बचाव

फाइनल की रात अर्जुन सो नहीं पाया।

यह पहली बार नहीं था जब वह किसी बड़े मुकाबले से पहले जागा था — सह्याद्रि में, आश्रम में, उससे पहले के गाँव-उत्सव की उन रातों में जब दाँव कम थे लेकिन उसका शरीर फर्क नहीं जानता था। लेकिन यह रात अलग थी।

वह आँगन में गया। चाँद पूरा था — या लगभग, एक दिन दूर पूर्णता से। उसने शून्य प्रोटोकॉल किया और उस गहरी स्थिरता पर बैठा जो किरण ने उसे सिखाई थी, अभी भी उपलब्ध थी लेकिन अलग थी, जैसे एक कमरा जिसकी दीवारें थोड़ी बड़ी हो गई हों।

आधी रात के बाद राहु बाहर आया।

उसने कुछ नहीं कहा। बस पास आकर बैठ गया, उस चुप्पी में जो उनके बीच महीनों की आपसी समझ से बनी थी।

कुछ देर बाद अर्जुन ने कहा: 'तुम्हें कब पहली बार असुर निर्मित से लड़ना पड़ा था?'

राहु ने थोड़ा सोचा। 'सोलह साल की उम्र में। हमारी बस्ती के पास एक था। हमारे पास उसे हटाने के उचित साधन नहीं थे।' उसने रुककर कहा, 'तब से मैं समझ गया था कि असुर शक्ति इकट्ठा कर रहा है।'

'और तुमने तब भी लड़ने का फैसला किया।'

'मेरे पास और कोई विकल्प नहीं था जो मुझे स्वीकार्य लगे।'

अर्जुन ने चाँद देखा। 'कल फाइनल में सूर्य हमसे बेहतर है।'

'हाँ।'

'पाँचवें स्तर और हमारे दूसरे स्तर के बीच का अंतर वास्तविक है।'

'भी हाँ।'

'तो तुम्हें क्या लगता है हम जीतेंगे?'

राहु एक पल के लिए शांत रहा। फिर: 'मुझे लगता है कि सूर्य ने एक ऐसे प्रतिद्वंद्वी के लिए तैयारी की है जिसे वह जानता है — द्वितीय स्तर के चार साधक, अनुमानित आत्मीयता, अनुमानित संरचना। उसने कल सेमी-फाइनल में जो देखा वह वह नहीं था।' रुककर उसने कहा, 'मुझे लगता है कि जो आज के बाद हमारे अंदर है — देवपुर, खेत का मकान, वह लड़ाई — वह प्रशिक्षण में किसी के पास नहीं होता। वह सिर्फ वास्तविक चीज से आता है।'

अर्जुन ने इसे थामे रखा।

'तुम कह रहे हो कि हम जीत सकते हैं क्योंकि हम वह जीते हैं जिसे वह सिर्फ तैयार कर सका है।'

'मैं कह रहा हूँ कि अंतर उससे कम है जितना कागज पर दिखता है। शेष हमें कल पता चलेगा।'

वे एक साथ बैठे, चाँद चला, सूर्यपुर उनके चारों ओर सोया।

भोर से पहले, किरण आँगन में आई। फिर विक्रम। किसी ने नहीं पूछा कि वे वहाँ क्यों थे।

वे बस सूर्योदय तक एक साथ बैठे।

प्रिया ने सूर्योदय के बाद सराय आकर दरवाजा खटखटाया। वह अभी भी थकी हुई थी — उस थकान से जो एक रात की नींद खेत के मकान के बाद ठीक नहीं कर सकती। लेकिन उसकी आँखें स्पष्ट थीं।

उसने अर्जुन को देखा और कहा: 'तुम ठीक हो?'

'हाँ,' उसने कहा।

'झूठ।'

'थका हुआ। लेकिन तैयार।'

वह एक पल के लिए उसे देखती रही। फिर उसने मीरा को देखा, जो सूचना एकत्र करके उसी तरह लौटी जैसे वह हमेशा लौटती थी — शांत, व्यवस्थित, एक रिपोर्ट के साथ।

'सम्राट के आंतरिक मंडल ने आज रात एक परिषद बुलाई है,' मीरा ने कहा। 'विषय: सेमी-फाइनल में जो देखा वह। फाइनल के बाद, मुझे लगता है, वे किसी निर्णय पर पहुँचेंगे।'

'हमारे बारे में निर्णय,' विक्रम ने कहा।

'हाँ।'

'तो हमें फाइनल जीतना है,' अर्जुन ने कहा, 'और उसके बाद जो भी सम्राट के साथ आता है उसके लिए तैयार होना है।'

'और चिह्नों के उद्देश्य का पूरा उत्तर पुस्तकालय से मिलेगा,' किरण ने जोड़ा।

'हाँ।'

एक पल का मौन जिसमें सब कुछ था।

फिर प्रिया ने कहा: 'तो नाश्ता करो। तुम लोग खाली पेट नहीं लड़ोगे।'

किसी ने तर्क नहीं किया।

नाश्ता खाया गया, और प्रशिक्षण किया गया, और चिह्न जले — चारों — उस स्थिर एकाग्रता के साथ जो उन लोगों में होती है जो जानते हों कि आज क्या दाँव है।

दोपहर को, अखाड़े में, धर्म का भव्य फाइनल शुरू होगा।

लेकिन अभी, सूर्योदय के बाद की इस सुबह में, पाँच लोग जो किसी भी तरह एक-दूसरे के रास्ते पर आ गए थे, एक सराय की मेज पर बैठे, खाना खाया और एक-दूसरे के पास रहे।

यह भी उतना ही महत्वपूर्ण था।

चिह्न जानते थे।