किरण की स्वीकारोक्ति

दोपहर का निर्जल संप्रदाय के विरुद्ध मैच जल्दी समाप्त हो गया।

इसलिए नहीं कि निर्जल टीम कमज़ोर थी — वे सुसंगत टीम रणनीति और वास्तविक तकनीकी प्रशिक्षण के साथ सक्षम मध्यम-स्तरीय साधक थे। यह इसलिए जल्दी समाप्त हुआ क्योंकि अग्नि मार्ग गुट ने दो महीनों में कुछ ऐसा विकसित किया था जिसे कोई भी व्यक्तिगत तकनीकी प्रशिक्षण अनुमानित नहीं कर सकता था: चार लोगों की वह विशिष्ट, मौन, स्वतः-अंशांकित जागरूकता जो चरम परिस्थितियों में एक साथ रहे हों।

वे चौदह मिनट में जीत गए। निर्जल टीम के तीन सदस्यों ने क्रमशः समर्पण किया, तीसरे ने अर्जुन के साथ एक आदान-प्रदान के बाद जिसने एक ऐसी पृथ्वी-अग्नि शॉकवेव उत्पन्न की जिसके परिमाण ने अर्जुन सहित सबको आश्चर्यचकित किया।

लड़ाकू क्षेत्र में बाद में, जबकि परिणाम दर्ज किया जा रहा था, किरण दीवार के सहारे बैठी और अपने हाथ देखे।

अर्जुन उसके बगल में बैठा। "अच्छा मैच।"

"हाँ।"

एक विराम। अर्जुन ने, जो हफ्तों की निकटता में किरण की चुप्पियों का एक उचित अंशांकन विकसित कर चुका था, इसे अलग पहचाना। यह प्रसंस्करण या रिकवरी की चुप्पी नहीं थी। यह किसी ऐसी व्यक्ति की चुप्पी थी जो कुछ समय से कुछ के साथ बैठी हो।

"क्या गलत है?" उसने पूछा।

किरण ने एक पल और अपने हाथ देखे। फिर: "मैं डरी हुई हूँ।"

अर्जुन ने प्रतीक्षा की।

"लड़ने से नहीं," किरण ने कहा। "हारने से नहीं, चोट से नहीं, उन स्पष्ट चीज़ों से नहीं जिनसे डरना चाहिए।" वह रुकी। "मैं उससे डरी हूँ जो होता है जब यह काम करता है। अगर चिह्न अपने पूर्ण विकास तक पहुँचते हैं, अगर हम अग्नि मार्ग पूरा करते हैं — पाठ कहते हैं यह चीज़ें बदलता है। चित्रगुप्त ने कहा पिछले समूह ने लगभग जीत लिया। जीता क्या? किसके विरुद्ध?" वह अपनी बाँह देखी। "और कल मीनार में असुर निर्माण। मैंने एक को वापस खदेड़ा। मैंने उपचार ऊर्जा को आक्रामक रूप से उपयोग करके किया — सात साल से जो मैंने केवल मरम्मत के लिए उपयोग करना सीखा था — मैंने उसे एक हथियार के रूप में उपयोग किया।"

अर्जुन समझ गया। "और यह काम किया।"

"यह बहुत कुशलता से काम किया।" किरण की आवाज़ आत्म-दया नहीं थी — यह किसी ऐसी व्यक्ति का ईमानदार हिसाब था जो उस चीज़ का सामना कर रही है जिससे वह बचने की उम्मीद कर रही थी। "मैं एक उपचारक हूँ। यह कोई कौशल नहीं जो मेरे पास है, यह मैं कौन हूँ। जब मेरे गुरु ने कहा जीवित की देखभाल करो — उनका मतलब था यह सब कुछ की नींव है। मेरे सब कुछ की जड़।" वह रुकी। "और मैं कुछ ऐसी बन रही हूँ जो यह भी जानती है कि कैसे नुकसान पहुँचाना है। बहुत प्रभावी ढंग से। और चिह्न — चिह्न इस बारे में खुश लग रहा था।"

लड़ाकू क्षेत्र में खामोशी। उनके चारों ओर, अन्य टीमें आती-जाती, एक प्रतियोगिता का साधारण शोर।

अर्जुन ने सोचा कि क्या कहना है। वह जानता था यह कोई ऐसी समस्या नहीं थी जिसे वह किरण के लिए हल कर सके और हल करने की कोशिश करना गलत प्रतिक्रिया होती।

