मीरा की उलझन

दर्शन के बाद, महल ने उन्हें रात के लिए आवास दिया — उचित आवास, अतिथि विंग में, दरवाजे पर शाही मुहर के साथ जिसका अर्थ था कि महल की रक्षा निगरानी के बजाय सुरक्षा थी।

या कम से कम यही बताया गया था।

राहु ने सिद्धांत के मामले में कक्ष की ज्यामिति में छिपे प्रवेश बिंदुओं की जाँच की। उसे दो मिले लेकिन निष्कर्ष निकाला कि वे शत्रुतापूर्ण के बजाय मानक शाही निगरानी थे — साम्राज्य अपने मेहमानों पर नजर रखता था, यह सरल सत्य था।

मीरा अपने निर्धारित कक्ष में नहीं गई।

वह महल के बगीचे में थी — भीतरी बगीचे में, निजी बगीचे में — जब विक्रम ने उसे ढूंढा। वह एक नीची पत्थर की बेंच पर बैठी थी, उसकी डायरी खुली थी पर कलम निष्क्रिय, किसी ऐसे व्यक्ति के भाव के साथ जो उस हिसाब को लगा रहा है जिसे वह टालता रहा है।

वह उसके पास बैठ गया।

बगीचा शांत था। रात में खिलने वाले फूल — दरबारी साधकों द्वारा रखे गए — ठंडी हवा में सावधान सुगंध उत्पन्न कर रहे थे। बगीचे की दीवारों के परे कहीं से शहर की प्रतियोगिता के जश्न की दूर की आवाज़ आ रही थी।

'सम्राट ने आपको पहचाना,' विक्रम ने कहा।

'हाँ।'

'वह आपके कार्यभार के बारे में जानते थे।'

'वह महल के हितों से जुड़े अधिकांश खुफिया अभियानों के बारे में जानते हैं। अपने साधना सलाहकारों के, मलहोत्रा नेटवर्क के, और मेरे भी।' उसने रुककर कहा। 'उन्होंने मेरे खिलाफ कोई कदम नहीं उठाया, जो मुझे कुछ बताता है।'

'वह आपको खतरा नहीं मानते। या वह आपके नेटवर्क को उपयोगी मानते हैं।'

'या,' उसने कहा, 'उन्होंने तय किया है कि जो लोग चिह्नों पर खुफिया जानकारी इकट्ठा कर रहे थे और अंत में उन्हें रिपोर्ट करने के बजाय उनके साथ खड़े होना चुना, वे आज रात की समस्या नहीं हैं।' उसने पूल की ओर देखा। 'उन्होंने मुझसे कुछ कहा, जब दूसरे नक्शे को देख रहे थे। धीरे से। उन्होंने कहा: तुम्हारा नियोक्ता तुम्हारा शत्रु नहीं है। न ही तुम हो। समझदारी से चुनो।'

विक्रम ने इसे आत्मसात किया। 'वह आपको एक रास्ता दे रहे हैं।'

'वह स्वीकार कर रहे हैं कि मैं पहले से ही एक रास्ता ले चुकी हूँ।' उसने डायरी बंद की। 'सेवानिवृत्त स्वामी — मेरे नियोक्ता — को सम्राट की स्थिति में बदलाव के बारे में सूचित किया जा चुका है। अब तक वह जान गए होंगे कि साम्राज्य चिह्नों का समर्थन कर रहा है। मेरी खुफिया जानकारी — जो मैंने अपनी रिपोर्ट से रोकी थी — अब मेरे नियोक्ता की स्थिति के लिए रणनीतिक रूप से प्रासंगिक नहीं है।'

'जिसका अर्थ है कि आपका कार्यभार पूरा हो गया,' विक्रम ने कहा। 'या पुराना।'

'दोनों।' उसने अपने हाथों को देखा। 'मैं, आज की रात से, सूर्यपुरा में एक विद्वान हूँ जिसके पास उत्कृष्ट दस्तावेज़, तीन महीने का व्यक्तिगत शोध और कोई वर्तमान नियोक्ता नहीं है।'

विक्रम एक पल के लिए चुप रहा। बगीचे में, परावर्तक पूल ने महल की रोशनी को स्थिर पानी में थाम रखा था।

