पिया संकट मे

सेमी-फाइनल की सुबह संदेश आया।

उसे एक छोटे लड़के ने — सोहैल नहीं, एक अलग छोटा लड़का, यह भी भुला-सा दिखने वाला, वास्तव में विस्थापित नहीं बल्कि भुगतान पाकर आया — भोर से पहले सराय में पहुँचाया, इससे पहले कि उनमें से कोई भी पूरी तरह जागे। राहु ने इसे रोका क्योंकि राहु हमेशा पहले उठता था और हमेशा वह था जो प्राप्तकर्ताओं से पहले दरवाजों पर चीजें प्राप्त करता था।

उसने इसे पढ़ा और अर्जुन को जगाया।

अर्जुन ने पढ़ा।

संदेश में लिखा था: हमारे पास तुम्हारी वैद्य है। नगर के दक्षिण में देवपुर गाँव। दोपहर तक टूर्नामेंट से हट जाओ या स्थिति स्थायी हो जाएगी।

नीचे: लहर-चिह्न का एक छोटा चित्र। किरण का चिह्न विशेष रूप से — अर्जुन का लौ-गाँठ नहीं। जिसने यह लिखा वह जानता था कि कौन सा चिह्न किस साधक का है।

अर्जुन अपनी सोने की चटाई के किनारे पर बैठा और कागज थामे रहा और साँस लेता रहा।

काल दृष्टि। यही होना चाहिए — सूचना की सटीकता के लिए चिह्नों को व्यक्तिगत रूप से जानना, देवपुर के बारे में जानना, प्रिया के बारे में जानना आवश्यक था। काल दृष्टि आश्रम से पहले से उन्हें ट्रैक कर रहा था। उनके पास खुफिया नेटवर्क था जो एक वैद्य को जोड़ सके जो चिह्न-धारकों के साथ यात्रा करती थी और एक गाँव से जिसकी चिह्न-धारकों ने मदद की थी और उन तथ्यों को मिलाकर उपलब्ध भावनात्मक उत्तोलन।

दोपहर तक उसके पास लगभग चार घंटे थे।

उसने बाकी को जगाया।

जो कमरा सो रहा था वह मिनटों में जाग गया — उन लोगों की वह विशेष सतर्कता जो दो महीनों से चल रही परिचालन-तत्परता की स्थिति में जी रहे थे।

राहु अर्जुन के समझाना खत्म करने से पहले ही खतरे का आकलन शुरू कर चुका था। 'उन्होंने उसे — देवपुर आधे दिन दक्षिण है। उन्होंने उसे कल रात, आधी रात से पहले, भोर से पहले संदेश पहुँचाने के लिए समय पाने के लिए लिया होगा। जिसका मतलब है कि उन्होंने इसे सेमी-फाइनल कार्यक्रम के साथ समन्वित करके योजना बनाई।' उसने संदेश देखा। 'यह सुधारात्मक नहीं है।'

'प्रश्न यह है कि यदि हम हटते हैं तो क्या वे उसे छोड़ेंगे,' विक्रम ने कहा।

'नहीं,' ज़ारा ने कहा। सबने उसकी ओर देखा। 'उत्तोलन स्थितियों के लिए काल दृष्टि का परिचालन प्रोटोकॉल: उत्तोलन तब तक बनाए रखा जाता है जब तक उसकी उपयोगिता पूरी तरह समाप्त न हो जाए। टूर्नामेंट से हटना एक वैद्य की उपयोगिता को समाप्त नहीं करता जो चिह्नों और साधकों के बारे में जानकारी दे सकती हो।' उसने अर्जुन की आँखों में देखा। 'वे उसे किसी भी हाल में नहीं छोड़ेंगे।'

कमरा बहुत शांत था।

अर्जुन खड़ा हुआ। 'तो हटना कोई विकल्प नहीं है। इससे हमें कुछ नहीं मिलता और उन्हें टूर्नामेंट मिल जाता है।'

'सहमत,' विक्रम ने कहा।

'जिसका मतलब है हम देवपुर जाते हैं और उसे वापस लाते हैं, और सेमी-फाइनल लड़ते हैं।'

'सेमी-फाइनल चार घंटे में है,' किरण ने कहा।

'तो हमारे पास चार घंटे हैं।'

देवपुर सामान्य यात्रा से आधे दिन दक्षिण था। लेकिन ज़ारा ने दस दिन सूर्यपुर के आसपास के रास्ते मैप किए थे, और वह रास्ते जानती थी जो दूरी कम करते थे, और उनके पास दो द्वितीय-स्तर के साधक थे जिनकी यात्रा गति अब सामान्य नहीं थी।