"मैं अंतर समझता हूँ," उसने अंततः कहा। "मेरे पास तुम्हारा विशिष्ट प्रशिक्षण नहीं है, या प्रतिज्ञा नहीं है, या सात साल यह सीखने का नहीं कि उपचार उद्देश्य है। लेकिन मैं समझता हूँ यह क्या है — जब तुमने खुद को किसी चीज़ के इर्द-गिर्द बनाया हो और फिर पाओ कि वास्तविकता तुमसे उस चीज़ से बड़ा कुछ होने के लिए कह रही है।" वह रुका। "उसकी बजाय नहीं। उससे बड़ा।"

किरण ने उसकी तरफ देखा।

"तुम अभी भी एक उपचारक हो," अर्जुन ने कहा। "तुमने देवपुर में तीन लोगों को उस तकनीक से ठीक किया जिसे तुम्हें नहीं कर पाना चाहिए था। तुमने पिछले हफ्ते प्रशांत के लोगों को ज़ारा को नुकसान पहुँचाने से रोका इससे पहले कि यह लड़ाई तक पहुँचे। तुम हर प्रशिक्षण के बाद सबकी साधना रिकवरी जाँचती हो क्योंकि तुम महसूस कर सकती हो जब हम बहुत अधिक जोर लगा रहे हों।" वह रुका। "जीवित के प्रति कोमलता जड़ होना बंद नहीं करती सिर्फ इसलिए कि शाखाएँ उन दिशाओं में बढ़ती हैं जिनकी तुमने योजना नहीं की थी।"

किरण चुप रही।

"लेकिन डर," अर्जुन ने कहा। "उसे रखो। इससे खुद को तर्क से बाहर निकालने की कोशिश मत करो।"

"क्यों?"

"क्योंकि यही वह चीज़ है जो तुम्हें हानिकारक क्षमता को लापरवाही से उपयोग करने से रोकेगी। अगर राहु के पास तुम्हारा हिंसा का डर होता, तो वह शायद साथ रहने के लिए अधिक सुरक्षित होता। जैसा है, वह — अपने तरीके से — सावधान है, लेकिन डर उसके पास स्वाभाविक रूप से नहीं आता। तुम वह हो जिसके पास हमारे समूह में यह है।" वह रुका। "यह मायने रखता है।"

किरण ने उसे उस भाव से देखा जिसमें कोई कुछ अप्रत्याशित पाता है और इसे स्वीकार करने से पहले ध्यान से जाँचता है।

"परमानंद ने कुछ ऐसा ही कहा होता," उसने धीरे कहा।

"वह उनके जैसे किसी को चैनल करने लायक लगता है।"

"वे थे।" एक विराम। "उन्होंने कहा था मैं उनका सबसे उत्कृष्ट छात्र हूँ। इसलिए नहीं कि मैं सबसे शक्तिशाली था। इसलिए कि मैं दूसरों के दर्द के साथ सबसे सावधान था।"

"वे सही थे।"

एक और खामोशी। अलग गुणवत्ता की — स्थिर किस्म की।

"असुर राजा," किरण ने कहा। "जो युद्ध आ रहा है। किसी को उसके पीछे जो बचेगा उसे ठीक करना होगा।"

"हाँ।"

"यह भी जल-आत्मीयता के लिए है। असुर निर्माणों से लड़ना नहीं। जो नुकसान वे करते हैं उसे ठीक करना। बाद में ठीक करना।" वह अपने हाथ देखा। "दोनों।"

"दोनों," अर्जुन ने कहा।

"दोनों।" उसने शब्द को परखा। "यह किसी एक से भी कठिन है।"

"हाँ।" अर्जुन उठा। "अगला मैच तीन दिनों में है। चलो — विक्रम डिनर से पहले ब्रैकेट चार्ट देखना चाहता है और अगर हम जल्दी नहीं पहुँचे तो वह हमारे बिना हिसाब लगा लेगा।"

"वह हमारे बिना हिसाब लगाना पसंद करता है। उसे दूसरों का इनपुट अकुशल लगता है।"

"हाँ। लेकिन वह फिर भी नतीजे दिखाता है क्योंकि उसने तय किया है कि साझा समझ मायने रखती है चाहे हिसाब पूरा हो जाए।" अर्जुन ने फर्श से हाथ बढ़ाया। "जो मुझे लगता है कि विक्रम का उसी चीज़ का संस्करण है जिसे तुम सुलझा रहे हो।"

किरण ने हाथ लिया। खड़ी हुई।

वे प्रतियोगिता की देर दोपहर के शोर में सराय की ओर एक साथ चले।

किरण की बाँह पर तरंग-चिह्न स्थिर था।

यह लड़ाई के दौरान स्थिर रहा था। बातचीत के दौरान। डर के दौरान।

उसने यह देखा, और एक पल के बाद, इसे कुछ ऐसा पाया जो आश्वस्त करने के करीब था।