'असुर राजा,' उसने कहा। 'दक्षिणी तट। दो महीने।'

'हाँ।'

'हम दक्षिण जाएंगे। सभी।' उसने रुककर कहा। 'खुफिया जानकारी इकट्ठा करने का तरीका जानने वाला व्यक्ति जो हम करने जा रहे हैं उसमें उपयोगी होगा।' उसने इसे उस सावधान सटीकता के साथ कहा जैसे किसी ने सोचा हो कि कुछ कैसे कहें। 'काल दृष्टि नेटवर्क। असुर राजा के मानव सहयोगी। मंगलपुर के साधक — वे कहाँ हैं। इन सबके लिए किसी ऐसे व्यक्ति की आवश्यकता है जो वह जानकारी प्राप्त करना जानता हो जो स्वेच्छा से नहीं दी जाती।'

मीरा ने उसे देखा।

'मैं—' उसने कहा और फिर रुक गया। फिर से शुरू किया। 'मैं आपको रोजगार की व्यवस्था नहीं दे रहा। मैं कह रहा हूँ कि आप जो जानती हैं वह उपयोगी है। और दक्षिण आना है या नहीं यह आपका चुनाव है।'

'आप कह रहे हैं कि आप चाहते हैं कि मैं आऊं,' उसने कहा।

'मैं कह रहा हूँ कि मुझे यह — उपयोगी लगेगा।' उसने रुककर कहा। 'और अन्य चीजें। जो संचालन संबंधी विचार से गौण हैं पर वास्तविक भी हैं।'

उसने उसे देखा। उसकी कलाई पर वायु-चिह्न बगीचे की रोशनी में दिख रहा था — धीमा, स्थिर सर्पिल।

'अन्य चीजें,' उसने कहा।

'हाँ।'

'जैसे।'

उसने पूल को देखा। अपनी कलाई के सर्पिल को।

'जैसे: मैं सोचता रहा हूँ जो आपने विश्राम स्थान पर कहा था। न्याय और प्रतिशोध के बारे में। बंधन में होने और स्वतंत्र होने के बीच के अंतर के बारे में।' उसने रुककर कहा। 'आपने इसे उस विशिष्टता के साथ कहा जैसे कोई अंदर से अंतर जानता हो।'

वह एक लंबे क्षण के लिए चुप रही।

'मेरे नियोक्ता,' उसने कहा। 'सेवानिवृत्त स्वामी। जब मैं सोलह वर्ष की थी, मुझे एक ऐसी स्थिति का सामना करना पड़ा जिसके लिए मेरे पास साधन नहीं थे। उन्होंने उन्हें प्रदान किया। व्यवस्था थी: जितने समय की जरूरत हो खुफिया काम, बदले में जो उन्होंने किया था।' उसने रुककर कहा। 'यह जबरदस्ती नहीं था। लेकिन मैं सोलह वर्ष की थी। और सोलह वर्ष में जो आप स्वेच्छा से स्वीकार करते हैं वह हमेशा वही नहीं होता जो आप बीस वर्ष में अलग विकल्प होने पर चुनते।'

'और अब आपके पास अलग विकल्प हैं,' विक्रम ने कहा।

'और अब मेरे पास अलग विकल्प हैं,' उसने पुष्टि की।

बगीचे में शांति थी।

फिर विक्रम ने कहा: 'दक्षिण चलिए। खुफिया एजेंट के रूप में नहीं। स्वयं के रूप में। अब इसका जो भी अर्थ हो।'

उसने उसे देर तक विद्वान की मापने वाली आँखों से देखा जो तीन महीनों में बदल गई थीं।

'स्वयं के रूप में,' उसने कहा। वाक्यांश को परख रही थी।

'हाँ।'

उसने अपनी डायरी बंद की और थैले में रख दी।

'ठीक है,' उसने कहा।

वे महल के बगीचे में बैठे रहे जब तक रात में खिलने वाले फूल अपने चरम पर नहीं पहुँच गए और शहर के जश्न की आवाजें देर रात में फीकी नहीं पड़ गईं।

वायु-चिह्न रोशनी में सर्पिल करता रहा।

दोनों में से किसी ने कुछ और नहीं कहा जिसे कहने की आवश्यकता थी।

जो अपने तरीके से, सब कुछ था।