वे चार के रूप में गए — चार चिह्न-धारक, ज़ारा रास्ता दिखाती हुई और मीरा नगर में रहकर टूर्नामेंट प्रशासन संभालने के लिए।

सड़क उनके नीचे तेजी से गुजरी।

अर्जुन ने पृथ्वी-अग्नि साधना विस्तारित करके दौड़ाया — आक्रमण के लिए नहीं, बल्कि उस भूगर्भीय संवेदनशीलता के लिए जो द्वितीय स्तर ने खोली थी, जमीन के माध्यम से आगे की सड़क को महसूस करते हुए।

राहु की छाया-आकाश पूरी तरह विस्तारित थी — वह विस्तृत-क्षेत्र जागरूकता जो उपस्थितियों को उनकी अनुपस्थिति से महसूस कर सकती थी, देवपुर से एक किलोमीटर आगे दृष्टिकोण मैपिंग करते हुए।

सूर्यपुर से दो घंटे चालीस मिनट दक्षिण, राहु ने कहा: 'खेत का मकान। मुख्य सड़क से पूर्व में, एक चौथाई ली। सात उपस्थितियाँ — छह मानव, एक जो नहीं है।'

एक काल दृष्टि टुकड़ी असुर-समीपी निर्मित के साथ। असुर का काल दृष्टि से संबंध आकस्मिक समन्वय से अधिक कुछ के रूप में पुष्टि हुआ।

वे तीन दिशाओं से खेत के मकान पर पहुँचे।

राहु ने पहले प्रिया को पाया — वह मकान के पिछले भंडारण कमरे में थी, अक्षत, बंधी हुई, उस विशेष संयम के साथ जो किसी ऐसे व्यक्ति में होता है जिसने तय कर लिया हो कि संयम सबसे उपयोगी चीज है जो वह स्थिति को दे सकती है। जब राहु ने बंधन काटे वह तुरंत खड़ी हो गई और बोली: 'बाकी कहाँ हैं?'

'बाहर,' उसने कहा। 'चल सकती हो?'

'हाँ।' वह पहले से चल रही थी, उसके साथ, उस निकास की ओर जिसे उसने मैप किया था। 'कितना समय है?'

'हमारे पास एक टूर्नामेंट मुकाबला है —' उसने गणना की। 'एक घंटे से थोड़ा अधिक।'

वह रुकी। पलटी। उसे देखा।

'तो चलो,' उसने कहा।

खेत के मकान पर लड़ाई संक्षिप्त और निर्णायक थी। छह मानव काल दृष्टि संचालक उस तरीके से गिरे जैसे कुशल लेकिन आश्चर्यचकित लोग गिरते हैं। असुर निर्मित — दृष्टि-राक्षस से अलग प्रकार, बड़ा, अधिक आक्रामक — ने दो द्वितीय-स्तर के साधकों की केंद्रित पृथ्वी-अग्नि और छाया-आकाश आत्मीयता का सामना किया और उस तरह पीछे हटा जैसे असुर निर्मित चिह्नों से पीछे हटते हैं: नष्ट नहीं हुआ, लेकिन विस्थापित, जैसे आत्मीयता ऊर्जा एक ऐसा वातावरण हो जिसमें वह अपनी सुसंगतता बनाए नहीं रख सकता।

अर्जुन उत्तर की वापसी की सड़क पर चुप रहा। वह दौड़ा, और प्रिया उसके बगल में दौड़ी, और चिह्न इतना चमकीला था कि वह आगे की सड़क पर हल्की एम्बर रोशनी डाल रहा था।

नगर द्वार तक आखिरी आधे किलोमीटर में, प्रिया ने, साँस लेते हुए, कहा: 'मैं ठीक हूँ।'

'मैं जानता हूँ।'

'तुम देवपुर गए हटने की जगह।'

'हटने से तुम्हें कुछ नहीं मिलता,' उसने कहा।

वह एक पल के लिए शांत रही। फिर: 'जिसने यह योजना बनाई उसे पता था तुम क्या करोगे।'

अर्जुन ने सोचा। 'या उन्होंने दोनों परिणामों के लिए योजना बनाई। यदि हम हटते, उन्हें टूर्नामेंट मिलता। यदि हम देवपुर गए, उन्हें एक बड़े मुकाबले से पहले हम अधिकतम क्षमता पर चलते हुए मिलते।'

'उन्होंने द्वितीय स्तर पर तुम कितनी तेज चल सकते हो इसका कम आकलन किया।'

'किया।'

नगर द्वार उनके सामने खुला।

सेमी-फाइनल शुरू होने में सोलह मिनट।

वे दौड़े।