपने थैले से हरिद्रा पाउडर निकालकर दोनों घावों को साफ किया और साफ कपड़े की पट्टियों से लपेट दिया। वह धीरे-धीरे, अपनी आदत के अनुसार, बताती रही कि वह क्या कर रही है और क्यों। राहु पेड़ों की कतार को देखता रहा। किसी ने उसे देखने को नहीं कहा था। फिर भी वह देखता रहा। उन्होंने ठंडा खाना खाया—अर्जुन के पास भेलपुर से लाई हुई रोटी और सूखे मेवे थे, किरण के पास सूखे बेर और दो दिन पहले पकाए गए चावल के बचे हुए टुकड़े थे। विक्रम ने भेलपुर के बाजार से इतनी कुशलता से सामान खरीदा था कि लगता था वह अक्सर ऐसा करता था। राहु ने अपने शरीर के विभिन्न हिस्सों से इतना खाना निकाला जिससे एक साधारण भोजन बन सके, लेकिन उसने यह नहीं बताया कि वह खाना कहाँ से लाया था। खाने के बाद सन्नाटा छा गया। फिर विक्रम ने अभिलेखागार के नोट्स निकाले—जिन्हें उसने बड़ी सावधानी से मोड़कर अपनी जैकेट के अंदर रखा था—और उन्हें उनके बीच की जगह में ज़मीन पर फैला दिया। छोटी सी आग की रोशनी में, वे झुक गए: चार युवक अपने बारे में पढ़ रहे थे। 'भास्कर का अनुवाद अधूरा है,' विक्रम ने कहा। 'मूल पांडुलिपि क्षतिग्रस्त हो गई थी, और कुछ भाग जानबूझकर हटा दिए गए थे। लेकिन जो कुछ वह पुनः प्राप्त कर सका:' उसने धीमी और स्थिर आवाज़ में पढ़ा: 'व्यवस्थित साधना कलाओं से पहले के युग में, एक मार्ग था जिसे उसके अनुयायी केवल अग्नि मार्ग—अग्नि मार्ग, या अधिक सही कहें तो, अग्नि से होकर जाने वाला मार्ग—के रूप में जानते थे। यह कोई विद्यालय नहीं था। यह कोई संप्रदाय नहीं था